仮初めの皇帝、偽りの騎士。

【仮初めの皇帝、偽りの騎士。】

17 ： 心を閉じて小さな声で。４

わずかですが流血描写があります。

苦手な方はご注意ください。

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　響いた悲鳴に、ツェイルは瞬間的に警戒し、背に隠れている銀の剣の柄を握る。視線を巡らせ、発生源を探すも、探すまでもなく公子がいる場所からだとわかった。

「ラク、公子を」

　まるで予期していたかのように、サリヴァンは冷静だった。ラクウィルにその指示を出すと、ラクウィルはサリヴァンの命令に従い、人だかりの中に単身で突っ込んでいく。その手には剣が握られていた。

　剣が交り合う鈍い音が響くと、さすがに皆が気づき、逃げ出して散らばっていく。

　ツェイルはサリヴァンに肩を掴まれ、身体を引っ張られた。気づけばその腕の中である。

「とんだ夜会だな」

「そのようです……サリヴァンさま、どうかお放しを。わたしはあなたの剣です」

「それは最終手段だ。そのためのおまえをそばに置いているわけではない」

「ですが……っ」

　剣が交り合う鈍い音に、悲鳴、それらが講堂を響かせている。人だかりが減り、ラクウィルのその姿と、ルカイアに護られた公子が見えた。

「やはり、紛れ込んでいたようだな」

　ラクウィルが剣を交えているのは、ふたり。どちらも貴族らしい豪奢な衣装をまとっている。ラクウィルに押されているように見えるが、二対一では分が悪い。

「助勢を……っ」

「必要ない」

「なぜ！」

　騎士は控えている。こういうときのための護衛であるはずの騎士は、しかし動かずに緊張した面持ちで武器を構えているだけで、動こうとしない。

「巻き込まれるだけだ。ラクは、それほど手加減できる人間ではないからな」

「手加減……？」

「見ていればわかる」

　サリヴァンはあくまで冷静だ。それは努めているのではなく、核心している。

　ツェイルはじっと、ラクウィルの戦闘を見つめた。

　そこに、見慣れないものを、見つける。

「……、あれは」

　ラクウィルの隣に、いつのまにか少女が立っている。それも、朱(あか)い少女。髪も衣装も、肌以外のすべてが燃えるような朱で包まれている。

　さらに、瞬いたあとには、しとやかな女性が、こちらは肌以外の全身を茶色のものに包んだ女性だ。

　朱の少女が、ラクウィルの剣に、炎を宿らせた。

　茶の女性が、ラクウィルの左手に手を添え、重なった手のひらが床につくと、ふたりの襲撃者の足許を崩した。

　動きを封じられた襲撃者ふたりに、炎を宿らせたラクウィルの剣が斬りかかる。あっというまに炎に包まれた襲撃者ふたりは、悲鳴を上げた。そうして、倒れる間際、炎が鎮火する。

　不思議なことに、漂うはずの焼ける匂いが、しなかった。

「サぁリヴァーン、無事ですかあ？」

　ラクウィルの、いつもの能天気が講堂に響いた頃、漸く皆の緊張に一息が入った。

「公子は？」

「無事ですよー」

「なら、いい」

　本当に、サリヴァンは冷静だ。過ぎるのではかいかというほどに、焦ってもいない。淡々と、無表情をそちらに向けている。

「わかって、おられたのですか」

「予測はしていた。だが、まさか本当に仕掛けるとは、思っていなかった」

　とりあえず驚いてはいるらしいが、ツェイルほどではないようだ。

「公子の命を狙ったのですか？」

「そうとしか考えられまい。だからラクを、連れてきたのだしな」

「……そういえば、先ほどの」

　公子に無事の確認をしているルカイアと、やはり少女と女性をそばに置くラクウィル。

　幻覚ではない。

「精霊だ。火精霊マチカと、土精霊ルーフェ」

「やはり、精霊……でしたか」

「ああ」

「では、ラクウィルさまは……天恵者？」

「そうだ」

　騎士っぽく見えて当然のようだ。

　天恵術師であるなら、その地位は騎士と並ぶ。

　しかしながら、ラクウィルもツェイルと同様、法則から外れた天恵者のようだ。

「二つの属性天恵を、お持ちなのですね」

　それは、代償を支払っていると、いうことだ。

　ラクウィルがそうだから、サリヴァンはツェイルのことも、わかったのだろう。

「……ラクが背負っているのは、それだけではないがな」

「え？」

　どういう意味だ、と問おうとして、サリヴァンが移動を始めてしまう。

　腕の中に捕らわれたままであることを、ツェイルはこのとき漸く思い出した。

「サリヴァンさま、お放しを」

　サリヴァンが歩くから、ツェイルも一緒に歩くことになる。けれども身体がサリヴァンに密着し、どうにも歩き難い。

「離れるな」

「ですが……」

「まだ終わってない」

「……まだ？」

　そんなわけがない、と思う間もなく、講堂の窓硝子が派手な音を立てて壊れ、黒い衣装に身を包んだ侵入者を迎え入れてしまった。先ほどまでサリヴァンとツェイルが立っていた場所だ。

　脅威はまだ去ってはいない。

　第二波の刺客か、とツェイルはサリヴァンの腕の中で身じろいで、銀の剣の柄を握る。

　状況から考えて刺客が狙うのは公子かと思われ、サリヴァンもそのように考えていたようではあったが、なんと刺客は、迷うことなくサリヴァンとツェイルに突っ込んできた。

「下がれ、サリヴァンっ」

　咄嗟に、不敬を承知でサリヴァンを押し退け、剣を鞘から抜くと構えた。近衛騎士が駆け寄ってくる姿が視界に入ったが、おそらくは間に合わない。

　迎え撃つ。

　ツェイルは床を蹴った。

「やめろ、ツェイル！」

　サリヴァンの制止が聞こえた。

　けれどもそれは、ツェイルにとって今さらなことで。

　ツェイルの剣と、刺客の剣が、どちらからともなく鈍い音を出しながら混じり合った。

　ああ、殺し合いの剣だ。

　久しぶりの実戦だ。

　ツェイルは、己れが持つその天恵ゆえに、こういう殺し合いの剣は、実のところ初めてではなかった。むしろその天恵ゆえに、そういった場に身を置いていなければならなかった。

　幾度、この人生を呪ったことだろう。

　幾度、この天恵を持ち得たことを、恨んだことだろう。

　幾度、天恵を与えたもうた神を、罵ったことだろう。

　幾度、その虚しさに嘆き、泣いたことだろう。

　いつからか、ツェイル天恵に振り回されて生きることに、諦めを持った。この力で家族を護れるのだ、これは誇りだと、そう自分に言い聞かせて、天恵を使うことに躊躇いを持たなくなった。

　今も、躊躇いはない。

　たとえ、そのせいで喜怒哀楽の反応が薄くなっていても、この天恵で護りたいと思うものを、護ることができる。

　だから躊躇わない。

　ツェイルは銀の剣の柄を握った手に、力を込めた。

　詠唱など要らない。

　思うだけで、天恵は発動する。

　幾度か刺客と剣を交わし、頃合いを見計らって重い一打をなぎ払ったとき、その勢いのまま、天恵が発動した。

　パンッ、となにかが破裂する音。

「…っ…ぎゃぁああああぁあ！」

　耳を劈く刺客の断末魔が講堂中に響いたとき、ツェイルは肩で息をしながら、白い衣装を赤く染めていた。

　ツェイルの周りは赤く染まっている。鉄錆の匂いが充満している。刺客が、全身を針のようなもので細かく刺され絶命した状態で、ツェイルの目の前に倒れている。

　誰かを殺した、という感覚はなかった。

　誰かが死んだ、という感覚もなかった。

　ただ、なにかが壊れたという、感覚があった。

　けれども。

「ツェイル……」

　誰かがわたしを呼んでいる。わたしを、わたしたらんものとする人に、呼ばれている。

　振り向くと、サリヴァンが泣きそうな顔をして立っていた。

　瞬間、ツェイルはわれに返る。

　足許の赤いものを見て、握った剣を見て、血溜まりの中にいる己れの凄惨な姿を見て、絶句した。

「……ぁ」

　わたしは人を殺した。

　人を、死なせた。

　護りたいものを護るために、誰かの死を犠牲にして、生き延びた。

「ツェイル」

　サリヴァンに呼ばれて、びくりと、身体が震える。

　なにを言われるか恐怖した。

　立ち去れと言われるのかと、やはりおまえなど要らないと言われるのかと、恐怖した。

「ツェイル……おいで」

　その言葉に、ツェイルはハッと瞠目する。

「おいで、ツェイル」

　優しい声だった。

　今にも泣いてしまいそうな顔をしているのに、広げた両腕はツェイルを待っている。

「おいで」

　声に、涙が込み上げた。

　その優しさに、たまらなく、安堵した。

「サリヴァン、さま……っ」

　ツェイルは俯き、涙をこらえ、拳を握る。

「ごめ……な、さ……っ」

　あなたはこんな力を、望んでいない。

　それでも、わたしはあなたを護りたかった。

　こんな力で、ごめんなさい。

「ごめんな、さい……ぃ」

　いくら涙をこらえようとしても、どういったわけか、涙は次から次へとこぼれ落ちる。ぽたぽたと、足許の血溜まりに落ちるそのさまは、己れの傲慢さを表わしているようだった。

「ツェイル」

　動かないツェイルに痺れを切らしたサリヴァンが、目の前に来た。

　ごめんなさい、と紡ごうとして、言う前に、ぬくもりがツェイルを包む。ぎゅっと強い抱擁は、こらえようとしていた涙を、増長させた。

「無茶をしてくれるな」

　頭に頬を擦り寄らせてきたサリヴァンの、ホッと安堵した吐息を感じたとたん、もう涙はこらえられなかった。

「サリ、ヴァ……さま」

　握っていた銀の剣の柄を放し、サリヴァンを汚してしまうのに、ツェイルは両腕をサリヴァンの背中にまわしてしがみついた。

「ああ、ツェイル……もうだいじょうぶだ」

　サリヴァンの腕の中は、ひどく、安堵した。