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３５，最初の異変

別の都市では駐屯軍が蟻の軍勢に砲撃を開始していた。

蟻に対して有効な攻撃手段は限られており、こちらは後退しながらなんとか均衡を保っている。

こうなる事は予想できていた。

だから最初から街との距離を開け、蟻の足を削る為爆薬も埋めた。

後退し誘引する。

そこに準備した爆薬で行動を不能にさせる。

有効な攻撃手段が限られる以上、時間稼ぎに徹するしかないのだ。

「……今のところ悪くない、か？」

情報分析官であるゲルマンは装甲車の中で戦場を見る。

敵の数が思ったより少ない。別に予備がいるのかどうか……。

この場合問題になるのが爆薬の起動タイミングだ。

「早すぎてはダメだ。予備がいると負ける。だが、遅すぎると武器が枯渇する。……もう一手あれば、な」

駐屯軍はよくやっている。

今のところ負傷者や捨てた戦車はあれど、戦死者は居ない。軽い傷ならポーションで回復して戦線に復帰している。

蟻を倒せなくても足止めは十分できている。

このまま爆破予定地まで蟻を引きずり、そのまま足を削れば時間を稼げる。

ただ、この時間稼ぎは敵に援軍が無い場合に限る。

罠にはめて爆破したはいいが、予備戦力が居る場合や、本体がこちらにきては意味が無いのだ。

「予想より少ない数……これならまだ耐えられる、が」

押されてはいるが、抵抗できている。

だが、それがゲルマンの悩みになっていた。

予定通り後退するか、このまま均衡を保つか……。

予備戦力がいる状態で切り札の一つを切りたくは無い。

ただ、このまま物資を減らしていけば、最終的に戦えない鉄の塊になる。

「切るならこちらか……航空部隊に出撃命令を出せ！」

部下に指示を出し、敵の動きを探る。

これで予備戦力が引きずり出せるなら下がればいい。出てこないなら最初から予備が居ないという事だ。

少しして戦闘音が変わる。

空を駆ける鉄騎が風を切り裂き敵を屠る。

それと同時に味方がロストする声が響く。

「……2機墜落しました。羽付きです」

「やはり予備を残している、か……」

このタイミングで羽根つきが現れたという事は、敵は人間の空の戦力を知っているという事だ。

まったく、あの国は面倒なことを……。

「少なくとも将軍蟻が率いているようです」

「引きずり出せればいいが……引き付けつつ後退だ」

後退を支持し様子を見る。

現場からの情報を見る限り、やはり予備が出てくる気配が無い。

言い方は悪いが前衛は肉壁で、罠の有無を確認して居るのだろう。

後退を開始して第二防衛線まで前衛の蟻を引き込めた。

呼び戦力として隠れていた蟻も距離を開けて姿が見える。

航空戦力も加わり、戦場はやや優勢になっている。ただ、敵は予備が控えている状態で、こちらはもう予備が無い。

このままだと武器が無くなる。

どうするか考えていると、情報分析官の1人が衛星情報の解析を終わらす。

「―――敵戦力１０００です。現在７００にまで数が減りました。前２００匹、後ろ５００です！」

「後ろ５００……か。他の都市への攻撃はどうだ？」

「第２都市と第３都市は１５００、第４都市に関しては１０００です」

「計５０００か……おかしいな。数が合わん」

衛生写真から分析して推定８５００の戦力だった。

移動中に何かしらの事故、あるいは戦闘で数を減らしたとしても８０００はいるだろう。

残り３０００はどこへ行った？

別に本体でもあるのか？それとも……。

その時、地面が揺れる。

第三防衛地点にいる司令部の地面が。

「……ッ！？」

「次長ッ！お逃げくだ―――」

その瞬間、装甲車からギッギッギッと軋む音がする。

窓に見えるのは蟻の大顎。そして次の瞬間には装甲車が切断された。

敵は地面を通って第三防衛地点に現れたのだ。

――――――――――――――――――――

「なんか嫌な予感がするぜ」

第２都市で防衛していた『ドラゴンハント』のAランクハンター松岡次郎は自分の首筋を撫でる。

ヤバい事が起きる前兆はいつも首筋に鳥肌が立つ。

危険なことが起きる前兆だ。

最近はあまり感じなかったが、今日は一段とヤバい。

とりあえず近くの蟻をなぎ倒し、蟻の死体の山に投げ、仲間たちに伝わるよう叫ぶ。

「全員撤収！マジでヤバい！壁まで走れ！」

「了解！」

前衛で戦っていた３人がいっきに下がる。

それを見た後衛も下がる。

魔法を撃っていたロマノフのハンターは何事かと動揺しているが、説明している暇はないと壁を駆け上がる。

「バック！バック！」

全員に伝わるようジェスチャーして下がらせる。

１０００匹に近い数の蟻を駆除していたハンターの言葉だ。何か危険があると全員が感じ下がり始める。

その時地面から蟻が現れた。

「ッチ、面倒な奴だな！お前ら、全員が下がれるように援護しろ！」

「リーダー、マージでヤバい感じ？」

「マジのマジだ！俺でもヤバい。強化魔法寄こせ」

「へいへい」

強化魔法を貰って壁から蟻の巣の方を見る。

嫌な予感が強まるにつれ、その姿が見える。

１つの赤い流星。

視力も強化しているのにその速さでズレて見える。

「こりゃヤバいな」

命の危険を感じ、全力に切り替える。

「――【英雄昇華（アドバンス）・ランスロット】――【限界突破】」

能力を上げ、敵の注意を引くために槍を構える。

「――【雷帝】」

能力を上げ、魔力を纏い、体から放電する。

そして地面を蹴る。

その瞬間、黄色い流星が空を駆ける。

それは赤い流星とぶつかり、どちらも地面に落ちる。

常人には見えない速度で戦う２人は赤と黄色の火花を散らし、戦場から少し外れた荒野で戦う。

数度の打ち合いの後、赤い流星が止まる。

その姿は赤色の二足で立つ蟻。背中からは羽が生えており、羽を鳴らして威嚇する。

「……ッチ、王蟻の特殊個体かよ」

「……」

蟻の王は自分の手を見る。

打ち合うたびに電撃が走り、手が震えていた。

蟻の王は目の前に居る人間を敵と認めて叫ぶ。

「KIIIIIII‼」

体から赤い光を発して迫る蟻。

何度も撃ち合ううちに、松岡の頬に傷が走る。

松岡もまた槍を握る両手が震えていたからだ。

装備と防具、そして技能によって強化された身体能力。

それでも蟻の殻には傷が付かず、電撃もあまり効果が発揮しない。

そしてその硬すぎる殻が逆に松岡の手を傷つけた。

これまでの蟻とは全く違う強さの蟻。

特別個体であり、その能力値は少なくともＡランク以上。早さもあり、相性次第ではＡランクハンターでも瞬殺されるだろう。

手が痺れまた反応が遅れる。

今度は鎧が削られた。

「……ッチ」

「KIIIIIII」

面倒なことに他の蟻が進路を変えて向かってくる。

地面からも気配がする。

このままだとマジで危険だ。

特殊個体の蟻の王がここまで強いのは予想外だった。

進化個体の近衛蟻でも全力の松岡なら数秒で倒せた。普通の蟻の王でも同じだ。

それ故に２０００匹だろうが、３０００匹だろうが、倒そうと思えばできると思っていた。

だが、このままだと負ける。

今でもやや劣勢だ。槍で間合いを取っているのに切り裂かれる。これで強化魔法が切れればその差はさらに広がる。

仲間と撤退する。その為に時間を稼ぐ。

「――【風雷】」

距離を取り、地面に槍を突き立てる。

できるだけ被害が拡大するように蟻が集まったところで発動する。

蟻の王は警戒して距離を取ったがそれが仇となる。

魔力がいっきに減り、竜巻のような大きな風の壁が生まれる。

その竜巻の中を黄色い閃光が駆け抜け、集まってきた蟻を巻き込み被害を拡大していく。

蟻の王もその強風に抗えず竜巻に巻き込まれる。

広範囲に広がり、巻き込み、雷に打たれ、蟻同士がぶつかり被害が拡大していく。

蟻の死骸も巻き込み、竜巻は黒と黄色に変色する。

数分、それだけで近くにいた蟻を巻き込んで殲滅した。

ただ、その代償に魔力を使い果たした松岡は肩で息をして膝をつく。

少し休憩したいところだが、それを相手は許してくれない。

「KIKIKIIIIIII‼」

竜巻の中でも生きていた蟻の王は羽こそ怪我をしたが、目立つ傷はない。

羽の怪我で空中の高速移動はできなくなったが、それでも一歩で松岡の目の前まで移動し拳を振るう。

ほぼ無傷な敵を前に驚愕し隙が生まれる。

強化はまだ残っているが一瞬の反応の遅れが、その攻撃をまともに受けてしまった。

もし爪で攻撃していたなら松岡でも致命傷を受けただろう。蟻の王がそうしなかったのは、雷のダメージで拳を握らないと安定しなかったからである。

ただ、それをまともに受けた松岡は吹っ飛び、防衛のために建てていた土の壁にぶつかる。

「リーダー！」

「逃……げ、るぞ」

「シールド展開！全速離脱！」

壁に残っていた仲間に担がれ逃げる一行。

それを蟻の王は黙って見逃した。

単純に体へのダメージがデカかったのと、こちらの戦力がもはや残っていなかったからだ。

アレと同程度の実力者が残っていた場合負ける。

そう判断して見逃した。

代わりに戦利品として地面に突き立ててある槍を握る。

その瞬間、槍の性能が手に取るように分かった。

これでもっと強くなった。

槍を掲げ不気味に笑う。体の傷はまだ回復していないが、蟻の王は次の戦場に向かった。