仮初めの皇帝、偽りの騎士。

【PLUS EXTRA．Ⅰ】

Plus Extra ： 皇弟近衛騎士隊追送録。８

ナイレン視点です。

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　自分はけして愛されることはないとわかっていながら、それでも恋しい男のそばに在り続ける女がいる。その女は、「嫌われてないからいいのよ」と朗らかに笑ってみせた。寂しくないはずがないのに、彼女はいつだって曇りのない笑みを浮かべていた。

　だから、彼女は今も、笑っている。

「ツェーイールぅ！」

「に、兄さまっ」

「ああ、今日も可愛いね、僕の可愛いツェイル」

　愛している男が、最愛の妹に溢れんばかりの愛情を注いでいる姿を、彼女はひたすら笑顔で見守っていた。

　そんな彼女、フィジスを、ナイレンはちらりと見やる。

「なんですの、騎士さま？」

「いや……」

　ナイレンの視線にすぐ気づいたフィジスは、しかし笑顔のまま、ツェイルを抱きしめるツァインを眺めていた。

「嫉妬なんてしませんわよ」

「べつに、そういうわけでは……」

「羨ましいですけれど」

「……意味に違いはあるのか？」

「！　あらいやだ……ありませんわね」

　うっかり、とフィジスはナイレンを振り向いた。

「わたし、嫉妬しておりましたわ」

　その顔で、と思う。どう見てもただ驚いている顔だ。

「わたし、意味のないことはしませんのに……いやねえ、不思議だわぁ」

　無意識に嫉妬するのは、恋をすれば当たり前のことだと、ナイレンは恋人から聞いたことがある。フィジスのそれも、その類いだろう。

「あんたには悪いが、おれはアインの命令に従う。ツェイルになにかしたら死を覚悟しろ」

　とりあえずそう言ってみたが、フィジスに堪えた様子は見られない。むしろ頬を赤く染めてみせた。

「アインさまに殺されるなら……わたし、幸せですわぁ」

　やっぱり変な女だ、とナイレンは顔を引き攣らせる。

　あのツァインに惚れている女はごまんといるが、その性格を知っていながらそれを口にできるのは、どこを探してもフィジスだけだろう。

　ツァインが「たまに殺したく」なって、けれどもそうしないのは「フィジスなら本気で喜ぶから」と言っていた理由が、頷けた。

「ですがわたし、まだ死ぬわけにはまいりませんの。それに……」

　まだ死ねない、と断言したフィジスの視線が、ツァインに抱きつかれて困っているツェイルに絞られた。

「可愛いわぁ」

　なにかするつもりでは、と一瞬でも疑った自分に呆れた。

　頬を紅潮させたフィジスは、ツェイルもその射程圏内に入れている。違う意味でツェイルを護らなければならないようだ。

「わたし、本当はあの子が欲しかったんですの」

「……、はっ？」

　なんだと、とナイレンは大袈裟なほど驚く。あの子、というのは、目線がツェイルにあるから、ツェイルに違いない。

「女の子だったなんて……知りませんでしたわぁ」

　残念、と肩を竦めたので、ナイレンとしてはホッとする。見てくれは少年なツェイルだ。兄弟が多いせいで、認識を誤ったのだろう。

「溺愛なさっているのは妹君と聞きましたから、あの子ならいいと思いましたのに……ああでも、女の子でもいいですわぁ」

「待てっ」

　ふらふらとツェイルたちに歩み寄ろうとするので、慌ててツァインはその肩を掴む。

「あんたが好きなのは、アインだろうが」

「ええ。けれど、あの子も好きなのです。アインさまより先に、わたしはあの子に一目ぼれしましたのよ」

　ツァインが、フィジスとの婚約をしぶしぶながらも承諾しているのは、援助云々より、フィジスのこの危険性を考えてのことではないかと、ちらりと思った。

「ツェイルは殿下の奥方だ」

「それが残念ですわぁ」

　間延びした言葉は、真にその気持ちが込められているようには聞こえない。

「あんた正気か」

　いや、ツァインの婚約者という時点で、変人であろうことは確定しているが、言いたくなるのだから仕方ない。

「そうですわねぇ……わたし、ほかの方と感覚が違うらしいというのは、自覚しておりますの。それを正気かどうかと訊かれますと、さあ、としかお答えできませんわねぇ」

　ああ、やはり変人だ。

　もしかすると、ツァイン並みに狂っているかもしれない。

　思わずげんなりした。

　自分まで感覚が狂い始めているのではと、その迷宮に迷い込みそうだ。

「アインさまぁ、わたしにもご挨拶させてくださいましぃ」

　と、いつのまにかフィジスに逃げられた。慌てて追いかけるも、その速度に間に合わない。

「フィジスと申しますのぉ」

　と自己紹介しながらツェイルに抱きついたフィジスに、ナイレンはいやな寒さを背に感じた。咄嗟に逃げを打つ身体を押さえつける。

「ああんもう、可愛いですわぁ」

「あ、あの、あなた、はっ」

「フィジスですわ、イルさま」

「ふぃ、ふぃじ、す？」

「ええ。アインさまと結婚させていただく罪な女ですわ」

　フィジスはその豊満な胸を、ツェイルの顔に押しつけている。ツェイルが窒息しそうだ。

「フィージース？」

「あん、なんですのアインさま」

「死のうねっ」

　恐ろしい笑みのツァインが、フィジスの襟首を掴んで、ぽいっと投げ捨てた。しかし、フィジスは強い。

「いやん、やめてくださいまし、アインさま」

　なんて上手い受身なのだ、と感嘆したい。ころんと転がって上手く勢いを往なし、その反動のまま起き上がって再び突進していくのだ。

　この変な女ならツァインと生きられる、とナイレンは確信する。

　ツァインのあの、怪力にものをいわせて人を投げ飛ばす技は受身が取り難くて、部下たちはしょっちゅう投げ飛ばされては怪我をするのだ。あんなに上手く受身を取り、なおかつ起き上がって再び挑むなんてことは、皇弟近衛騎士隊にはできる者がいない。見習いたいものだ、と思ってしまう。

「なにごとだ」

　という声に、ハッとわれに返る。振り向くと、驚いた様子のサリヴァンが、ラクウィルと帰宅したところだった。

「誰だ、あの娘は」

「フィジス・カルディナ、隊長の婚約者です」

「あれが……上手い受け身だな」

「……同感です」

　視線を戻すと、投げられては転がり起き上がる、というフィジスが、未だそれを繰り広げている。ツェイルが困ったように、止めようとしている手のひらを宙に漂わせていた。

「おれ、ツァインのあの投げ飛ばし、唐突過ぎて避けられないんですけど」

「おれでも無理です」

「え？　じゃああのお嬢さんだけの技ですか？」

「おそらく」

「ひゃー……すごいお嬢さんですねぇ」

　ラクウィルの感嘆もわかる。ツァインに投げ飛ばされたことが数度あるらしいのだ。幸いにも怪我はしたことがないというが、それでも受身は取れないと聞いた。

「あれがツァインの婚約者か……なるほど、あれなら上手くいきそうだな」

　眺めながらなにを感じたのか、サリヴァンは顔を引き攣らせつつも頷く。

「ところでナイレン、久しぶりだな？」

「は。長く御許を離れましたこと、お詫び申し上げます」

「いや、いい。だいじょうぶだったか？」

「傭兵上がりですから」

「苦労をかけてすまない……それと、あのときツェイを連れて来てくれて、ありがとう」

　ぽん、と肩を撫でられて、その気遣いに心が癒される。判断を見誤らなくてよかったと、安心した。

「ツェイルはだいじょうぶですか？」

「とりあえず落ち着いてはいる。妊娠による情緒不安定ということだが……おれはツェイに、いろいろな負荷をかけているからな。耐えろとは言えないし、言いたくもない。またこの前みたいになったら、迷わずおれを呼ぶか、連れて来てくれないか」

「しかし……御身に危険が」

「いい。おまえたちの判断を鈍らせたくない」

「……御意」

　今回のディアル国王弟のことで、露呈してしまったことがある。ヴァリアス帝国皇弟の妻が懐妊したという事実だ。隠し続けられるわけがないとは思っていたが、こんな形で露呈されるものではなかったと、ナイレンは悔しく思う。

「妃殿下はわれら騎士隊が、全力でお護りします」

「そう気張るな。ルカも策を講じると言ってくれたし、兄上は行動を慎むと仰せだ。だがまあ……ここもそろそろ安全ではなくなるな」

「結界がある限り、邸内に侵入されることはありませんが」

「それでも、確実なものではない。今回のように、邸から一歩でも出れば、危険が溢れている」

「あまり過保護なのも、ツェイルには酷なことかと……」

「そう……なんだよなぁ」

　はあ、と長く息を吐き出したサリヴァンは、そのままふらふらと前へ歩き出し、ツェイルのもとへ行く。サリヴァンを見つけたツェイルが、その表情はナイレンには読み取れないが、パァっと明るんだのはわかった。駆け寄って抱きつき、抱きしめられる。

　和やかな光景だなぁと、ナイレンはつくづく思う。

「わりと元気そうでよかったですよ、ナイレン」

「ん……ああ、あれくらいでくたばっていたら、アインとはつき合えない」

「でしょうね」

　くすりと笑ったラクウィルも、相変わらずの笑みを浮かべているが、疲れているような顔つきだった。

「ディアルの王弟はどうなった？」

「まだ滞在中ですよ。そもそもあの王弟サマ、瀕死の状態でヴァリアスに来たので、怪我もまだ癒えてないんですよ」

「怪我？」

　それは知らない情報だなと、ナイレンは首を傾げる。

「なにがあったのかは、サリヴァンしか知りません。ただ、ディアルも平和な国というわけではないようですね」

「まあ……あの捜索隊も、おかしかったからな」

「サリヴァンと姫は本当に巻き込まれただけですね。平和が続いているからこその、問題でしょう」

「他国に攻め込まれたら危うい、か」

「同盟がありますし、属国も多いですから、それほど心配はないでしょうが……サライがシエスタさまに見限られないのは、サリヴァンがいるからだというのにね」

「ヴェルニカ帝国に、その意思があるのか？」

　まさか、大国に戦を挑まれるのだろうか。そう案じたナイレンに、ラクウィルは力なく首を左右に振った。

「サリヴァンがいる限り、ヴェルニカに攻め込まれることはありませんよ。それに、ヴェルニカにも猊下と呼ばれるお方がいます。もしヴェルニカが攻めてくるようなことがあれば、うちの猊下も黙ってはいないでしょう」

　ふう、と息をついたラクウィルの顔は白い。ナイレンが罰を受けていた七日間、皇城では大変な混乱があったのだろう。大きな揉めごとにしないために、それはひどい緊張が続いていたに違いない。

「ああ、サリヴァンが倒れる」

「え？」

　視線をサリヴァンに向けると、ツェイルを抱きしめたままだったサリヴァンが、ツェイルごと倒れようとしていた。慌ててナイレンは、ラクウィルとともに駆け寄る。

「サリヴァンを寝室に。姫、姫も一緒に休みましょうね」

　床とサリヴァンが仲良くなる前に、ラクウィルがその身体を支えて、軽々と抱き上げる。唐突に意識を手放したサリヴァンに蒼褪めたツェイルも、ナイレンが支えた。

「ツェイル、歩けるか」

「サリヴァン、さまが……っ」

　ただでさえ情緒不安定なツェイルに、サリヴァンのそれは追い打ちをかけたようなものだ。

「ナイレン、姫を」

「ああ」

　いつかのときのように、ナイレンはツェイルを抱き上げてしまう。サリヴァンを抱えたラクウィルと共に、ふたりを寝室に運んだ。

　その場を立ち去る前に、ちらりとツァインの様子を窺えば、複雑そうな顔をしつつも感情を見せないツァインが、なにがどうしたのだと慌てふためくフィジスを押さえつけていた。