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天馬

PV5000、突破しました！

ありがとうございます。

　目が覚めてから三日、ようやく片手のない生活にも慣れ始めた。

　しかしレイの横には、未だ常にアリスが付き添っている。

　前の王はどうなったのかと思い、ヴァイオレットに尋ねると、地下牢にて投獄、尋問を受けているらしい。

　未だ傷の一つも与えてはいないが、道具を見せるだけで喋る喋る。

「もちろん、君達が聞きたかった魔物の襲撃もね」

「本当ですか、師匠！」

　ヴァイオレットは言った。

　それを聞いたレイは机越しに、少し身を乗り出す。

「ああ、魔物の襲撃。紛れもなくやつの仕業さ」

「やっぱり―――では危険が一つなくなったと、メルヘイルに手紙を送りましょう」

「ああ、それが良い。きっと喜ぶだろう」

「はい！　えっと…………理由は分かりますか？」

「いやあ、それがなんだかよく分からない話でね、何でも、亜人の性能を試したかったとか」

「亜人？　師匠、それについて何か言ってませんでしか？」

「人と魔物の合成生物と言っていたか、そんなのがいるのか…………私には、残念だけど分からなかった」

「…………あれか」

　残念な事に、レイには心当たりが二つあった。

　ドラゴンから現れたものと、ミノタウロスの中にいたもの。

　間違いなく、それらの話だ。

「亜人、居ますよ。一度戦いましたし、前に誕生前のも見ました」

「なんと、戦力はいかほど？」

「俺が戦ったのは、結構強かったです。屋外なら分かりませんけど、室内では手こずって、逃げられました」

「まあ、厄介かな」

　二人の話を聞いて、アリスは悩むような素振りを見せる。

　何か、記憶を探るような。

　二人の話し合いが進むたびに、何か思い出しそうな気が、確かにしているのだ。

　●●●●●●

「リヴァイアサンを、討伐したようだな…………」

「ああ」

　夜寝ようとした寸前に、レイは影に落ちた。

　今回、アリスは居ない。

「褒美だ、良い話を聞かせてやろう」

「良い話？」

「ああ、これから先旅を続けるならば、必ずしも出会う敵だ」

「そいつは強いのか？」

「いや、あの者単体の戦力と捉えれば、貴様の連れている医者でも無傷で倒せよう」

「なら弱いのか？」

「単体で捉えれば、だがな。やつの名は、リーン・エルメアース。アリスの、製造主よ」

「てことは千年前から…………人じゃない？」

「奴は人よ。誰よりも人間の欲望を持て余し、誰よりも死を恐れ、誰よりも人間らしく、足掻き続けている」

「なるほどね」

　原理は分からないが、どのような人物かは理解。

　そして少し、頭を悩ませる。

「それって、アリスに言って良いの？」

「止めはせぬ。今のアリスを私は知らぬ故に……我に下せる選択肢は皆無よ」

「そうか、ありがとう」

　言うと、足元の影に少しずつ、体が吸われていく。

「それじゃあ、またな」

　そう言って、レイは影の世界から姿を消した。

「って師匠の家――――――！」

　叫ぼうとした直後、レイの口に指が当てられた。

　レイのものではない。

　当然のように待っていた、ヴァイオレットの指だ。

「今回は知ってたからね、お迎え師匠だよ」

「助かります。でも今から帰るとなると、とても眠いですね」

「共感。私ももうお眠だよ」

「明日帰りますか」

「愛弟子、まさか！　愛しの師匠と朝帰りってワケかい！」

「まあ、寝てから帰れば戻るのは昼ですかね」

「釣れないねえ、まったく」

　不服そうに言う。

　しかし、即座に意識を切り替えた。

「ねえ愛弟子、一緒にお風呂入るかい？」

　少し服を着崩して、ヴァイオレットは言った。

　それを見たレイは、本当に心の底から、大きなため息をこぼす。

「師匠、色気出してるかも知れませんけど、今日は眠いから自分で入れないだけですね？」

「そ、その通り…………嫌？」

「まあ良いですよ。またガルレナだって気づいて、変な汗出たし」

　言った途端、ヴァイオレットの表情が明るくなった。

「それでこそ愛弟子、お湯沸てくるからね〜！」

　嬉しそうに、風呂場へ直行。

　まるで子供のようだと思いながら、レイは椅子へと腰掛けた。

　●●●●●●

　早朝、庭。

　ヴァイオレットは部屋にある、半円形のポケットから鉄の馬を取り出した。

「それじゃあ、乗りな！」

「鉄の馬ですか…………？」

「これは魔道具―――天馬(てんば )。これからの旅に使えると思ってね、お迎えついでに、取りに来たんだよ」

　納得して馬へと跨ると、その後ろにヴァイオレットが乗った。

「師匠、まさか一馬だけですか」

「魔道具だよ？　何個も手に入るわけないじゃないか。ほら早く、入る手続きしてないから門からは出れないし、外に転移しておくれ」

「はいはい…………それじゃあ、どこか触っててくださいね」

「承知した！」

　応えて、ヴァイオレットがレイの腰に抱きついた瞬間、レイは外へと転移。

　まだ少し霧が残る早朝の空気を、大きく吸い込んだ。

「それじゃあ、走りますからね」

　そう言って、手綱をきちんと掴んで軽く歩かせようとした瞬間、通常の馬なら全力疾走の速度で、天馬は駆け出した。

「これが天馬の通常速度。ちゃんと走れば愛弟子の羽ぐらい出るから、気をつけてね」

「なんですかそれ、恐ろしい」

「恐ろしくないよ、速いだけ。今は魔力だって私が補充し続けてるんだから、切やしないよ」

「左様で…………それじゃあ、加速しますよ！」

　言って、手綱を打った。

　すると、不思議なことが起きる。

　この速度で走れば当然起きるはずの、空気抵抗の風が一切無いのだ。

「驚いたかい、愛弟子。少し魔力を多めに入れると、風除けの盾まで出るんだよ！　完全透明の、見晴らし良好だよ！」

　凄まじい機能にレイは驚き飽きて、呆れていた。