吸血鬼狩りって、オシゴトです！

心当たりはないの？

山の向こうからする、清々しい朝日の匂い。

一級河川の大河に張られた、街で一番大きな斜張橋《しゃちょうきょう》

ケーブルで吊られた橋。

そこにせりたった主塔《しゅとう》越しに見えはじめる、綺麗な朝焼け。

その高架下のアスファルトをくぐり抜けるバイクは、

またしばらく走って、それからようやく止まる。

高架下。

つい先ほどくぐり抜けた橋よりも、やや小ぶりな橋。

「大丈夫？夜通しだったけど、疲れてない？」

「うん、大丈夫」

「そうか。」

また笑う山本君。

一体ぜんたい、なぜそんなに笑っていられるのだろうか。

バイクを降りれば、河川敷の眺め。

橋脚《きょうきゃく》は割と太い。

岸から数えて一本目。それは、まだ河原に立っている。

どれぐらい築年数だろう、

木造の平家建て。

橋脚《きょうきゃく》に寄りかかって立っている。

「ついてきて。まだ全然意味わかんないと思うけど。」

山本くんの言葉。大きなフルフェイスを胸に抱えて。

それを追いかけるようにして、

降りていく河川敷。

どうやらあの木造建に向かっているらしい。

（さすがに、人が住んでいるということはないだろう。）

だとしたら、あの怪人から逃れるための秘密の隠れ家だろうか？

だが、あの怪人は一体何なのか。

着ぐるみには到底見えなかった。

勘違いにしては、今も脳裏に焼きついたまま。

「大丈夫。詳しくはあの建物の中で説明するよ。」

私の不安を察したのか、

山本くんは一言だけそう言い残すと、その木造建ての扉を叩いた。

「新聞屋さんですかー。」

と中から聞こえてくる声。

（え！）

ひょっとして誰か住んでるのか？いや、住んでいるから扉を叩いたのだろう。

「読売さんなら朝日とってるんで大丈夫です。」

「朝日さんなら読売とってるんで大丈夫です。」

と、扉の向こう。

結局何の新聞をとっているのか分からないような返事、

それを聞くと、また余計に扉を叩いて、山本君は叫んだ。

「新聞屋じゃないです！師匠！僕です！山本セイヤです！」

んだよセイヤかよ〜、朝から、人騒がせだなあ。

「ガラガラガラガラガラガラ」

と、空いた引き戸。

最後の最後にサッシから外れる、

ボロすぎて。

一瞬、それを気にしたような素振りを見せた。

が、結局は、そのことは打ち捨てて、

家主は、目の前のセイヤくんの方を向いた。

「こんな時間に。お前、新聞配達なんてしてたっけ。」

「だから、新聞屋じゃないです。新聞配達は金がなくて、先月解約したばっかりでしょ、師匠。新聞の話題から離れてください。一人、女の子を連れてきました。」

と、彼の手のひら。

それは私の方を促《うなが》した。

「追われています。必要な荷物を取りに来ただけです。」

『師匠』と呼ばれた戸口の男性を追い抜いて、セイヤ君は家屋の中へと消えていった。

河川敷から居なくなったセイヤ君。

その師匠と私は、河川敷に取り残されて、

二人っきり。

さっきから、ずっと目があいつづけている。

染めた金髪に、無精髭《ぶしょうひげ》。

綿のロンパンに、綿のランニングシャツ。

かけているメガネまで白縁《しろぶち》。

どこからどう見ても変な人だ。

暗い夜道で会えば、あの怪人よりもずっと変質者かもしれない。

「えーと、君名前は？」

「アイリです。池村アイリ。」

「アイリちゃんね。まあ、立ち話も何だし、中に入らないかい？」

汚い家だけどねー。

と案内された家の中。

本当に汚い。

雑誌だの、ペットボトルだの空き缶だの。

それを足でどけて、作られたスペースに差し出された座布団。

ホコリまみれ。

座布団を持ち上げて、

失礼だと思ったけど、流石にそのホコリは払わせてもらった。

家主はその様子を、不可思議そうな目で眺めている。

ロンパンに両手を突っ込んで。

（失礼そうな目で見られるなら分かるけど、何であんな珍しいものを見る目で・・・）

ホコリを気にするのが、そんなに不思議だったのか？

だけど、この量のホコリだぞ。気にしない方がフツーじゃねえよ。

ようやく大方払い終わった。

またついているけど、

まあ、これぐらいだと思って、畳に敷いた。

それは莚《むしろ》みたいにぺちゃんこに踏み潰されて、床板の上で固まっている。

昭和《ショーワ》の時代から置かれっぱなしのようなちゃぶ台。

私がそこに着くと、師匠も向かいに腰を下ろした。

台所だろうか。そこから仕事をする音が聞こえてくる。

水音。

蛇口から勢いよくでる水流。

包丁にまな板が小気味《こきみ》よく敲《たた》かれる。

長ネギを細かく刻む音が心地いい。

コトコトと鍋が湧く。

大ぶりのキャベツを切る大胆な音が耳に鮮やかだ。

「ああ、お構いなく。」

「それはこっちのセリフです。少しは師匠も自炊したらどうなんですか。」

俺が買ってくる食材も冷蔵庫にありますから。

と、台所に立つセイヤ君と、ちゃぶ台でくつろぐ師匠のやりとり。

どうやら、セイヤ君が料理をしているらしい。

朝ごはんかな？

「いいよ、出前とるから。」

「店屋《てんや》ものばかりだと、体に悪いですよ。と言っても、今日の朝ごはんもそんなに体にはよくないでしょうけどね。」

コトッ、

と三つ丼がちゃぶ台に置かれた。

「はい、牛乳ラーメン三人前。」

袋の安い塩ラーメンを茹でて、

お湯ではなく温めた牛乳をスープに使っただけの一品です。

野菜たっぷり。野菜はフライパンで炒めて入れました。

「んだよ〜、手抜き料理じゃんかよ〜。もっとちゃんとしたもの作れよ〜。」

「お構いなく。結構好きでしょ、これ。」

「まあ、そうだけど。」

師匠は箸で麺を持ち上げてゴーカイに啜《すす》った。

「池村もよかったら食べて。腹、減ってるんじゃねえの？」

「う、うん。」

実を言うと、そんなにお腹は空いていない。

だが、いくら簡単なものだと言っても、

出されたものを食べないのは、少し気が引ける。

まあいいか、

どうせ食べようと思えば、時間帯的には、いくらでも食べられるんだし。

（でも丼一杯か、食べ切れるかな？）

白いスープから沸き立つ湯気、香ばしい匂いが鼻腔をそそる。

ゆっくりと箸をスープに落とした。

牛乳を使っているからだろうか？

箸に絡みつくようなスープの感触。

その感触ごと、引き上げる麺。

また香ばしい匂いが鼻腔をそそった。

よーく、フーフーして口に運ぶ。

「・・・・美味しい。」

「な、結構うまいだろ。」

と、セイヤ君。

「炒めた野菜の煮汁がいい味出してると思う。野菜炒めもサラダ油じゃなくて、ちょっとバターを使って炒めた。大して普通の野菜炒めと変わらないんだけど、野菜の煮汁と合わさって、スープに入れば、結構大きな違いになる。」

師匠もどうですか？満足しましたか。

「グッド。食後のデザートはハイボールか。」

「朝っぱらから、出るわけないでしょ。」

「えー、」

と話し込む二人。

その箸が不意に止まった。

なんて言うことはない。

一緒に卓を囲む私。

その食べ方が、あまりにもゴーカイだったのだ。

「へー、食べられるね。」

「ええ、流石に残すと思っていたんですけど・・・・驚きです。」

驚いたのは私の方だ。

（こんなにお腹が減っているとは思わなかった。）

いや、正確には『お腹が空く』という感覚を思い出したといった方が言い。

一体いつからだろうか。

私は『お腹が空いたからご飯を食べる』ということをしなくなっていた。

『とりあえず、時間になったから、出てきたものをただ食べる』という行為を、延々と繰り返していたのだ。

『美味しい』とか

『あんまり美味しくない』とか、

そういうことも問題にしていなかった。

簡単に作ったのかもしれないが、

このラーメンは、その感覚を思い出させてくれるほど、

「美味しかった。」

「そりゃよかった。」

「弟子の飯がうまくて何よりだ。師匠冥利《ししょうみょうり》に尽きる。」

「そこで？」

と師弟は口を開けば、そんなことばかり。

「ご馳走様でした。」

最後に三人で口を揃えて言う。

「じゃあ、早速話を始めますか。」

「えー、食後のハイボールが先だよ。」

「皿洗いが先ですよ。先に洗ってきてください、師匠。その間に僕、池村と話し始めますから。」

「えー、」

と何だかんだ師匠は丼を持って、台所へ立っていった。

他の二人の分まで持って。

「俺、洗っとくからー。」

あとは二人でゆっくり話して、ね♡

「普段怠けてる奴が真面目にすると、突然印象がよく見える法則だな。」

「そうかもね。」

「『死霊狩り』にはもう遭《あ》っちまったのか？」

と台所から師匠の言葉。

「『死霊狩り』？」

「あの夜道にいた怪人のこと。人間の霊魂を狩る死霊。『死霊』が『狩り』で『死霊狩り』。あいつら、池村のことをねらっているんだ。」

「霊？」

って、ユーレイの霊？何でそんなのが、

「つけねらうの？何で私は突然あいつらが見えるようになったの？」

「それは、」

「君に取り戻さなくちゃいけないことがあるからさ。」

セイヤ君の言葉をさえぎって、台所から師匠の声。

「何の話ですか。」

「そう言われて、全く心当たりはないの？」

「え、ええ。」

「へー、本当に？」

「・・・・・・・・・・・・・」

押し黙る時間が続いた。

「それは・・・・・」