仮初めの皇帝、偽りの騎士。

【仮初めの皇帝、偽りの騎士。】

06 ： 隠れた心をすくうは。４

サリヴァン視点の、サリヴァンのお話です。

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　しばらく泣きやまず、涙が止まっても嗚咽が続き、顔がひどいことになったツェイルを、リリが朝の沐浴に誘った。気分をすっきりさせましょう、と言ったリリに、ツェイルは声もなくこくんと頷き、ふたり仲良く手を繋いで寝室から出ていく。

　サリヴァンは微笑みながらふたりを見送った。

「……ラク」

「なんですかあ」

　サリヴァンの微笑みは、苦笑に変わる。

「ツァインを呼んでくれ」

「近衛隊長を？　なんでまた」

「犯人がツァインだからだ」

　なんの、とは、ラクウィルは訊かなかった。

「やっぱ憶えてんですかい」

「いや。あの妹ばかがしそうなことだろ、闇討ち」

「……まあ、確かに」

「姫はメルエイラ家の天恵者だ。夜襲に後れを取るとは考え難い。となれば、ツァインの仕業だとしか考えられないだろ」

「妹ばかもそこまで来たら気狂いですよね」

「そう言うな。ツァインの忠誠心は、そういうものだからな」

　まいったね、と肩を竦めれば、ラクウィルも同じように肩を竦め、呆れた。

「ねえ、サリヴァン」

「ん」

「なんでルカイアが、メルエイラの姫を連れてきたか、わかってますか」

　いつも喰えない笑みを浮かべているラクウィルが、このときは微妙な顔をしていた。笑っているわけでも、真剣なのでもなく、ただ真っ直ぐな瞳をサリヴァンに向けている。

　サリヴァンはふっと息をつくと、そんなラクウィルから視線を外し、窓から外を見るともなく眺めた。

　春が近いから、外は緑に活気がある。

「やっぱりおれは、頼りないか」

「そういうことじゃないですけど」

「そういう、ことだろ……ツァインが差し向けただろう刺客を、ルカは、気づいていながら止めなかったんだから」

　今朝は一度だけ現われて、サリヴァンに朝の挨拶をしたあと、夜襲についての謝罪をツェイルにしたルカイアは、それきりこの時間になっても再び来ることはなく、また政務についての文句を言いにくることもない。

「ルカイアの目的は、あなたを弑すことじゃないですよ。今回は姫がいたから、あなたは己れの身も護った。姫を護らなければならないからです。けど、もし姫がいなかったら？　あなたはきっと、刺客の好きにさせたでしょう。それがいやだから、ルカイアは近衛隊長の好きにさせたんですよ」

「妹ばかを手許において、その妹のそばにいれば、常に危険だからか？　おれに危機感を持たせるために？」

　はっ、とサリヴァンは空笑いする。

「無駄だよ。おれはどうでもいい」

「サリヴァン」

「国主となったときから、もう、どうでもいいんだ……おれは国のために在ればいい」

「サリヴァン！　だからルカイアは、姫を連れてきたんですよ」

「背後にメルエイラ家があるから？　それこそ、要らぬ世話だ。姫を帰してやれ」

　サリヴァンは寝台に転がりながら、しかし視線は窓の向こうに残して、言葉を続ける。

「あんな、小さな身体で、笑うことや泣くことを抑えられて、その天恵に振り回されて……このうえ、おれにまで振り回されたら、残酷だろ」

「けれど、サリヴァン。あなたは、姫を泣かせましたよ」

「勘違いに腹が立っただけだ」

　そう、あれは本当に、腹が立っただけ。

　天恵は神の恩寵。

　けして、人を不幸にするものではないはずなのだ。

「でも、サリヴァン……あなた、姫のそばで三日も眠り続けたんですよ」

「そうらしいな。憶えてないが」

「憶えがないくらいに眠ったの、どれくらいぶりかわかってます？」

「さあな」

「五年です」

　その数字に、サリヴァンはぴくりと眉を動かす。

「この五年、まともに眠らないあなたを見てきました」

「眠っていたさ。おまえがいるんだから」

「あそこまで起きないあなたを見たのは、五年ぶりでしたよ」

「……おまえ、なにやったんだ」

　それが気になって顔をしかめながらラクウィルを振り向いたら、ラクウィルは眉間に皺を寄せていた。

「おれが、というより、姫がやりました。もしおれがやったら、たぶんあなたは起きたでしょうからね」

　ラクウィルではなくツェイルのすることならば、それほどひどいことはされていないだろう。身体が痛いのは眠り続けたせいであるし、それ以外で異常はない。

「なに、やった」

「さあ？　騒いでいる声は聞こえましたけど」

　なにかされたか不安になるような言い方は、されたくないものだ。

「おれは、あなたを沐浴させたくらいで」

「やめろ、あほ。放っておけ」

「おれとサリヴァンの仲じゃないですか」

「疑わしい関係があるような言い方をするな」

「汚いまんまで姫のそばにいたかったですか？」

「そ……」

　言葉もない。いや、どう言葉を切り返せばいいのかわからない。

「ねえ、サリヴァン」

　返事をしたくない。

　したくなくて、そっぽを向いた。

「護るものがあるって、嬉しくないですか？」

　答えたくない。

「護れる力があって、よかったと思いません？」

　答えたくない。

「あのねえ、サリヴァン。おれは、はっきり言って、ルカイアの目論見なんてどうでもいいんですよ」

「……は？」

　それの意味はわからなくてうっかり視線をラクウィルに戻すと、ラクウィルはにんまりと不気味に笑っていた。

「今回はしてやられましたけどね」

　どうやら悔しい思いをしたらしい。

「メルエイラ家の秘密には、おれも目をつけてたんですよ。というか、おれが調べたんですけどね。ルカイアに持ってかれて、腹ぁ立ってます」

「……おまえの目論見でもあるんじゃないか」

「まあ、ね」

　ふん、と鼻で笑ったラクウィルは、相当ルカイアにしてやられたことに腹を立てているようである。

「実際は、まあ確かにルカイアじゃなきゃ、姫を連れて来れなかったでしょうよ。おれはただの侍従長ですからね」

「……騎士にしてやろうか？」

「いやですよ、面倒な」

「って、おまえが言うから、おまえは侍従長だと思ったが？」

「称号を使いたくないんですよ」

「……おれとしては、べつにどっちでも変わらないと思うが」

「変わります。おれの称号は皇帝に在るものじゃない。サリヴァンに在るものです」

　勘違いしないでください、と唇を歪めたラクウィルに、苦笑がこぼれる。

「おまえ個人で、姫を連れてきたかったというわけか」

「そうですよ。ルカイアは侯爵の地位と、宰相閣下っていう立場で、姫を連れてきましたけどね」

「なんにせよ余計なお世話だ」

　妃は要らない。

　娶るつもりはこれからもない。

「あのねえ、サリヴァン」

　サリヴァンの意思に、ラクウィルはたびたび呆れたようなため息をついた。

「おれは、べつにルカイアの策に乗るわけじゃないですけど、今回のことについては、同意見なんですよ」

「なにがだ」

「後継者が欲しいわけじゃないんです」

　その瞳が語るものに、サリヴァンは顔をしかめた。

「ルカは、世継ぎのことを言われたくなければ、姫を娶れと言ってきた」

「天恵者ですからね。そばに置く理由としては、それが妥当でしょう」

「世継ぎを産ませる必要はないと？」

「ま、言ってしまえば」

「姫に失礼だろう」

「建前ですよ、そんなの」

「なにが建前だ」

「すべてが」

「……は？」

　どういう意味だと首を傾げれば、ラクウィルはいつもの喰えない笑みを浮かべた。

「国主として、姫を娶る必要はないんです」

「……なら、なんで連れてきた」

「サリヴァンの奥方にどうかと思って」

「は？」

　さっぱり意味がわからない。

「天恵者っていうのは、あとづけです。だから、背後がメルエイラ家っていうのも、必然的にあとづけになんですよ。サリヴァンが姫に惚れるか惚れないか、実はそれだけの話だったりします」

「……おまえ、ふざけているのか？」

「いいえ、真面目ですよ」

　ラクウィルは平気な顔で、大真面目な顔で、嘘を言うことがある。簡単に嘘を言えるから、常ににこにこと笑っている。

　幼い頃からの仲だから、ラクウィルのそれがわかるだけに、サリヴァンはラクウィルの今の笑顔の真意を量りかねた。

「まあ、おれはあとづけに考えるだけで、ルカイアはそうじゃないですけどね。ばっちり背後まで考えて、ルカイアは動いてます」

「おまえ、それ言ってよかったのか？」

「いいんじゃないですか？　だって、おれに言わせるために、ルカイアは今ここにいないんでしょうし」

　乳兄弟と幼馴染の考えていることが、いまいち掴めない。

「おれはおまえたちに遊ばれていると考えていいわけか」

「いやいや、遊んでるわけじゃないですよ。けっこう真面目です」

「真面目ならふざけた言い方はやめろ」

「真面目です。サリヴァンに幸せになってもらいたいだけですもん」

　その、突拍子もない言葉に、サリヴァンは顔を引き攣らせた。

「姫を攫うように連れてきて、軟禁紛いなことまでして、それのどこが真面目だ。なにがおれの幸せだ」

「……サリヴァン」

　ふと、ラクウィルは苦笑した。

「姫は言ったそうですね」

「ああ？」

「あなたは本当に皇帝陛下ですか、と。あなたは誰ですか、と」

　それは、初めて言葉を交わしたときの、ツェイルの発言だ。

「あなたは、サリヴァンだ、と答えた。姫にそう答えたのなら、そう答えさせた姫に、おれは感謝しますよ」

　なにも言えなかった。

　ラクウィルは座っていた椅子立ち上がり、視線を逸らして沈黙したサリヴァンの頭をぽんぽんと撫でると、人の気配が集まり出した隣室の居間に消えた。

　少しして、ラクウィルとリリの声に、ツェイルの声が交る。沐浴を終えたにしては早いが、朝ということもあって、手短に済ませてきたのだろう。

　少女とも少年もと取れるツェイルの、その姿を脳裏に思い描いて、サリヴァンは嘆息する。

「おまえの目には、おれが、わかるのか……」

　どんなに隠しても、隠しきれないもの。

　きっと、ツェイルには、見えたに違いない。

「……ぅく」

　もう痛むはずもない、傷が疼いた。

　痛みに顔をしかめ、その部分を抑えて、身体を丸める。

「こんなもの……っ」

　要らなかったのに。

　言葉は、声にならなかった。