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逃走

「マスター、ご無事ですか！」

「アリス！　俺は無傷、他は？」

　編むように作られた巨樹同士の隙間は大きく、その隙間を駆けてアリスが合流。

　辺りは木に巻き込まれた者たちの声で、阿鼻叫喚。

　まるで、地獄の再現だ。

「アルス様は安全な場所に。ヤマ様はヴァイオレット様と一緒で、ニーライナ様は敵との戦闘をしながら、私に仲間を探すようにと」

「分かった、すぐ向かう」

「案内します！」

　言うと、足場にしている木から飛び降り、黒鍵を解放して高速移動するヴァイオレットをレイは追う。

「魔道具の魔力残量は？」

「途中ヴァイオレット様に補充していただきました！」

「分かった―――その師匠は今どこに？」

「既に戦闘に参加しているかと！」

「ああ…………道理で」

　鳥肌が、止まらない筈だと。

「急ごう、あんまり長く戦わせちゃダメだ」

「……？　お師匠様は、持病でも？」

「まあ、そんなところっ！」

　姿が見えた。

　ずっと接近戦を続けるニーライナは多少の流血はあるが、軽傷。

　ヴァイオレットは離れた位置からの攻撃を続けているので無傷だ。

「導火線―――ボムっ！」

「小僧！　遅かったじゃねえか！」

　火の玉が飛んで破裂。

　しかし、マティアスは火傷一つ負っては居ない。

「師匠、魔力は！」

「まだ八割。折を見て引くよ」

「気をつけてくださいね、ちゃんと死にますから」

　言って、ヴァイオレットの側から離れてニーライナの方へ。

　既にアリスが参戦しているが、マティアスはレイを見ても焦る素振りすらない。

　腰まで伸びる、白茶色の髪を靡かせながら悠々と。

　子供を相手する様に悠々と攻撃を流している。

「二人とも、離れてっ！」

　レイが言ったと同時、ニーライナのアリスはマティアスから距離を取り、次の瞬間炎の球が投じられた。

　それを片手で押さえたマティアスの背後へと素早く回り込んで、足からの炎噴射で身を回転させながらの蹴り。

　もう片手の手の甲で防がれはしたが、問題は無い。

　既に次の手の準備は終えてあるのだ。

「一つ消費―――六道、モデル・ガンナー！」

　背後の円から、炎の球が一つ消えている。

　それは指先へと進み弾丸となって、そして放たれた。

「ばんっ！」

　放たれた弾丸は真っ直ぐ進む。

　曲がる事なく、歪む事なく、まごう事なき直線。

　マティアスはそれをしっかりと目視して、余裕を持って簡単に、回避した。

「…………ックソ」

　レイは諦めなかった。

　マティアスの背後で木に当たり爆発する弾丸を気にせず、炎噴射で離脱と同時に目隠し。

　自分の背後からやって来たニーライナの姿を炎で隠した。

「俺の工房、返しやがれッ！」

「工房…………この様な場所は捨てて、新天地でも探せば良いではないか」

「舐めた口を！」

　ニーライナの太い腕が握る巨大なハンマーの一撃一撃が、全てマティアスの乙女の様な細腕に抑え込まれる。

　この様な異常事態、あってはならないのだ。

「お前では私には勝てないと云う事を、何故分かろうとしない…………否、既に知っているであろうに、何故引かない？」

「俺は男だ、誇り高きドワーフの男だ！　神様如きに、敵如きに恐れちゃ居られねえんだよッ！」

　ニーライナは吠える。

　ハンマーから噴出される炎は、既にレイの魔法でも高火力の位に達していた。

「これ以上戦えば死ぬと、分からぬのか」

「俺が死ぬのは、鍛冶屋が終わったときだ馬鹿野郎っ！」

　全ての一撃が、大地を砕くであろう威力。

　振われたハンターは大気を揺らし、暴風を引き起こす。

　一度引いた瞬間から、レイになど入り込める余地は無かった。

「そよ風は歌う。雲は燃える！　日を下し身を委ね、力の片鱗は我が右手に宿ろう！　白夜、幾千の戦場に百鬼を埋めたなら、最早届くは我が声、祈りのみ！」

　ヴァイオレットの詠唱。

　力も魔力も込めて、高らかに叫ぶ。

　勢い良く、天に向けた掌をマティアスに向けて振るう。

　それと同時に、名を呼んだ。

「超級魔法、天の揺り籠(あまのゆりかご )っ！」

　瞬間―――ただの衝撃が放たれた。

　燃えも痺れも貫きもしない、単純な混じりっけのない衝撃。

　それはマティアスに衝突すると同時に弾き飛ばし、初めての手傷を与える事に成功した。

　頬に一つ、小さな痣を。

「愛弟子、アリスちゃん、ヤマくん！　逃げるんだ！」

　ヴァイオレットは叫んだ。

　決して許されない、戦う者への侮辱とも取れる言葉を。

「東の街、アリスタンに彼は居る！　逃げて、英雄を連れて来るんだ！」

「…………了解しました、師匠っ！」

　英雄を。

　その言葉が出た瞬間、レイは戦闘を諦めた。

　マティアスから背を向け、逃走経路を見る。

「アリス、ヤマを！」

「はい！」

　アリスは従った。

　少し離れた位置の、安全な場所へと置いた山野を背負って戻ると、レイは木へと向けて高火力の炎を噴射。

　巨大な穴を、通り道を作り出した。

「師匠、絶対に戻ります！」

「任せた！　アルスちゃんは預かるよ！」

　それだけ言葉を交わすと、レイとアリス、アリスに背負われた山野は逃走を開始。

　開けた穴から飛び出した。

「逃がすと思うたか」

「邪魔させると、思ったかッ！」

　三人を止めようと、マティアスは手を伸ばす。

　しかしその手をニーライナがはたき落とした。

「ヤマ、持ってけ！」

「はい、ニーライナ様っ！」

　ニーライナは鉄の箱を一つ投げる。

　山野がそれを受け取ると、アリスとレイは加速。

　あっという間に、姿が見えない距離まで離脱した。