06-06 街に戻る
6-6 街へ戻る
トラップ地帯を抜け、階段を登る。
強力のように荷を担いだ私は、登りきる頃には疲労困憊だった。
私は一旦荷を下ろすと、階段上で一息つき、その後、荷とアヤナを残した状態で、自身の装具だけを整えて先へ進んだ。
例のタービン広場へと入る。魔術による防御は前回と同じだ。
タービンの周囲には、無数の腐肉漁りの死骸が散乱していた。十や二十ではない。が、百まではない。その痕跡は地上への道に続いていた。
タービンの上にいた甲冑の男性：エドガーの姿は無い。最低限の腐肉漁りを排除して、この場から立ち去ったのだろう。仲間の死骸を処理する腐肉漁り達が、少し悲しそうに見えた。
私はタービン室を照明で照らし、エドガーが既にいない事を丁寧に確認してから、荷とアヤナを室内に運び入れた。
ここを訪れた証として、周囲に積まれたコンテナを漁ってインゴットやコインを数種確保する。付着した油を拭い、布で梱包して荷に仕舞う。大した量は包めなかった。
せっかくなので、私は付近にいた、コンテナの傍で「むしゃむしゃ」と油を舐める腐肉漁り達の甲殻を撫でながら、「友愛の魔術」を行使してみた。
「友愛の魔術」は、精神干渉系の魔術の中では比較的位階の低い魔術だ。報酬を条件に相手から親愛を引き出す魔術で、魔術とはいうものの、非魔術の交渉と程度的には大差ない。
ただ、この魔術は相手を騙そうとする心理状態では作用しない。相手に悪意がない状態でないと働かない魔術なので、この魔術を知る者には己を明かす信頼の証になる。知性の高い魔獣などは本能的にこれを察知する事もある。
この術はあくまでチャームパーソン・チャームアニマル系統の精神干渉系魔術なので、人間相手には嫌われる。
この魔術の使用対象は、主に愛と知恵を持つ身近な動物＝馬や犬猫などで、魔術に適性のある羊飼いや馬飼、一部の騎乗兵なども使うことがある。
かなりマイナな魔術だった。
強力な触媒の使用（乳白色のコイン・インゴット＝コデイン系の麻薬）もあり、三体ほどの腐肉漁りが私の友情に答えてくれた。
もそもそとすり寄ってくる体長1.5ｍ程、および80㎝程の大・中型の腐肉漁りは、かなり年経ているのか、甲殻が随分と厚い。まるで甲羅の様な頑丈さだった。
荷物の傍で佇んでいたアヤナは、私に連れられた腐肉漁り達に声も上げずに引いた。そんなアヤナを横目に、私は新たな友人たちの背に荷物を括りつけていった。
大・中型の腐肉漁りは、甲殻が丈夫でも身自体はやはり軽く、載せるものが限られた。
80㎝程の体長に乗せられるのは鞄一つ、それも精々が数十㎏程だ。大型のものでも人一人載せるのが限界だろう。もう少し肥えていればよかったのだが、天然物ではこんなものか。無理をすれば倍は乗るだろうが、それでは長い移動が難しい。彼らにはこれから数日、私と共に荒野を渡ってもらわなければいけなかった。
大きい腐肉漁りに全身火傷の男性を、その他のものに鎧を分割してどうにか載せる。外骨格の友人たちは健気にも「まだ乗るよ！」と、薬物の効果もあって今は元気に動いていたが、私は「長期になるから」とこれを宥め、自身の荷を担いだ。
部屋を出て、外へと向かう。アヤナの足取りは重く、遅れがちだった。私は彼女に構わなかった。
通路を進んで、私は外階段まで辿り着く。
外階段傍の壁には私が仕掛けた衝撃罠の魔術トラップが今も光っており、その向こうの階段手摺が大きく壊れていた。青年が落下した際の破壊跡だろう。壊れた手摺下の床部分も、外に曲がった手摺に引かれるように半壊していて、衝撃の激しさが伺われた。
青年のミスにはリーダーであったエドガーも大層頭を抱えた事だろう。
めったに起こらない、酷い出目が偶然出たのかもしれないが、それも彼らの実力の内だ。斥候スキルの無い戦闘力重視のパーティーが、選択を間違った為に生じた結果だ。
手摺ごと変形した床の所為で、腐肉漁りが上手く進めないようだ。わたしは腐肉漁り達の通行をサポートしながら階段の向こう側へ渡し、自身はアヤナを抱きかかえて跳び、階段を登った。
アヤナは軽かった。水分を取れていないのか、ミイラのように軽かった。
アヤナの肌は黒ずんで汚い。凍傷に似たその症状は、魔力欠乏の程度が進んでいる証拠だった。昨日見た時より、さらに悪化が進んでいるように見える。
小柄な女性という事を考慮しても、魔力を扱う術があっても、彼女は酷く貧弱だった。
多脚で進む腐肉漁り達は、多少の段差や勾配があっても体をねじり、斜めにトラバースしながら器用に登り進んでいった。速度はあまり速くないが、私はその後をゆっくりとついていった。
地表へ辿り着く。
アヤナの言った通り、上では馬がつながれていた。
しかしその数は2頭で、荒野に向けて馬蹄の跡があった。エドガーが乗っていったのだろう。2頭を残したのは何故か分からない。
馬たちは、周囲に草も日陰も飲み水もない状態で、直射日光を浴びてただただ座り込んでいた。柵の残骸に繋がれていたが、もやいが短く、歩き回る事も出来ていない。馬体には汗が浮かんで埃が付着し、汚くみすぼらしかった。
よくこんなひどい真似ができるなと、私は怒りが湧いた。
私の怒りに、しかしその対象であるアヤナには反応が無かった。半目で眠るような表情。起きる気配もない。気絶して、呼吸も不安定な状態であるようだ。
私はアヤナを乾燥した地面に回復体位で寝かせると、口移しで少し水を飲ませたが、殆どが零れ落ちた。仕方ないので布を濡らして喉や頬に当てた。
座った状態の馬から荷を下ろして回った。馬に荷を括りつけたままだったのは、すぐ戻る予定だったのか。荷には大きな皮の水袋があり、皮からにじみ出る水分の蒸発熱で良く冷えていた。雑な扱いをした弟子に代わって、私は謝りながら馬たちの繋ぎを解放した。
彼らの荷を下ろした後、はみと鞍も外してやった。よだれが酷くねばついている。降ろしたばかりの彼らの荷を漁り、洗面器のような形状の器を出して、そこに水袋の水をあけた。
冷えた水を、馬たちはがぶり、がぶりと咬むように飲んだ。互いに頭突きしながら、一つの器に争うように頭を突っ込んでいだ。
馬から降ろした荷をばらし、再構成する。見つけた塩を手に乗せて差し出すと、馬たちは太い舌でこれも舐めた。
硬皮の水袋と麦の入った麻袋、葉野菜の入った袋などがあり、他にりんごが2個と細い大根が数本あった。りんごを４等分し、馬と分けあって食べる。大根は一口齧ると、残りを馬たちに分け与えた。
皮袋から自身の水筒に水を補充して、余った分を馬と腐肉漁りたちに飲ませた。腐肉漁り達は麦と乾燥野菜を喜んで食べた。アヤナには何度かに分けて、少しづつ口に水を含ませ続けた。
改めてみるが、馬たちの馬体はやや小さく、全体的にやや細かった。背丈が私の1.5倍ほどしかない。アヤナ達3人がまだ馬上にあった時、遠くから観察した限りでは、それなりに立派な馬たちに見えたものだが。
まったく恐怖とは観察を歪ませる。もう少し冷静に対処できていれば、よりましな動きが出来ていたかもしれない。
鎧などの装具は立派だったが、アヤナ達は思ったより裕福ではなかったのかもしれない。
私は2頭の馬体を拭いて手入れした後、火傷の男性を馬に括りつけた。背の空いた腐肉漁りには私の荷を乗せた。予備の衣類や鎧の手入れ具など、使用頻度が低いと判断した残りの荷を纏め、開口部傍の割れた蓋岩の陰に隠した。馬の荷に在った男性の衣服を漁り、柔らかく清潔なものは裂いて包帯にした。
アヤナの衣類もあったが、こちらは包帯にはせず、そのまま確保した。
馬には装備品と男性、腐肉漁りには私の荷物、生活用品、水・食料、そして私は軽いアヤナを背負い、皆で街道へ戻った。
来た時とは違い、ずいぶんと大所帯になってしまった。
海沿いて半日ほど休憩し、水を生成して補充すると、東の街方向へと進んだ。
腐肉漁りの脚はあまり早くない。船場で水も補充したし、食料には少しだけ余裕がある。怪我人だらけのため、移動速度はかなり遅く取った。道中は移動を少なめに、休憩と治療に多くを割いた。
開拓村に戻るまで５日掛かった。
