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襲撃者

とても短かったですが、この回で2章は終わります。

この後一時投稿の話から、三章開始します。

「おはようございますマスター、役立たずのアリスをお叱りください」

「急に自己肯定感が下がったねアリス」

　寝起き開口一言目、アリスはレイが横たわるベッドの横で、正座していた。

「私が眠りこけている間にマスターが命の危機に瀕しているとは。あのドラゴン、強い個体でした。私がいればまだ少しは安全に戦えたでしょうに、本当に、面目がないのです…………」

「俺が夜、三時頃だったかな。水を飲みに起きた時まだ泣いてたんだし、疲れて起きれなくても仕方ないよ」

「しかし、しかし！」

「まあまあ、今回死者は居ないんだし、俺も生きてるし、いいじゃん」

　すっかり落ち込んだ様子のアリスを見て困りながらも、少し外を覗くと、戦い始めた時よりも日が浅いことに気がつく。

　意識を向けると、空になった筈の魔力が完全回復していることもあり、自分が寝ていた時間が長かった事を悟る。

　長く眠っている間、アリスはずっと不安だったのだろうと考えながら、長く寝ていたので喉が渇いている事を思い出して、丁度良いと考えた。

「じゃあアリス―――罰として、水持って来てよ」

「はいっ！」

　アリスは勧善懲悪を望んでいたのか―――罰と言われた途端、花が咲く様に笑った。

　ペコリと頭を下げてアリスが退室してから、レイはベッドから起き上がる。

　立つと少しふらつくが、歩けない程では無い。

　指先に炎を出してみると、火力が全く落ちていない。

　それどころか、ドラゴンとの戦いで魔力回路がより馴染んだのか、火力は増したと感じた。

「マスター！　まだ横になって、お休みになられていてくださいませ！」

　水を持って帰って来たアリスが言う。

　少し焦った様に、急いで水を置いて、レイを無理矢理ベッドに戻そうと――――――。

「いっ！」

「マスター！　だから休んでくださいと！」

　鈍く傷んだ箇所、腹を見るとらキツく結ばれた包帯と、そこに滲む血が見えた。

　少し驚きながらも大人しくベッドに戻り、これ以上腹を痛めない様に、ゆっくりと横になる。

「はあ、麻痺してるから気づかなかったな。しばらく馬車は揺れがキツイかな…………」

　呟いて、血の滲む箇所を摩(さす )る。

　多くの戦いを得て、主に師匠であるヴァイオレットとの修行を得て、レイは多少の痛みは感じない、感じられないようになっていた。

　命に関わる程の痛みは感じるが―――今回のような、小さく痛み続けるような傷には気づけない。

「傷が治るまではこの国で休みましょう。アルブレヒト王からも滞在の許しを、いつまででもと頂いております」

「そっか、いつまでも…………この傷、焼いてつけちゃダメかな？」

「ダメです！」

「そっか、残念」

　そい言いながらも水を受け取って、一気に飲み干す。

　空気の入れ替えだと言ってアリスが窓を開くと、心地よい風が室内へと流れ込んで来た。

「アリス、街の被害は？」

「ほぼ皆無です。強いて言うならば、皆様の装備の鉄が少し溶けた程度でしょうか」

「よかった…………」

　自分が弾き飛ばされて痛がっている間に誰か死ななかったか、街に被害が無かったか。

　それは―――最後の一撃を放つ瞬間、何よりもレイが不安に思っていた事だった。

　安心していると突然、がちゃがちゃと音を鳴らして、鎧を着た兵士が扉を乱暴に開けて、血気迫った様子で部屋へと飛び込んで来た。

「どうかお助けを！　王が、アルブレヒト王が討たれました！」

　●●●●●●

　兵は話した。

　ドラゴンの解体をアルブレヒトが見たいと言った事。

　ドラゴンの腹を捌いた途端、中から謎の女が飛び出した事。

　女の肘より先が、ドラゴンの手の様に鱗に覆われて、鋭い爪がついていた事。

　女がその爪を振るった瞬間、離れているにも関わらず、アルブレヒトの喉が裂かれたこと。

「女は！」

「未だ解体場で兵が食い止めております！」

　急いで剣のみ装備して、部屋を飛び出した。

　アリスには全力で止められたが、緊急事態だ。

　腹の傷は焼いて血が出ない様にして、全力で城内を駆ける。

　解体場の位置は兵から聞いたので、最短ルートを走る。

「遅かったじゃん、英雄君」

「お前が…………これ全部、お前がやったんだな」

　褐色の肌と、腰まで伸びる巨大なポニーテールのブロンド色の髪。

　真っ白の軍服は、彼女の一眼見たら分かる、軽い人柄に異様な程まで似合わない。

　彼女が立つのは、無惨に殺された兵達の死体の山。

　レイは怒り、それを炎に変えて発する。

「私の名前はマニュ・レニ。英雄君は、レイ君だよねぇ？」

　レイは返事をせず、剣を抜く。

　瞬間、マニュが手を振るった。

　前情報として聞いていた、正体不明の不可視の攻撃。

　レイはマニュの背後へと転移する事で大きく回避して、そのまま首目掛けて刃を振るう。

「硬っ！」

「女の子に向かって課題とか、失礼っしょ！」

　手の鱗で攻撃を止めてから、後ろ蹴りでレイを蹴飛ばす。

「なるほど、理解した」

　呟く―――レイの視線が向いているのは、道の奥。

　先程までレイが立っていた位置の奥だ。

　壁に大きな、引っ掻き傷。

　マニュの爪と、同じ形だ。

「えりゃあっ！」

「っ！　単純！」

　攻撃を飛ばす―――そんな魔法だ。

　爪を振るえば、その衝撃が伸びる。

　自分と爪の間に剣でもなんでも挟んでやれば、防御は容易なのだ。

「炎喰( えんく)！」

　剣の炎を狼の頭の形にして飛ばして、それがマニュの腕へと噛み付く。

　しかし、マニュはそれをもう片方の手で叩いて、簡単に消滅させた。

「飽きてきちゃった。もういい、私かーえろっ！　バイバイ、英雄君！」

「待て――――――っ！」

　マニュの背から突如、ドラゴンの羽が生えた。

　それを羽ばたかせ、突風を起こしながらも、手を振るい天井を破壊して、そこから飛び上がる。

「バイバーイ！」

　そう言って立ち去るマニュに怒り、剣を強く握り締めながら、レイは腹の傷が広がっている事に気づいた。