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アリスの使命

「陸が見えなくなりましたね、マスター」

「ああ、馬車の外に足場が氷だけってのは少し不安だけど、でも潮風が気持ちいい」

　二人は言う。

　今馬を走らせているのはアルス。

　本物の馬は動かせないが、性格や気分などで操作のし易さが変わる様な事がない、天馬は操作がしやすいと、かれこれ五時間。

　疲れも溜まるだろうし変わろうと言っても、一向に操縦を辞めようとしないのだ。

「アルスちゃん、ずっとやってると腰にも良くないし、変わろ」

「いえ、大丈夫です！　魔法で常時回復しておりますので！」

　ヴァイオレットは心配するが、アルスはよほど、はじめての馬が楽しい様だ。

「まあアルス―――途中怪我たけど、腰の回復で魔力切れなんて事になったら困るし、一旦休もう。まだまだ馬を走らせる時間なんて、嫌になる程ある」

「レイ様まで…………了解しました」

　アルス自身以外の心配も込めたレイの言葉に、アルスは残念がりながらも操縦席を離れる。

　代わりにレイが乗り込もうとすると、片手でそれを止めて、ヴァイオレットが出てしまった。

「片腕なんだから愛弟子は座ってなさい」

「いや、手綱で首真っ直ぐに固定するだけですし…………疲れも苦労もしませんよ」

「まあまあ、いいのいいの」

　言って、ヴァイオレットはレイに操縦席を譲らない。

　アリスとアルスとヴァイオレットに操縦を任せっきりな事に、若干の居心地の悪さを感じながらも、諦めて馬車内へと戻ろうとすると、レイはとある違和感に気がつく。

「――――――師匠」

「そうだね、この程度なら…………まあ任せるよ」

「了解です」

　言って、レイは馬車から飛び出して、足元からの炎噴射で浮上―――即座に詠唱を行い、天天羅蘇を発動。

　ヴァイオレットは一度、馬車を止めた。

「どうしましたか、マスター！」

「ちょっと敵。最近寝てばっかだったから、体が錆びちゃいそうでね…………少し動くよ」

　少しずつ、水面が波立ち始め、水底から黒い何かが浮上しているのが見えた。

「アリス、見える？」

「ええ、これは…………蛸(タコ)、ですか？」

「そう、巨大な蛸(タコ)。海の魔物、クラーケンだの」

　レイが言うとほぼ同時、水面から茶色い職種が飛び出した。

「師匠、思ったより大きい。防護を」

「もう使ったよ。氷も馬車にも、天馬にもね。反射の準備も出来てる」

　安心したレイは、ヴァイオレットから水面へと視線を移す。

「愛弟子、出るよ」

「はいっ！」

　瞬間、無数の触手と共に、巨大客船を超える様な大きさのクラーケンが現れた。

「茹で蛸にしてやる」

　言って、海に大量に炎の玉を放り込む。

　戦闘で他の海洋生物に被害を与えない様にと、ヴァイオレットが海の一部をバリアーで区切ったので、他の魚などには特に被害は無い。

　クラーケンは触手による攻撃をいくつも繰り出すが、レイは全て空中で紙一重の回避。

　一撃も炎をクラーケンには当てずに、全て海に投じる。

　次第に海は熱されて、その熱に抵抗する様に、クラーケンは動きを活発に。

　しかしそれも一時的で、もう少し海が熱くなると、今度は動きが鈍くなる。

　レイが飛ぶ高さまで触手が伸びなくなって、ヴァイオレットの作った氷の道に縋り付くが、自分の体重によって崩れ落ちて。

　海が沸騰した頃に、最後の力を振り絞る様派手に暴れたが、それも全て回避。

　軈(やが)て、完全に力尽きて活動を停止。

　一撃もクラーケンに攻撃を当てずに、討伐してしまった。

「アリス、収納お願い！　いい食料だ」

「はい、マスター！」

　言って、アリスは氷の足場へと降りる。

　どうやら氷の上に立つのは初めての様で、未経験の感覚に少し楽しそうだ。

　レイも天天羅蘇を解いて着地。

　薄氷の足場に不安を少し感じたが、ヴァイオレットの魔法なので大丈夫だろうと考える。

　アリスがクラーケンの収納を終えたら、馬車に乗り込み、移動を再開した。

　●●●●●●

「マスター、なんでしょうか、アレは」

「ん…………なんだろう。千里眼とかじゃ見えない？」

「はい―――試しはしましたが、霧がかっていまして」

　朝方、ヴァイオレットとアルスが眠る中アリスは言った。

　アレとは、少し離れた位置にある大きな影の事。

　霧が出る前にはそんな影見当たらず、本当に突然現れた、正体不明の影だ。

　レイはイルマーニなどの前例があるので、霧の中にある影に少し敏感になって、いつでも魔法を発動出来るよう身構えた。

「アリス、師匠起こして」

「はい、マスター」

　応えて、アリスはヴァイオレットの肩を揺する。

　馬車の中、海の上など、最悪の寝床だろうに服を脱いで寝ていたヴァイオレットは、中々目を覚さなかったので、仕方なく海水を掬(すく)って、顔にかけた。

「………………っ！　なっ、沈むっ！」

「お師匠様、少しお静かに」

　溺れたのかと思ったのか、慌ててヴァイオレットは目を覚ます。

　静かにと声が聞こえたので安心して、一つ溜息を溢してから馬車後方から身を乗り出して、辺りを見渡す。

「師匠、前です」

「ああ、前ね。何かあったのかい？　愛弟子」

「いえ、あの影。何か分かりますか？」

　影は―――距離が近づいたせいか、先程よりも大きく見える。

「んっと…………なんだっけ。えーっと、あれだ、あれ」

「知ってるんですか、師匠」

「うん。でもね、まだ寝ぼけてるのかな。ちょっと思い出せなくてね…………」

　そう言ってる間にも、馬車は進む。

　警戒の為に一度天馬を止めて、ヴァイオレットが影の正体を思い出すのを待つ。

　何故か―――アリスも少し悩んでおり、レイは何か心当たりがあるのかと思った。

「ん…………あ、そうだ」

「師匠、何か思い出したんですか？」

「ああ、完全に思い出した。多分アリスちゃんも、因縁深いよ」

　やはりと、アリスは少し気づいていた様な反応をした。

「あれは、神竜であり、ドラゴンの長である、ドラゴンの遺体、鉤爪だよ」

　ヴァイオレットは言った。

　とてもおかしな、名前を。

「ドラゴンの長の名前が、ドラゴン？」

「マスター、それについては私から」

「ん？　アリスが？」

　尋ねると、アリスは小さく頷いてから話す。

「ドラゴンとは元々、ただ一体の魔物を指す名前でした。その魔物は多くの眷属を作り、自分と似た姿に。その種族に、自分の名を、ドラゴンと名付けたのです」

「じゃあアレは、その最初のドラゴンの爪…………！」

「ええ、そうです。あの大きさ、間違いありません。本来私が倒す筈でしたが、倒したのですね…………」

　感慨深そうに、アリスは言う。

　レイはアリスの事情を察して、三十分ほど、馬車を止めていた。