最後の魔法が灯る日

　魔法は、音もなく薄れていった。

　ある朝、井戸の水を温めていた小さな火の呪文が、最後まで唱えられなかった。次の日、街路灯の光が一つ、また一つと消え、夜は夜の色を取り戻した。

　エルディンは塔の最上階で、それを見下ろしていた。白髪は肩に落ち、指先にはもう、かつての熱はない。魔術師たちは皆、分かっていたのだ。世界から魔法が去ることを。理由は分からない。ただ、終わりだけが等しく訪れる。

　弟子はとうにいない。最後の一人は三年前、農村へ戻った。魔法がなくても生きていける場所へ、と笑って去っていった。そう、魔法はもう必要ないのだ。エルディンは引き留めなかった。引き留める言葉を、もう信じていなかったからだ。

　その日、塔の扉が叩かれた。

　珍しい訪問者だった。

「先生」

　細い声。振り向くと、少女が立っていた。外套は擦り切れ、手には古い杖――いや、ただの木の枝だ。

「魔法を、教えてください」

　エルディンは首を振った。

「もう遅い。魔法は消えゆく。今日か、明日か、その程度の違いだ」

「知っています」

少女は即答した。

「でも、最後に魔法を見たいんです」

　エルディンは少女を見つめた。瞳に恐れはなく、ただ、確かめたいという意志だけがあった。

「なぜだ」

「母が言っていました。技術は世界を便利にしたけれど、人の心を照らすのは、最後まで残るって」

　エルディンは、思わず笑った。

　それは、かつて彼自身が語った言葉だった。

　塔の中央で、彼は蝋燭を一本立てた。

「よく見ていなさい。これが、最後だ」

　呪文は短く、簡素だった。かつてなら、子どもでも使えた魔法。

　指先に集まった光は、風前の灯火のように揺れ、それでも確かに、そこにあった。

　蝋燭に火が移る。

　小さな炎。

　少女は息を呑んだ。

「きれい……」

　その瞬間、光は霧散した。

　エルディンの手には、何も残らない。

　沈黙が落ちる。塔の外では、風の音がした。魔法のない、ただの風だ。

「先生」

少女が言った。

「今の、本当に魔法だったんですか？」

　エルディンは答えなかった。代わりに、蝋燭の火を吹き消した。

　そして、ポケットから火打石を取り出す。

　――カチリ。

　火花が散り、再び炎が灯る。魔法は必要ない。呪文を覚える必要もない。ただ石と石をぶつけるだけだ。

「これは、魔法ではない」

　彼は静かに言った。

「だが、世界を照らす」

　少女はしばらく考えた。母が愛した魔法はもうなくなってしまうのだ。剣と魔法の時代は終わるのだ。

　彼女は礼をして、塔を去った。

　エルディンは一人、空になった掌を見つめる。

　魔法は、終わった。

　だが、誰にも気づかれず、最後の嘘が一つ、この世界に残った。

　――魔法は消えた、と。

　それを信じる人がいる限り、世界はきっと、前へ進める。こんな老骨を置いていって。