タイム・リンク

面白くないと思いますが、読んでいただけると嬉しいです。

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　生まれて一五年、俺はただ普通に生きてきた。いや、ほかの人から見ると普通ではないかもしれないが、俺は普通に生きてきたと思っている。

　病院で生まれ、幼稚園に入り、小学校に入学。水泳で数々の記録を残し、中学に入学して水泳をやめ、たくさんの部活の助っ人として活躍した。どう考えても、一般的ではない。だが、これが俺の普通だった。

　だがある日、俺に普通とは思えないことが起こった。

　思ってもいなかったことだった。まさか、いままで通り普通に生活してきた俺に、過去に戻って未来を変えてくれと頼まれることになるなんて。

　　　１

『私たちが生きている「現在」、それは「過去」があるからあるものであり、「過去」が変われば「現在」変わる。それと同じように「現在」があるから「未来」があり、「現在」でどのような行動をするかによって「未来」が変わっていく。』

　今読んでいる本にはそう書いてあった。

　周りはとても静かで本を集中して読むことのできる図書館は本当に便利なところだ。たくさんの本が置いてあって新たな知識を知能に加えることができる。

　ただ、本に書いてある内容は本当に正しいと言えることなのか。

「過去、か」

　そうつぶやいたのは俺、西風隼人だ。

　もうすぐ高校受験を控えている俺がなぜ受験勉強をするためではなく、本を読んでいるのか。周りの人たちにとってはどうでもいいことだが、俺にとっては必要な知識だからなのかもしれない。

　結局、この本にも書かれてなかった。

俺は茶色で男子にしては少し長い自分の髪をかきながら今読んでいる本を閉じ、その本があった場所へ戻した。そしてその横にある本を手に取り、さっきまで本を読んでいた場所へと戻り、再び本を読み始めた。

『自分の望んでいた未来を創るためには、今を未来のために尽くす。そうすればきっと自分の望んでいた未来が待っているだろう。』

　……馬鹿らしい。

　自分が望んでいた未来を創るためというだけに今を過ごしていたら結局何もできないまま人生が終わってしまうに決まっている。たとえ望み通りの未来になったとしても、そのために使った時間はもう戻ってこない。

本を閉じて元の場所へと戻し、これ以上探しても意味がないという考えと自分のやる気のない性格に従って図書館を後にしようとした。

「何を調べていたのですか？」

　…………。

「あの、何を調べていたのですか？」

…………。

「あの……」

聞こえてくる声を無視して、俺は図書館を後にした。

乾いた風が頬にあたり、かすかに寒さを感じて今の季節が冬ということを実感した俺はそんなことを全く気にせず、そのまま人目を避けるため人通りの少ない道を歩き、これから行く目的地へと向かった。

「あの、隼人さん。なぜ無視をしたのですか？」

　先ほどからどこからともなく聞こえる声に俺はため息をつき、そして後ろを振り返った。

「ここなら人目に付かないし、大丈夫だろう。もういいぞ」

　俺がそういうと、俺の目の前の空間がゆがみ始め、やがてそこに出てきたのはどのように説明すればいいのかわからない小さな獣だった。特徴を細かく説明することはできないが、いちばん近いのは小さな一角獣だ。さらにいうと、目がくりくりしていて少しかわいい。

「ベガ、なぜ無視をしたかって？　あんな場所で話したら、俺が一人で誰かと話しているようにみえるだろ。図書館は静かに本を読む場所。つまり、人と会話するぐらいの声で話すと結構な人の耳には声が入っていく。そこから何があるのかと話し声のほうを見る人もいるだろ。もし誰かが見たら、明らかに様子がおかしいと思われるじゃないか。だから俺はさっき無視をした。理解できるか？」

「はい。それは申し訳ないことをしてしまいましたね。すみません」

　俺の長い話を最後まで聞いたその一角獣っぽい生き物のベガは言葉と同じように申し訳なさそうに謝ってきた。

「わかればいいんだよ。じゃあ、そろそろ行くか」

「はい」

　そして俺たちはそのまま前に向かって進む。ちなみに俺は歩いているが、ベガは浮遊している。さらにいうと、ベガは俺とほかに一部の人にしか見えないらしい。じゃあ何のために図書館でベガを人目につかないように透明化させたのかというと、もしかしたら図書館にベガを見ることができる人がいるかもしれない。そういう理由もあったが、俺が本を読むのに目障りだったという理由もある。

　ある程度進むと、大通りに出た。

「ベガ、一応ここからも透明化してくれ」

「了解しました」

　俺がそういうと、何の文句もなくベガは姿を消した。

　ベガが姿を完全に消したことを確認した俺は、そのまま大通りに入って目的地へと向かった。

　図書館に行く前、ベガにある人たちとの待ち合わせのため、集合時刻と場所を伝えられた。その集合時刻まで時間もあったし、手がかりなんてつかめないだろうと思っていたがそれでも少しでもヒントを見つけるためにと俺は図書館に行ったのだ。そこでしばらく時間をつぶして、その集合場所へ時間通りに向かうために俺は今歩いている。

　その待ち合わせの人が誰かということは俺にもわからない。場所を聞かされたたときにベガに誰なのか訊ねたら、実際に会うまでは言えないと口を割らなかった。実際に会ったら、もう言う必要ないだろ。と俺は獣相手に突っ込んでしまった。

　そもそもなぜ俺がベガと出会ったのか。

なぜ俺はベガの命令で目的地へと向かっているのか。

ことの発端は、一週間ほど前にさかのぼる。

　あの日、俺はただいつものように学校で行き、勉強をして帰ろうとしただけなのに、一つだけいつもとは違うことが起こったのだ。

　　　２

　キーンコーンカーンコーン。

　チャイムの音が校内中に響き、それと同時に各クラスからざわざわと声が聞こえてくる。

　つい先ほどまで授業をしていた先生は教室から出て行き、クラスは生徒だけとなるとさらに話声で周りがうるさくなる。

　しかし今日は違う。たった今四時間目の授業が終わり、先生が教室から出て行く前に何人かの生徒が廊下へ飛び出て、そのまま走っていく。もちろん、先生の「廊下を走るな」と注意する声も聞こえてくる。

　時刻は午後０時三十分三十秒前。

　普通は０時三十分ピッタリにチャイムが鳴るはずなんだが、何かのミスなのだろうか。

　０時三十分まであと十五秒

　教室の生徒は授業終了の時と比べると数えるまでもなく減っている。

　０時まであと五秒

　まあ行くところなんてきまっているだろうがな。

　三、二、一……。

　午後０時三十分。

　それを確認し、俺は計算を始めた。

　ここ、二階の一番奥から正反対の場所にある一階昇降口の掲示板までだいたい走って二十秒ぐらいか……。今は午後０時００分十三秒。あと七秒か。さすがに七秒じゃあ逃げられないな。

　諦めたように俺は目をつぶり、再びカウントダウンを始めた。

　三、二、一……

「西風隼人―‼　どこにいる！」

　カウントが０になると同時に、教室の後ろの扉から大声で俺の名前を叫ぶやつがいた。声の発生源のほうを見ると、そこには身長がそこそこ高く、やたらと筋肉質で体育系男子の典型的というのだろうか、そんな感じの男子生徒が息を切らして立っていた。

　俺が後ろを見たことでやっと気付いたのか、その男子生徒は俺のほうへズカズカと歩いてくる。

そして、俺の前に来たところで足を止め、俺のほうへと体を向けた。どうでもいいが、鼻息が荒いのが気になるからやめてほしい。

「西風、なぜお前は運動部でもないのに体力テストで一位をとれる！？　俺はお前がいるからいつも二位になるんだぞ！」

　やっぱりこのことか。俺はあきれてため息をつく。

うちの学校では春と秋に恒例である体力テスト。それぞれの運動能力をテストする、それは大層面倒なものだ。部活によってはその成績が悪いと何かあるらしいが、中学三年生だったらもうそんなこと関係ないだろう。しかしなぜこいつはつっかかってくるんだ。

「そんなこと知るか。お前の実力不足じゃねーの？　俺はただ普通に走ったりボールを投げたり腹筋をしたりしただけだ」

　俺が言い返すと、俺の前にいる男子生徒は今にも噴火しそうな火山のように顔を真っ赤にしている。どうやら頭にきたらしい。

「部活の中でも期待の星と呼ばれ、たくさんの大会で優勝した俺のどこが実力不足なんだよ！？　何も努力していないお前なんかに――」

「つーかさ、お前誰だよ？　自意識過剰もほどほどにな」

　男子生徒の話が終わる前に俺がとどめの一言を放ち、それがよっぽど効いたのか、その男子生徒はショックだったのか抜け殻のようにただ呆然と立ち尽くしていて、しばらくしてから教室から出て行った。

　周りの生徒たちは俺とさっきの男子生徒のことについてざわめいている。「またか……」とか「しつこいね」とか。その言葉を聞くのもすでに飽きてきた俺は給食を食べにいくため席を立ち、教室を後にした。

　学校もようやく終わり、早々に荷物をまとめて俺は教室を出て、帰り道を歩いていた。

結局あの後同じような言葉を５回ほど聞いた。もちろんすべて同じことを言ったら同じ反応をしてすぐに俺の前から消えたが。

体力テストなんて面倒なことになぜあんなに熱くなれるのだろうか。

俺はため息をつくと、いつの間にか止まっていた足を再び動かして前に進む。

――が、動いている感覚がしない。

正確には、足は動いているが前に進んでいる気がしない。歩きながら横を見ても、同じ位置がただ上下に軽く揺れているだけだ。

俺は歩くのをあきらめ、自分がよっぽど疲れているのだと思った。しばらくすればもとに戻るだろう。

でも、こんなことありえるのだろうか。前に進めないなんて。普通なら絶対にありえないはずだ。まさか、これが金縛りというものなのか？　いや、でも首は動くぞ……。

次第に脳が回らなくなり、なぜか知らないが焦りを感じた。少し落ち着こうと空を見た。

……なんだよ、あれ。

そこで俺が見た光景はあまりにも非常識だった。鳥が空中で止まっている。羽も動かさず、落ちてくる気配もない。

何が起こっているんだよ……。

左を見ると、そこには公園があり、小さな子どもたちが遊んでいる。が、動いていない。ボール遊びをしているようだが、そのボールも空中で静止している。その少し上を見ると時計がある。見てみると、時間が止まっている。

どうなっているんだ……。

次第にパニックになる俺は、その場でじたばたともがき、再び前進しようと前に向かって全力で走る。

　しかし、進むはずもなく同じところを何度も足踏みしているだけだった。

　その時、俺の目の前の空間がゆがみ始めた。

　何なんだよ、一体。

　不安を抑えようとも体が震えてしまう。日常生活としてはあまりにも非常識すぎる。これが夢であることを祈っていることしかできない。

　やがて空間のゆがみがピークに達すると、先のとがった何かが出てきた。それが何なのか、俺には分からないが、人を刺し殺すには十分に鋭利に見えるものだ。

　俺は、ここで死ぬのか？　義務教育終了間近で俺の人生ゲームオーバーかよ……。

　俺はすでにあきらめていた。抵抗することを。もう何もかもが無駄だということを知っていたからだ。後は目の前にあるもので刺されるのを待つだけだ。

　しかし、俺が思っていたこととは全く違う答えが返ってきた。前を見ると、何やら小さな生き物も一緒に出てきた。

「馬……？」

　そう。馬のような生き物だった。しかし、最初に出てきた何かが頭に付いている状態だ。この生き物は見るのは初めてだが、名前だけは知っていた。

「ユニコーン……？」

　俺が言い終えるのと同時に目の前の空間からユニコーンの全身が出てきて、やがてゆがんだ空間は元へ戻った。

「やっと見つけました」

　しゃべった。ユニコーンがしゃべった。それも日本語を。馬と同じ鳴き声だと思っていたが、このユニコーンは日本語をしゃべった。

「決して話しているわけではありません。テレパシーであなたの脳へと言葉を送り込んでいるのです。まあ、話していると思っていてもかまいません。一応はそれと同じ原理にもできるので」

　心を読まれた。もし今言っていることが本当なら、その逆もありってことだよな。だから俺の考えていることが分かるのか。

「その通りです」

　どうやらその通りらしい。

「えっと……この状況は何？　なんで時間が止まっているの？　俺も動けないし。何かしたのか？　ていうか、お前は一体何なんだ？」

　口に出さずとも伝わるが、俺はあえて口に出してユニコーンに訊ねてみた。

「質問が多いですね。では一つずつ説明していきましょう。まず私は何なのか。それはあなたが先ほどつぶやいた通り、ユニコーンです。ただ、実際には違いますが、あなたたち人間にはそう分類するのが普通でしょう。名前は教えるつもりはありませんが、ベガとお呼びください。次に、なぜ時間が止まっているのか。それは私が時間を止めたからです。これ以上の説明のしようがありません。最後に、なぜあなたは動けないのか。もし動けるようにしておくとあなたは真っ先に逃げるはずです。だからあなたを動けなくしました。これでよろしいでしょうか？　西風隼人さん」

　長い。確かにたくさん質問をした俺が悪いのだが、長すぎる。それに名前は教えないと言ったのにベガと名乗っているではないか。

　そこで俺はベガのテレパシーで聞いたことをもう一度頭の中で繰り返したところで一つ疑問に思った。

「なぜ俺の名前を知っている？」

　そう。俺はこいつに名乗った記憶などない。だがこいつは最後に俺の名前を呼んだ。

「それはあなたに目的があるからです。最初に言ったでしょう？　『やっと見つけました』と。それに、用がなければこんなことはしません」

　確かにそうだ。なぜこんなことをしたのか、いまだに理由を聞いてなかった。

　俺が訊ねる前に、ベガは俺の心を読み取り、言ってきた。

「それはお願いしたいことがあるからです。運動能力が日本全国で一位になっているあなたに」

「ちょっ、ちょっと待て。俺が運動能力全国一位だと？　そんなわけあるか！　俺は部活にすら所属してないんだぞ。中学３年間、体育の授業ぐらいしか運動はしていない。それなのに全国一位はありえないだろ！」

「あなたは本当にそう思っているのですか？　ではなぜ、今日の授業終了後に生徒に向かってあのようなことが言えたのですか？」

　み、見られていたのか！？　しかし、ごく平凡な日常を過ごしている俺がなぜ運動能力が全国一位なのだろうか。

「あなたも気づいているはずです。体力テストですべての種目で満点。それもほとんど本気を出していないにもかかわらず。体育の授業で、団体スポーツで自分が入っているチームは負けたことがない。ほかにもいろいろな運動部から勧誘されたり助っ人として参加してほしいと頼まれたり」

　確かにすべて経験したことがある。しかしなぜ俺のことをこんなに詳しく知っているのだろうか。

　言葉が出ない俺にベガはどんどん話を進めていく。

「話を戻しますが、あなたに頼みたいこと、それは……」

　そこまで言うとベガは一拍をいれ、再び話を始めた。

「それは、過去に戻ってほしいのです」

……はい？

「ちょっと待て、今何て言った？　そんなの無理に決まってるだろ。それになぜそんなことをする必要がある？」

「一言では通じませんでしたね。では話を続けます。過去に戻って未来を変えてほしいのです」

　いや、それでもまったく意味がわからないのだが……。

「今まで、あなたは過去に後悔をしたことがありますか？　誰でも一度はあるはずです。例えば、ほしいわけでもないのに無駄遣いをしてしまったなど」

　自問自答しちゃったよ。でも何が言いたいのか分かってきた。もう少し話を詳しく聞いてみよう。

「それはあなたが操られているからです」

「はいストップ。今理解しかけたところでまたわからなくなった。操られているって何だ？　無駄遣いをするもしないのも自分の意志だろ？」

「それはあなたたちがそう感じているだけです。意志が弱い人はすぐに欲に負けてしまいます。そういう人は操られているのです。何に操られているのかというと、簡単に説明すると、人の体に入り込む妖魔のようなものです」

「妖魔？　そんなのいるわけないだろ」

「いえ、存在するのです。人には見えないだけで」

　なんか劣等感を感じるな。

「正確には、一般人には、ですが」

「一般人以外にどんな人間がいるんだよ」

「いるじゃないですか。あなたですよ」

　駄目だ、話が続かない……。

　そんな俺の理解に乏しい頭脳を察知したのか、ベガは出てきた場所に戻るような体制をとり、最後に俺に一言、

「話が続かないので、来週の土曜日、この時間にそこの公園に来てください」

　と。そして再び時空がゆがみ、元に戻るころにはベガの姿はなく、止まっていた時間が再び動き出していた。

「何だったんだ……」

　自然と言葉が漏れ、俺はその場に立ち尽くすことしかできなかった。

　そのまま一週間がたち、ベガが公園で説明をする日となった。

　一週間前にベガが言っていた過去に戻るということの意味を俺はインターネットで調べたり図書館で調べたりしてみたが、結局俺は理解することができなかった。

　朝起きてベガの指定した時間にはまだ時間があることが分かった俺は急いで身支度を済ませ、図書館へと向かった。手がかりはつかめないとは分かっていても少しでもヒントになることがあるかもしれない。俺は自分の性格からまさかここまで調べこむことになるとは思わなかった。結局分かったことなんて何もなかったが。

　そして図書館で調べているうちにベガがいつの間にか俺のところに来ていたことと集合時刻が近づいてきたということで俺は図書館を出て今こうしてベガと歩いているわけである。

「お前もこのまま公園に向かうのか？　まだ少しは時間があるようだが」

「いえ、私はほかの人たちの様子を見るためにもう少し後で向かいます。隼人さんはこのまま目的地に向かってください」

　と言ってベガは空間をゆがませてその中に入っていった。そして、半分くらいまで入った時に再び俺のほうを向いた。

「あ、一応言っておきますけど、過去に戻るということをインターネットや図書館で調べようとしても、それは一般常識から外れていることなので手がかりになるものはないと思いますよ。キーワードとして出てくるものといえば、普通の小説や携帯小説ぐらいでしょうね」

　そう言い残してベガはゆがませた空間の中に全身入りきってやがて空間は元に戻った。ベガの言っていることはもちろんわかっていたことだ。だが、本当に全くないってことまでは信じていなかったからそのことはもう少し早くいってほしかったと思う俺だった。

　ポケットの中の携帯を取り出すと、公園での集合時の十五分前になっていた。今のペースで歩いていけば余裕で間に合うだろうと思った俺は、少し重い足取りで公園へと向かっていった。その間も、先週ベガと初めて会ったときのことを考えていた。

　頭の中は全く整理がつかない。先週言っていたことが本当なのか、それてもデタラメだったのか。少なくともベガの行動を見れば本当だということのほうが説明しやすい。

　時空をゆがめる。時間を止める。ありえないが、少しは信じてみようかな。

　歩いていると、目的地の公園が見えてきた。相変わらず小さな子どもたちが遊びの拠点として使用しているため、今日もにぎやかである。ただ、いつもと違うのは、子供だけではなく、ベンチに俺と同じぐらいの年齢の男女カップルのような二人がいることだ。その二人を見た瞬間、俺の頭の中はフリーズし、思わず

「うげっ！」

と声を漏らしてしまった。

　その声が聞こえたのか、その二人は俺のほうを見た。やがて、女の子のほうが何かとても珍しいものを発見したかのような笑顔になり、男の子のほうは多少の驚きの顔をして俺のほうへと駆け寄ってきた。

「やっぱり！　やっぱり隼人だ！　久しぶりだね～。私のこと覚えてる？」

　先に俺のほうへ駆け寄ってきて俺に話しかけてきたのは、黒く短い髪を左側サイドポニーテールのようにしばっている髪型に、くりくりとした眼、とても顔立ちが良く、道ですれ違った男の人が絶対に二度見するぐらいの美少女であった。

　彼女が俺に発した言葉をよく考えると、彼女は俺のことを既に知っているということになる。もちろん、俺も彼女を知っている。そして、彼女の後ろにいる男の子も。

「久しぶり。隼人」

「ああ、久しぶりだな。まあそれはいいとして、なんでお前らがここにいるんだ？　瞬、優華」

　続いて男の子、こちらは短髪の髪型にとてもおとなしそう雰囲気を出していて、クールでイケメン男子の松山瞬が俺に話しかけてきたところで、俺は二人にあいさつを交わした。ちなみにイケメンと入れておいたが、これはお世辞ではない。こいつもまた、横にいる高林優華と同じように女の子によくモテる。

　なぜここまで詳しく知っているのかというと、俺はこの二人と幼馴染だからだ。家も近く、親の仲が良かったことから小さい頃はよく三人で一緒に遊んでいた。

少し話が脱線するが、俺たちはただの幼馴染ではなかった。

俺たちは小さい頃から三人で何か一つ自分の特技を見つけること、そしてその特技ではだれにも負けないようなことを約束したのだ。今となってはそんな約束は時効として消えていてもおかしくはないのだが、消えることはなかった。

その時に決めたのはたまたま三人ともスポーツだった。瞬はテニス、優華は陸上、そして俺は水泳をやることにした。

それから数年がたち、小学校高学年になるころには、俺たちは全国的に有名人になってしまったのだ。

瞬はテニスで最年少チャンピオン、連続優勝回数が数えられないほど。もしかしたらそれは中学三年生になった今でも続いているのかもしれない。

優華は陸上で短距離走全国一位、小学五年生の時にすでに中学記録を上回る記録を出していたらしい。

そして俺は、水泳全種目において学童記録を持っていた。中学に入ってからは部活をやらなかったため、実績は残していないが、一度だけ水泳部に呼ばれ、大会に出た時はすでに中学記録を上回り、高校記録まであと一歩のところだった。公式大会ではなかったから記録として残らなかったが。

これだけの実績を残していた俺たちは地元でも有名人になり、小学校も同じだったから「最強トリオ」というよくわからないグループ名を勝手につけられた。

そして中学に進学するとき、俺たちは各々の道を貫くため、瞬はテニスの強い少し離れた私立の中高一貫校、優華は陸上全国大会常連校である地元の私立中学、俺は特にやる気もなかったため、最寄りの公立中学へと進学し、それっきりであった。

それから全く会うことがなかった俺たちが、なぜこの場に集まっているのか。俺にはその理由がわからない。

「もしかして、隼人も呼ばれたの？」

　優華が俺に問いかけてきた。

　こいつがこう言っているということは、やはりここに来た目的は一緒だということか。

「ああ。しかし、俺たちを呼んだやつが一番遅いとはどういうことだよ」

　俺があきれたように言うと、公園の入口あたりからかすかに足音が聞こえた。俺たちがそちらに視線を向けると、そこには一人の女の子がこちらに向かって歩いていた。

「あの子も僕たちと同じように呼ばれたのかな？」

「そうじゃないかな？　こっちにきているし」

　瞬が訊ねるように聞くと、優華がそれに答える。俺も優華と同じようにベガに呼ばれた子だと思ったが、今集まっているのは身内なのになぜ全く知らない子が入ってくるのか。おかしいことではないが、不思議に思った。

　やがてその女の子は俺たちの前まで来るとそこで止まり、俺たちに微笑んだ。

　さっきまで遠くにいてよく見えなかったが、目の前で見るとすごい美少女だった。とても長く伸びた白い髪を先端でしばり、瞳はきれいに輝いて、整った顔立ち。人形のような感じだ。

　ただ、俺が今人形のように思ったのは、もうひとつ理由があるからだ。これは思い込みかも知れないのだが、彼女の顔を見ると、感情がこもっていないように見える。俺の気のせいだといいのだが。

「君も呼ばれたの？」

　瞬がその美少女に質問する。それは、俺も優華も聞きたかったことだった。

「いいえ、違います」

　少女は首をゆっくりと左右に振ると、瞬の質問を否定した。

「じゃあ、あなたは一体――」

　今度は優華が美少女に聞く。しかし、すべてを言いきることができなかった。途中で彼女が俺のほうへ向かって再び歩き出したからだ。

　やがて、彼女は俺の目の前に立ち、そのまま俺の顔をじっと見つめる。美少女にこんなに見つめられたことは初めてだ。俺の顔が赤くなっていなければいいが。

　と、その瞬間、俺と俺の周りにいる三人を除いて、すべての時間が止まった。公園で遊んでいる子供たちが砂を掘り返しているが、その時に微かにとんだ砂も空中で静止し、給水場で水を飲もうとした子供が蛇口をひねりすぎて、勢い余り水が高く飛んでいる状態のまま止まっている。

「この光景、見た事ありますよね？　西風隼人さん」

　俺があたりを見回していると、目の前にいる美少女が俺に話しかけてきた。

「あるけど……。まさか――」

　その時、俺の思考がフル回転した。

　彼女を俺たちは知らない。だが、彼女は俺のことを知っている。そして、時間を止まったことも、そして、俺が以前、時間が停止したことを体験しているということも知っている。そんな奴はただ一人。こいつは――

「おまえ、ベガか？」

　俺がそう言うと、瞬と優華の顔は眼を大きく開け、驚いたような表情になった。目の前にいる少女は、俺のほうを見て再び微笑みそして口をあけた。

「そうです。やっと気付いてくれましたね」

「そりゃあ前と姿が違うからな。気づくのが遅れて当たり前だ」

「姿が違う理由は聞かないのですね」

「まあ、一応聞いといてやるよ」

　半分あきれてきた俺は、瞬と優華がなぜ姿が違うのかということが気になっているようだから聞いてみることにした。二人もこの姿のベガを知らないということは俺と同じように獣姿のほうでここに呼ばれたのか。

「元々、私は人間です。ただ、今は少しわけがあって獣の姿でいることがあります。その理由をお答えすることはできません」

「じゃあなんで今日は人間の姿で来たんだ？」

　再び俺が問うと、ベガは微笑みながら再び口を開いた。

「それは、あなたたちに覚えてもらうためです。説明は後ほどしますので、今は私と同じように動いてください」

　いまいち理解できない。それは瞬も優華も同じようだ。

「動きと言いましたが、最初は同じように言うだけでいいです。というより、ほとんど動きなんてないと思ってもらって構いません。いいですか？　一度だけしか言うことができないので、しっかり聞いていてくださいね」

　言うことができない。その言葉がどうも俺の頭の中には突っかかる。普通なら言いませんではないのだろうか。

「では、行きます。『タイムリターン、三、十』！」

　ベガがそう叫ぶと、彼女の体が急に光りだした。あたり一面を輝かせ、眩しすぎて俺たちは眼を伏せてしまった。

　やがて光が消え、俺たちが目をあけると、そこにベガの姿はなかった。

「どうなっているんだ……」

　瞬がつぶやく。優華も何が起こったのかわからないという顔をしている。もちろん、俺も何が起こったのかわからない。

「ベガは！？　消えたの！？　でも時間は止まったままだよ」

　今度は優華が訊ねるように言う。だが、俺たちの中に答えを知っているものはいるはずもない。

「とりあえず、ベガが言っていた通りに同じように言ってみよう。彼女は確か、『タイムリターン、三、十』って――」

　瞬がそういった瞬間、瞬の体がベガと同じように光りだし、やがて光と一緒に体も消えていた。

「瞬までも消えちゃったよ！」

　優華が驚き、動揺している。

「瞬が言っていた言葉がやはり合言葉のようだな。あいつも少しは警戒しろよ」

　ついさっきまで瞬がいたところを見て俺はため息をつく。瞬ってそんなに馬鹿じゃなかったよな？

「とりあえず、俺たちも二人のように合言葉を言ってみよう。ここで待っていても、何も起きそうにもないからな」

「うん。合言葉を言えば、瞬やベガのところへ行けそうだからね」

　こうして俺と優華の決意が固まった。

時間は止まったままで、いまだに公園で遊んでいる子供たちは動かない。俺たちがまたこの場所に戻ってくるときには元に戻っていることを祈ろう。

「よし。いくぞ！」

　俺の言葉を合図に、俺と優華は叫んだ。

「「タイムリターン、三、十！」」

　合言葉を放った瞬間、俺たちの体も光りだした。とても強い光に包まれているが、体に熱は感じない。白熱電球や蛍光灯とは原理の違う光のようだった。

　……あれ？

　俺は徐々に自分の思考が止まっていくことを感じた。頭が全く働かない。意識が飛んでいきそうだ。

　やがて、俺の意識は完全に飛び、体も公園から消えていた。もちろん、俺と同じようなことが優華にも起こり、俺たちがいた公園には四人の姿は完全に消えていた。

「……何が起こったんだ？」

　優華と同時に言葉を発したまでは覚えている。だが、その先はなにも記憶がなく、なぜ今俺がここにいるかよくわからない。少しめまいがするが、ここに来るときに眼を回したのか。俺の横にいる優華もどうやら同じようだ。

「おっ、やっと来たね」

　声のするほうを見ると、そこには瞬がいた。

「瞬、無事だったか。これはどうなっているんだ？　お前、わかるか？」

「いや、僕にもわからないよ。でも、きっとすぐにわかるさ」

　瞬がそう言うと、微かに足音が聞こえてきた。

　その先をみると、そこにはベガがいた。さっきと同じように人の体だ。

「全員、いますね」

「ベガ、これはどうなっている。俺たちは一体どうなったんだ？」

　俺が訊ねると、ベガの顔がかすかに笑ったように見えた。そして、再び口をあけた。

「みなさん、この光景に見覚えはありませんか？」

　そう言って、ベガは自分の後ろを指差した。

「これは……」

「やっぱりそうだね」

　優華と瞬が何かを察したように、口を開く。当然、俺もこの光景を知っている。

「小六の時の体力テストか」

　さっきまでは何が起こったかを気にしていたから気付かなかったが、この光景は小学六年生の時の体力テスト。ちょうど俺が五十メートル走をやる直前のところで時間が止まっている。

「そうです。これは三年前の十月一日。あなたたちが授業で体力テストをやっている時です」

「何がどうなっているの？　ちゃんと説明してよ」

　ベガが言うと、優華が事態の説明を訊ねた。

「あなたたちは先ほど、私と同じ言葉を言いましたね。『タイムリターン』。言葉の通り、あなたたちは今、過去にいます」

　どういうことだ？　ベガの言葉を聞いても全く理解できない。

「隼人さん、これ以上詳しく言うことはできませんよ。『過去に戻った』それが真意ですから」

　俺の名前を出すな。俺が馬鹿みたいじゃないか。

「先ほどの言葉の意味を説明すると、まず、『タイムリターン』、これは過去に戻るということです。次に私が言った言葉、『三』、これは三年前ということです。ほかの数字を代入して言えば、その数字の分だけ過去に戻ることができます。最後に『十』、これは月です。何月にタイムスリップしたいかということになります。その三つの言葉をつなげ、初めて過去に戻ることができます。ちなみにその三つの言葉をつなげ、過去に戻ると必ず日にちは一日になります」

　なんで一日限定何だよ……。

　俺が心の中で呟いているにもかかわらず、それを聞いていないかのようにベガは話を続けた。

「一日にしか戻ることができないので、もしほかの日に戻りたい場合は、一度時間を戻して、戻った時間でしばらく時の流れを待つ必要があります。例えば、十月十四日に戻りたい場合は、まず十月一日に戻り、そこから十四日になるまで日付が変わるのを待つということになります」

「そこで疑問なんだが、今俺たちは時間が戻って三年前の十月にいるわけだが、見渡す限りだと、時間は動いていないぞ。時間が動いていないのにどうやって時間がたつのを待つんだ？」

「それは、時間を動かす必要があります。隼人さん、三年前のあなたは今にも走りだそうとしていますが、その三年前のあなたの背中に手を置いてみてください」

　俺はベガに言われたように昔の俺の背中に手を置いた。すると、俺の体と、昔の俺の体が光りだした。眩しくて何も見えない。

　しばらくして、ようやく光が消えたと思い、眼をあけると

「よーい、どん！」

　と、元気のいい声が聞こえた。その合図と同時に、俺の隣にいた子は勢いよくスタートし、走り出した。その時、俺はいま何が起こったのかを一瞬で把握した。

　俺は、昔の自分の中へ入ったんだ。そして時間が動き出した。だから今、五十メートル走をやることになっている。

　俺の横にいた子はすでにスタートしている。記録測定だから俺も走って記録を図らなければならない。

　俺は隣にいた子より少し遅れてスタートした。最初は低い姿勢から、徐々に体を起こし、足を速く動かし、腕を大きく振った。

　少し遅れて出たにもかかわらず、一緒に記録を図っていた隣の子をすぐに抜き去り、さらに差をつけて俺は五十メートルを走り切った。記録を図っていた先生は驚いたような顔をしている。近くにいた生徒も、先生からタイムを聞いたのか、ある生徒は硬直し、ある生徒はスタート地点まで戻って俺の出した記録をみんなに伝えに行った。

　一緒に走っていた子がゴールし、俺たちは先生からタイムを聞いた。その時、俺は大変な過ちをしてしまったことに気付いた。

　先生からタイムを聞き終わると、たまたま近くにいた優華が俺のほうへと走ってきた。このとき瞬は別のクラスだったからこの場にはいなかった。

「あぁ～。過去を変えちゃったね隼人。これって未来に影響するのかな？」

「さあ、どうだろうか。どうせすぐにベガが教えてくれるだろう」

　そう、俺がやってしまった過ち、それは過去を変えてしまったことだ。普通、過去を変えてしまうと未来も変わってしまうのだ。起こったことはそのまま未来まで記録として残り、起こらなかったことはそのまま何も残らず消えていく。

　俺が過去を変えてしまった以上、未来もきっと変わるはずだ。それがたとえどんなことでも。

　多少不安になったが、些細なことだからそこまで影響しないだろうと強引に自分を納得させた。

「そう言えば、お前は中学三年生の優華だよな。なぜここにいる？」

　俺はこの姿になって優華に最初に話しかけられたときに聞いておくべきだった質問を今更ながら聞いてみた。

「……やっぱり何も気づいてなかったのね。隼人はこの後どうやってこの体を抜け出してさっきの時間の止まっていた空間に戻ろうとしていたの？」

「あ……」

そうだった。俺は昔の自分の体の中に入る方法を聞いたものの、出る方法まではベガから聞いていなかった。

「そっか。それで、どうやって戻るんだ？」

「話をどんどん進めていくね……。入る時は背中に手を当てるだけだったから簡単だったけど、出るときはまず眼をつむってそれから今の自分の体、この場合は小学校六年生の時の自分の体だね。そこから自分のもとの体の形をした魂が背中から抜けるようなイメージをする。そして、眼をあけると元に戻っている、って言ってたよ」

「なんだそりゃ」

　入る時とは全く違っていて説明が長く、俺はつい声に出してしまった。

「とりあえずやってみるといいよ。私は隼人が戻ったのを確認してから戻るから、隼人から先にやって」

「お前も初めてじゃないのか？　難しいのは同じだろ」

「少なくとも、君より想像力は豊かだよ」

　なんか馬鹿にされた気分で少し気分が悪くなった。それはともかく、俺は優華が言っていた通りに眼をつむり、次に今の自分の体から魂が抜けていくイメージをした。

　そして眼を開いてみると、すでに周りの時間は止まっていて、目の前にはベガと瞬がいた。

「お帰り、隼人。どうだった？」

「なれない体であんまり運動はするものじゃないな」

「あれは隼人の体だよ」

そんな笑い話を瞬と繰り返しているうちに、優華もこちらに戻ってきた。

「隼人もちゃんと戻れたね。私のおかげだよ。私に敬意を持ちなさい」

「優華はベガの言葉をそのまま言っただけだろ」

「えへへ～」

調子にのりだした優華に俺が一言いうと、優華はなぜか照れたように少し顔を赤くして、笑っていた。

「どうやら、お二人とも無事のようですね」

「いや、無事じゃないだろ。俺は過去を変えちゃったけど、大丈夫なのか？」

　ベガが俺たちの無事を確認したところで、俺の中には先ほどの不安がよみがえってきた。些細なことだから気にしないようにしようと思っていたが、やはり気になってしまう。

「あれぐらいなら大した影響はないと思います。しかし、運動神経は今までよりも向上している確率が高いです。隼人さんの場合は運動神経の良さが原因で面倒なことは避けたいという性格になってしまったので、性格も多少変わっているかもしれません」

　これ以上運動神経が良くなったところでいいことなんて何もないよ……。

　俺はため息をついた。

「まだ過去に戻った状態での教えることはたくさんありますが、一旦元の時間に戻りましょう。残りは次の機会にお教えします」

　ベガのその言葉に俺たち三人は多少の開放感を感じた。いきなり呼び出され、過去に戻ったりと普通ではありえないことが起こってしまったからだとは思うが、少なくとも瞬や優華より俺のほうが疲れていると思う。精神的に。

「では、元の時間に戻る方法をお教えします。『タイムアウト』」

　ベガがそう言うと、時間を巻き戻した時と同じようにベガの体が光りだし、やがて光が消えるとともにベガの体ももうそこにはなかった。

「じゃ、俺たちも戻るとするか」

　俺の言葉に瞬と優華が頷いた。

「「タイムアウト」」

　その合言葉がこの空間に響き渡る。そして、体が光りだした。光が消えるとともに体も元の時間へと戻って行った。

　しかし、今合言葉を発したのは瞬と優華の二人だけ。俺はまだ言っていないから、この場に残っていた。

「性格が変わる……か。どうなるんだろうな」

　やはり俺は、過去を変えてしまったことに後悔している。変えてしまったことで、通っている中学校が変わってしまっていたり、友達がいなくなったりと。最も不安なのは自分の性格が変わることだ。ベガの話によると、性格が変わっている可能性は先にあげた二つの例より高いらしい。もし、変わってしまった自分の性格で誰かを傷つけてしまったりしたら……いや、まだ変わったというわけではない。これ以上考えるのはやめよう。

「さて、俺も戻るか」

　言葉を不安とともに吐き出し、俺は一度深呼吸をした。

「タイムアウト！」

　俺がその言葉を発すると、俺の体は光だした。

　最後に、小学六年生の頃の自分を見てみる。このころの俺は一体何を考えていたのだろうか。そんなことは当然覚えていない。だが、この時の俺の考えを行動に移した結果が今の俺だから、間違っているとは思わない。

　――己の道を突き進め、少年。

　昔の自分に向かって心の中で言うと俺は少し恥ずかしくなり、自分でも顔が赤くなっていたのがわかった。でも、今言った言葉は、どんな時でも自分の中から消えることはないということは確信した。

　　　３

　気がつくと、俺はついさっきまでいた公園にいた。ほかの三人も戻ってきたらしい。

　あたりを見渡すと、すでに時間は動き始めていて、子供たちの無邪気な笑い声が聞こえる。

「さて、みなさん戻ってきたことですし、説明をしたいと思うのですが、ここでは少し話しづらいので場所を変えましょう」

　未だに人の姿のままであるベガが最初に口をあけ、話し終えると俺たちをどこかへ誘導するように公園の外へと歩き出した。俺たちはそんなベガの後を追った。

「あのさ、歩きながら話すことはできないの？」

「無関係な人にはあまり聞かれたくないことなので、人目のないところで話したいのです」

「じゃあ時間を止めたときに話すとかは？」

「時間は、あまり止めるものではありませんよ。現実の時間は止まっていても、あなたたちの時間は動いているのですから」

　歩きながら瞬の質問をベガが返答していく。人には聞かれたくない質問とは一体何だろうか。

　そのまま歩くこと数分、ついた先は人目の全くない裏路地だった。

「このあたりでいいでしょう。まずは、そうですね。隼人さん、体に何か異変はありませんか？　今の様子だと、性格が変わったようには見受けられませんが」

　そう言えばそうだった。俺はさっき自分の過去を変えてしまったんだ。未来に影響している可能性が高い。

「たいして変わってないと思うけど。でもなんか変な感じなんだよな。なんていうか、過去が変わる前より体が軽く感じるような……」

「そうですか。では、あそこまで全力で走ってみてください」

　俺は思ったことを言うと、ベガが俺に指示をした。

　右足を後方に下げ体制を低くし、俺は下げた右足を思いっきり蹴り上げるようにダッシュした。

「んなっ！？」

　思っていた以上に足が軽く、勢いをつけすぎた俺は自分が出した右足に引っ張られて倒れそうになる。どうにか体制を立て直し、再び走り出した俺は、ベガに言われたところまで走り切った。

「なんなんだ……」

「やはり影響はあったみたいですね」

　何が起こったのか、事態を理解していない俺のもとへベガが寄ってきた。

「隼人～！　はあ、やっと追い付いたよ」

　声のほうを見ると、優華がこっちに向かって走ってきて、俺の前で止まり膝に手をついて息を整えていた。その後ろに少し遅れて瞬もこちらへ向かってきている。優華と同じように少し疲れているような気がする。この二人より早く俺のもとへたどり着いたベガは、また時空をゆがめて一瞬で俺のもとへ来たのだろうか。

「なんなの？　今の。速すぎるよ」

「さあ、俺にもわからない。ベガ、影響ってどういうことなんだ？」

　瞬もやっと追い付いたところで優華が俺に聞いてきた。陸上の短距離記録を持っている優華がこんなことを言うなんて。しかし、俺にもわかるはずがない。もちろん瞬も。

「今のが隼人さんが過去を変えてしまったために起こった影響です。隼人さんは小学六年生の時の自分の五十メートル走の記録をもともとあった記録より速い記録を出してしまいました。小学六年生は成長期前、または成長期の最中。その時にもとのタイムより速い記録を出し、そのタイムを出すための力が体に固定されたままその後、今につながるまで同じようにタイムを伸ばし続けていたらどうなるかわかりますようね」

　言っていることは難しいが、なんとなくわかった。

「つまり、俺が過去を変えるまでは小学六年生の記録だったが、過去を変えたことでその記録が過去を変える前の中学三年生の時に出した記録と同じということなのか」

　やっぱり難しいな。優華も瞬もあまり理解していないようで首をかしげている。

「じゃあ、過去を変えてしまった今の中学三年生である俺の記録は、過去を変える前の俺のプラス三年分、高校三年生の時の記録と同じになるということか？」

「隼人さんの成長期がその時まで続いていればそういうことになります。おそらくは続いていると思いますが、もし成長期が終了した場合は、過去を変える前の高校三年生の記録より速くなっています」

　成長期が止まるとそれより速くなるって、成長期が続いていたら俺はどれだけ速くなっていたんだよ。

　答えは出たばかりだが、今自分が走った時に出たスピードは異常なほどだった。自分の体がついていかないほど速く走るなんて。高校三年生になっていれば大丈夫なのかな。

「待てよ。俺は今、過去を変えてあのスピードが出た。ってことは、高校三年生のときにはすでに二十一歳の時の記録が出るってことか？　ずっと三年上のスピードを出し続けているといつまでたっても体のほうが追い付かないじゃないか。さっきだっていきなり転びそうになったし」

「えっと、まあそれは慣れですよ。慣れれば体もついていきますから」

「他人事のように言うなよ！？」

　でもベガの言うことも一理ある。しばらくは何回か全力で走って体を慣れさせていくしかないな。多分それよりも先に、俺の成長期が終わると思うが。

「では、だいぶ脱線してしまいましたが、話を戻しますね」

　そうだった。俺たちは今からいろいろ説明されるのだった。なぜ過去に戻る必要があるのか、過去に戻って何をするのかなど。

「まず、私が過去に戻るためにあなたたちを選んだのは、あなたたちには過去に戻るための素質があるからです」

　相変わらず説明が下手なのか、俺の理解度が低いのか。どういうことなのかさっぱり分からない。

「えっと、もう少し詳しく説明してくれる？」

　瞬がベガに頼んだ。やっぱりわかっていないのは俺だけではなかったらしい。

「過去に戻るための条件は、何か一つを自分の年齢上下三歳までの中で全国上位レベルに達していることです。つまりあなたたちは今十五歳ですから、十二歳から十八歳の中で何か一つの才能が上位レベルに達していることで、過去に戻ることができるのです。瞬さんは男子硬式テニスで全国一位、優華さんは女子の陸上短距離で全国一位、そして隼人さんは――」

「水泳でしょ？　やっぱりすごいね、隼人は。中学で水泳やってなかったのにまだ全国一位だなんて！」

　ベガが説明している途中で優華が割り込んできた。この後の説明もずっとこんな感じなら説明が終わった時にどれくらい時間が過ぎているのだろうか。でも優華の言うことは本当に正しいだろうか。水泳を三年間やっていなかったが同期の中で全国一位のままということが本当なら、また水泳を始めると新記録が連発しそうなのだが。

「もちろん水泳もそうなのですが、私が隼人さんを選んだ才能は水泳ではありません」

「えっ、じゃあ何なの」

　優華は自分の予想が外れて驚いている。瞬も同じだ。この二人は俺の水泳の才能しか知らない。たとえ小学校が一緒だったとしても、ちゃんと大会に出ていたのは水泳だけだったからだ。

「隼人さんを選んだのは……」

瞬と優華がゴクリ、と息をのむ。場が一気に静まったところでベガが話を再開した。そんな中、俺だけは話に興味がなく、今日の晩飯のおかずを考えていた。

「運動能力全国一位という点です。それも二位に圧倒的な差をつけて」

　…………。

「「えぇ～～～～～‼」」

　一瞬この場が沈黙し、その後優華と瞬が叫んだ。まあ、こういう反応になるのが当然だろうな。俺は昨日ベガに言われたから知っていたけど。なんでも二回目は冷めるんだよね。自分でもどういうリアクションをとればいいのか分からない。

「隼人、それって本当なの？」

　瞬が俺に訊ねてきたところで俺も話の輪に戻った。

「知らないよそんなの。ベガがそう言っているんだから本当じゃないの？」

　俺の言葉を聞いた瞬はなぜか自分のことのように少し喜んでいた。優華は今言われたことが飲み込めないのか、何度も「隼人が運動神経一位」とつぶやいている。

「とりあえず話を戻そうか。それで、なんで全国一位の俺たちなんだ？　全国上位者ならだれでもいいんじゃないのか？」

「それは簡単なことです。全国上位者よりも全国一位の人のほうがはるかに才能があること、そしてその中からあなたたちを選んだ理由は、全国一位の人がこのように身内で数名いるということは限りなくゼロに近く、あなたたちぐらいなのです」

「そうか。ならしょうがないか」

　しょうがないのか？　自分でそう言っておいて俺は心の中で自分に問いかける。

「次に過去に戻ってあなたたちにしてもらいたいこと。隼人さんには大雑把に説明しましたがあなたたちには過去に戻って人の体の中に入り、人の意志を勝手に無視して自分の思うがままに人の体を操作している妖魔を倒してほしいのです」

「それだ。それが初めて聞いたときからずっと引っかかっている。まず、妖魔とは何なのか。そして、その妖魔をどうやって倒すのか」

　俺はベガに問いかける。前にベガに言われてから少し考えてみたのだが、答えは出なかった。自分で出すよりこいつに聞いたほうが早いだろうと思って今ベガに質問したのだ。

「口では説明できません。実際に妖魔に遭遇して、戦う時になったらわかります」

　答えになってないよ！？　ていうか、経験も予備知識ないままに妖魔と戦えってどういうことだよ。戦うって言ったから絶対に何かあるよね？　武器とか特殊能力とか。それ以上に気になるのは――

「その戦いに負けると、死ぬのか？」

　俺がベガに聞くと、ここにいる全員が停止し、場は沈黙した。

「いいえ。死ぬことはありません。怪我もすることはないのでご安心ください」

　死にはしない、怪我もしない、か。俺を含めた三人は一気に緊張感から解放されたように肩をゆっくりと下げた。

「なんで怪我もしないんだ？」

「私たちが時間を移動する『タイムトラベル』で過去に行くとき『タイムリターン』をするときは現実の体と魂が切り離されて、魂のみが過去に戻るということになります。といっても、過去に戻った魂は現実の体と同じ姿で形を保っていますので、気にすることはありません」

　なるほど、そういうことか。ていうか、過去に戻るのは『タイムトラベル』だったのか。あんまり旅行って感じがしないんだけど。

「とりあえず最低限の説明はしました。残りは実際に妖魔と遭遇して戦闘になった時に説明します」

「今すぐに妖魔と戦うことはできないのか？」

　俺が聞くと、ベガは自分のポケットに手を入れ、携帯電話のようなものを出し、画面を見た。

「今はまだ反応がないので、妖魔と戦うことができません。妖魔の出現情報は私からお伝えしますのでそれまで待っていてください」

　何回説明されればいいのだろうか。俺はだれにも聞こえないくらいのため息をついた。

「じゃあ、今日はもう解散ってことだよね？」

　優華が聞くと、ベガは首を縦に振った。すると、優華は急ぐようにポケットから携帯電話を取り出し、時間を確認する。そして携帯電話をまたポケットの中へしまい、俺たちに「ばいばい」と言い残して走って行ってしまった。

「じゃあ僕もちょっと用事があるから。またね、隼人」

「ああ、またな」

　瞬は家のある方向とは反対方向に歩いていった。方角的に図書館だろう。

　いつの間にかベガもいなくなっていてこの場にいるのは俺一人だけになってしまった。携帯電話を取り出し、時間を見るとすでに五時を回っていた。

「そろそろ帰るか……」

　俺は一度体を縦に伸ばし、そのまま帰路に就いた。

　数分ほど歩くと、自分の家の前に着いた。なんとなく自分の家を眺めながら、今日あったことを振り返ってみる。

　過去に戻り、そのまま過去を変え、現代に戻ってきた途端に再び妖魔と戦えと言われる。いきなりそんなことを言われても実感がない。おそらく、瞬も優華も同じだろう。

　俺は一度深呼吸をして、自分の家のカギを解錠し、玄関口を開けた。

「ただいまー」

　自分でカギを開けたというところで、家にはだれもいないということが分かっているが、俺はいつもの癖で言ってしまった。

　母さんは会社の結構高い役職らしく毎日帰りが遅いが、つい先日、少しの間会社に泊まりこむと言われた。父さんは数ヶ月前に海外出張で家を出て行ったのを境に連絡が取れない。母さんが父さんの会社に相談したら、一緒に出張に行ったほかの人たちとも連絡が取れないらしい。行方不明になってしまったのである。

　そういうわけで今家にいるのは俺だけだ。だから「ただいま」といっても「おかえり」と返事が返ってくるはずがない。

　俺は土間で靴を脱ぎ、そのままスリッパに履き替え、床へ上がった。

　家の廊下を歩き、一角を曲がるとリビングが見える。そこで俺はある異変に気付いた。

　――リビングの電気がついている。

　俺が出かける前に消し忘れたのか。いや、今日は晴れていて、昼間なら電気をつけなくても十分に明るい。じゃあ泥棒に入られたのか。でもカギはちゃんと施錠したぞ。

　考えてもらちが明かないと思った俺は、リビングのドアを開けることを決心した。

「あ、お帰りなさい、隼人さん」

　俺は口をぽっかりあけて三秒ほど停止した。俺の目に入った光景は、白い髪を先端のほうで束ねすべての容姿が完ぺきである美少女がソファに座っていてテレビを見ている。その光景はまるで人形が座っているかのようだった。そして俺のドアを開ける音を聞いてこちらに顔を向け、挨拶をした。

「……なんでここにいるんだ？　ベガ」

「私、今住むところがないのですよ。だからここにしばらく居候させてほしいと思い、先に隼人さんの家に行き、帰ってくるのを待っていたのです」

「いいかベガよく聞けよ。お前がやったことは不法侵入と同じだ。わかるか？　一応犯罪に入るぞ。その行動は」

「はい。わかっています」

　ならやるなよ！　

　心の底から怒鳴りたい気分だが、とりあえず今は抑える。

「だいたい、さっきまで一緒にいたんだから、その時に言ってくれれば話ぐらいは聞いてやったのに」

「その時は瞬さんとお話をしていたので後にしようと思いました」

「ちょっと待てばいいことじゃねーか！　話のうちに入らないよ、あれは。別れのあいさつのようなもんだよ！　だいたい勝手に帰ったのはお前のほうだろ！」

「そんなに怒鳴らないでください。テレビの音が聞こえません」

「テレビよりこっちの話を聞け――‼」

結局怒鳴ってしまった俺だった。

　テレビの電源を切り、ようやく落ち着いたところで俺たちはダイニングのテーブルを間にはさみ、椅子にお互い向き合うように座って話を始めた。

「……で、とりあえず居候したい理由は分かった。だがこちらもいくつか気になる点がある」

「何でしょうか」

「今まではどうしてたんだ？」

「今までは空間をゆがませ、その中でだれにも見つからないようにひっそりと隠れるようにして休息をとっていました」

「それじゃあ駄目なのか？」

「結構大変なのですよ。まず空間を切り裂くためには獣の姿ではないとできないことですし、その後も中に入って休んでいる間にも空間を維持するために結構な力を使っているのです。休息が十分に取れたとしても、疲労は毎日残っていました。だからそんなこともしないで普通に休むことができるようにしたかったのです」

「それで俺の家に居候したいというわけか」

「はい」

　少しかわいそうに思ったが、どうも納得できない。俺の家はまだ使っていない部屋があるから居候するぐらいなら俺は構わない。だが、帰ってきた母さんが何というか。

「ちょっと話がそれるけど、今言っていた空間を切り裂くには獣の体にならないとできないってことは……」

「はい。人間の体では、普通の人間とたいして能力の差はありません。性格には、隼人さんたちのように時間を行き来したり、操ったりすることができる人間ということになりますが。ていうか、私は元から普通の人間です。ちゃんと人の子として生まれててきました」

　説明の最後のところが結構重要な観点だと思った。ということは、今のベガは普通の女の子ってことか。そういうことになると余計に納得することができない。

　俺は自分の顔が次第に赤くなっていくことに気付かないまま、次の質問をした。

「お前は……その……、男女一つ屋根の下ってことを気にしていないのか……？」

「そうですね。確かにそういうことになりますが、変なうわさが広まりそうになったら、いとこと一緒に住むことになったなどのことでごまかせばそれで問題ないと思いますよ」

　本当にそれでいいのだろうか。絶対に騙せないようなやつがいそうだが……。

「まあ、とりあえずしばらくは親もいないだろうし、その間はいいだろう。ただし、母さんが帰ってきたら見つからないように家を出て行ってくれよ」

「了解です」

　ベガが本当に約束を守るか少し不安だが、しばらくは母さんも帰ってきそうにもないから大丈夫だろうと強引に自分を納得させた俺だった。

「さて、腹も減ったし、飯にするか」

「あ、待ってください」

　俺がキッチンに向かおうとすると、ベガが俺の手を引っ張ってそのままソファに俺の体を優しく投げた。

「居候させてもらっている身です。今日は私がご飯を作ります」

　ベガがそう言うとは思わなかった俺は多少驚いたが、すぐに最も大切なことをベガに質問した。

「お前、飯作れるのか？」

「こう見えても学校で家庭科の調理実習の時はいつも周りに頼られていました。先生顔負けの料理も作ったことがあるのですよ」

　ベガは自信満々に、右手でガッツポーズをとりながら俺に言ってきた。ベガの言うことが本当なら、少なくとも俺が作る料理よりは美味しいものができるだろう。

「わかった。じゃあ、家にある食べ物と調味料だけで作ってくれ。変なものは混ぜるなよ」

「了解です！」

　なぜか嬉しそうにしているベガはご機嫌のままキッチンへと向かっていった。やることのない俺はそのままソファに横たわり、ついさっきまでベガが見ていたテレビを見て時間をつぶすことにした。

　俺は机の上にあったベガが食べていたと思われるお菓子を食べ、お茶を飲んでいる間にすべての材料を出し終え、今にも料理を開始しようとしているベガが俺に向かって爆弾発言を投げつけた。

「この感じ、なんだか新婚さんみたいです」

「ブッ‼」

　思わずお茶を噴き出してしまった。ベガがあわてたように雑巾を持ってこちらに駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫ですか！？」

「誰のせいだよ……」

　俺のつぶやきを無視するかのようにベガは真剣に俺が吹きだしたお茶を雑巾で拭いていた。この調子じゃあすべて拭き終わるまで無言のままになりそうだと察した俺は、ベガに「着替えてくる」と言い残して洗面所へと向かった。

洗面所に着き、鏡で自分を見てみると幸いなことに服は濡れていなかった。ただ、顔は拭きだしたお茶で口から下がすごいことになっている。そんな顔をなんとなく見ていられなかった俺はすぐに洗面台で顔を洗い、タオルで顔を拭いた後、リビングへと戻った。その時間、わずか二分ほど。

リビングに戻るとベガが俺を待っていたかのように迎えてくれた。

「拭き終わったか？」

「はい。あと、ちょうどご飯もできました」

「そうか……って、は？」

　俺は自分の耳を疑った。今ベガは何と言ったのか。ご飯ができたと言ったのだ。俺が洗面所へ行き、ここへ戻ってくるまでの時間はわずか二分ほど。そんな短い時間でご飯などできるわけがない。できるとしても電子レンジで温めたものを机の上に並べるぐらいだ。それでも、二分だとかなり少量なものになるはずだ。

　きっと俺の聞き間違いだろう。

「えっと、ベガ。お茶を拭き終えたって言った後にお前はなんて言った？」

「え？　だからご飯ができました、と。あちらのテーブルの上に用意してありますよ」

　ベガが指差したほうを見ると、そこには俺が今までに見たことのないほどの豪華な食事が机いっぱいに広がっていた。驚きのあまりに俺は言葉が出ない。

「……隼人さん、どうかしました？」

　ベガのその言葉でやっと俺は我に返った。

「ベガ、お前こんな短時間でどうやってこれだけのものを作り上げた？」

「隼人さんは疑問に思ったことをすぐに訊ねますね。これは秘密です。教えることはできません。そんなことより早く食べてください」

　ベガに言われるがままに俺は椅子にすわり、机の上に並べてあるごちそうを眺める。目の前にあるのはオムライス、その右横にローストチキン、左横には中華まんやみそ汁があり、奥にはサラダとスパゲッティがある。

「……いろいろ偏ってるな。もう少し統一させろよ」

「以後気をつけます。ささ、冷めないうちにどうぞお食べください」

　どう見たって一人で食べきれる量じゃない。それに炭水化物が多いのは俺の気のせいだろうか。だがベガの様子を見ると食べてこちらの反応をうかがうまではその場から動こうとはしないだろう。

　調理実習の話を聞くと大丈夫そうだが、万が一美味しくなかったら美味しくないと言おう、それがこいつのためにもなるだろう。

　俺は意を決して最初に目の前にあるオムライスをスプーンですくい、口の中へ入れた。その瞬間、ベガの期待を含む眼がより一層輝きを増したように感じた。

「……美味しい」

「本当ですか！？」

　ベガがとてもうれしそうに聞いてくる。だが、俺も嘘をついたわけではない。本当においしかったのだ。口に入れた瞬間、黄身が溶け出すように口の中に広がり、中に入っているチキンライスも味の好みが俺にぴったりだった。これほどの腕ならほかの料理も期待してよさそうだ。

　次にみそ汁を手に取り、中に入っていた豆腐を口の中に入れて汁を飲んだ。味噌の量もちょうどよく、誰が食べても自然と美味しいという言葉が口から出てしまうような味だ。

「俺が作る飯より全然うまいぞ。さすが、調理実習の時間に頼られているだけはあるな。いや、下手な料理人が作る飯よりも断然うまいぞ。店開けるんじゃないか？」

「隼人さんは本当にほめるのが上手ですね。ほめても何も出ませんよ？」

　いや、俺はただ思ったことを言っただけなんだが。なにはともあれ俺は家に居候し始めたベガの料理によって夕食を済ませたのだった。

　俺はリビングへ戻り、テレビを見ていると、あることが疑問に思った。まあこれは本人に聞いたほうが早いと思った俺はキッチンで晩飯の片づけをしているベガを呼んだ。

「ベガ、ちょっといいか？」

「はい、何でしょう？」

「ちょっと聞きたいことがあるんだが、いいか？」

「どうぞ」

　とは言ったものの、どう聞けばいいのか俺には分からなかった。ベガを見ると、片づけを中断してこちらを見ているからあまり考える時間はない。俺は単刀直入に聞くことにした。

「ベガはなんで過去に行くことができるんだ？」

「そのことですか。ちょっと待ってください。もうすぐ片づけが終わるので、そのあとでゆっくり話しましよう」

　そう言うと、ベガは片づけを再開し、間もなく終わらせて俺のほうへと歩いてきて、俺の前に座った。律儀に正座とは。こっちまで硬くなってしまう。俺はテレビを消してベガのほうを見た。

「隼人さんは、私がなぜ過去に行くことができるのかということを聞きたいのですね」

「えっと、それより前にお前のことをいろいろ知っておきたいからお前のことを教えてほしいのだが」

「もう、嫌ですねぇ隼人さんは。私のあんなことやこんなことを聞こうだなんて」

「別に変なことを聞こうとしてるわけじゃないんだがな」

　どうも調子が狂うな。頼むから真面目に答えてください……。

「えっと、まずお前の名前は？」

「初めて会ったときにお教えしたじゃないですか。『ベガ』ですよ」

「それって本名なのか？」

「はい。私の名前はフルネームで言うとベガ・ナタリアーナ。父と母は日本人ではないので隼人さんが本名ではないと思うのもおかしいことではないですね。ちなみに年は隼人さんより一期下の十四歳です」

　なるほど、外国人か。それならこの名前でも納得はできるな。ていうか年下だったの！？

「今は日本で暮らしているのか？」

「はい。といっても、家族はみんなヨーロッパのほうへと引っ越してしまいましたが。私だけ日本の生活にようやく慣れたところでの引っ越しが嫌だったので特別に日本にいたときの家を使って生活していたのですが、一人では心細いのでこうしてこうして隼人さんの家に居候させてもらおうと思ったのです」

さっき時空をゆがめてそこに寝泊まりしているといっていなかったか？　それは突っ込まないほうがいい質問なのか？　とりあえず、ベガにはちゃんと家があるという方針でこの先の話を進めていこう。

女の子が一人で生活か。ベガの料理の腕なら食事も心配はないし、親からの仕送りもあれば不可能ではない。だが、一人は寂しいか。やっぱり女の子だな。しかし、この調子だと俺の両親が帰ってきてもここにいそうだな。

　そこで俺は先ほど疑問に思っていなかったことが頭に浮かび、そちらを本題より先に聞くことにした。

「ちょっと待てよ。両親が外国人で日本の生活にようやく慣れたところで引越し、じゃあなんでお前の日本語はネイティブっぽいんだ？」

「私の両親はどちらも日系のハーフなのですよ。それで日本で出会って結婚し、私が生まれる前に日本を出て行ってしまったのですよ。でも両親は私がいずれ　日本に行くということをわかっていたのか、世界の公用語である英語だけでなく日本語も一緒に教えてくれたのですよ。それで仕事で日本に来た時から私は日本で生活しているのですよ」

　日系のハーフ！？　それも両親が二人ともとは……。こんなにも珍しい家庭は世界中探してもいないだろう。いや、いたとしてもそれは限りなく０に近いはずだ。こいつは本当にすごいと思った。いろんな意味で。

「じゃあ、そろそろ本題にいこう。お前はなんの才能を持っているんだ？　さっき作った夕飯の美味しさからして、やっぱり料理のうまさが全国上位ということなのか？」

「いえ、私の才能は料理ではないのです。そもそも、私は自分の料理のうまさが同年代の中でどれぐらいの位置にいるのかということを知りません」

　驚いた。あんなにうまい料理を作るベガが料理のうまさで過去に戻れるようになったわけではないなんて。

「じゃあ、一体何なんだ？」

　俺が訊ねると、ベガは眼を閉じて答えた。

「私が過去に戻れるようになった時、私の才能は学力が全国で上位に入っているということを聞きました。その時は本当に驚きました。学校のテストでは確かに学年では上位でしたが一位にはなったことがなかった私が、なぜ学力上位なのか。そして、学年一位の子ではなくなぜ私が選ばれたのか」

　確かにおかしい。失礼だが、こいつと初めて会ったときから今現在までのことを振り返ってみてもこいつは頭がいいとは決して言い難い。

「その時に聞かされた私が選ばれた理由は、テストなどの学力測定の結果ではなく普段の学力で全国上位に入っているということ、だそうです」

「……どういうことだ？」

「隼人さん、あなたはテスト前に少しでもいい点を取るために勉強をしますよね」

　当たり前のことだが、なかにはしない奴らもいるよな。そういう奴らはだいたい真ん中か下のほうにいるってことが多いが。

「私は、テスト前になってもまったく勉強はしません。テスト当日に提出する課題のみをやり、それ以外は遊んでいるだけです」

　何を言っているんだ、こいつは。テスト前に勉強をするのは当たり前じゃないのか？

「テストで私より順位が上の子たちは、テスト前は毎日勉強をし、夜更かしをしてまで頑張っていい点数を取ろうとしているそうです。しかし、それはテストのためだけに頑張って覚えているということになります。私の場合はそうではないらしく、初めて習ったときにすべてを記憶し、そのままテストを受けて上位に入っているということになります。少し意味は違いますが、記憶力がいいということで私は過去に戻れるようになったのです」

　すごいな。俺なんかより遥かにすごい。こいつの言うことが本当なら、言葉に表せないほどすごいことだと思う。

「そうだったのか。ついでにもう一つ聞いていいか？」

「はい、何でしょう？」

　ここで俺は夕食後に疑問に思っていたことベガに話すことにした。

「ベガはなぜ俺を過去に行かせようとしたんだ？」

　俺が訊ねると、ベガは下を向いて顔を隠してしまった。何かいけないことでも聞いちゃったかな。

「先ほど、私を過去に行くことができるようにした才能は学力と言いましたね。それを教えてくれたのは私と隼人さんが初めてであった時と同じようにある人から教えてもらったのです」

　初めて会った時、俺の体が動かなくなり、周りの時間が止まって目の前に獣の姿をしたベガが現れ、俺に運動神経が全国一位ということを教えてくれた時のことか。

「ここではその人のことは師匠と呼びましょう。私は一人前に妖魔を倒せるようになるまで師匠と一緒に妖魔を倒しに何度も過去へ戻っていました」

　そりゃあ、最初のうちは誰もわからないし、慣れるまでは一人で行くことだって抵抗を感じる。おかしいことではないだろう。

「ある日、私はいつも通りその人と過去へ戻り、妖魔を倒しに向かったのです。しかし、その時の妖魔は私が過去に行くことができるようになった時どころか、今まで過去に行って妖魔を倒した人たちの話に出てこないほどの凶悪な妖魔だったのです。師匠は一度現在へ戻って体制を立て直すと言い、私に安全なところへ退避したのち現在へ戻るよう命じました。私は師匠の言わせた通りに安全なところまで退避し、現在へ戻ろうとしました。しかし、戦闘の場では安全なところなんてどこにもありません。私が現在へ戻るため合言葉を発しようとした直後、妖魔が私のほうへ向かい、私を襲おうとしたのです」

「ちょっと待ってくれ。妖魔にやられても現実の体は大丈夫なんだろ？　なら、やられても大丈夫じゃないのか？」

「確かに現実の体に怪我などすることはありません。しかし、精神のほうはとても大きなダメージを受けます。それも、敵が強ければ強いほどダメージは大きくなります。一説によれば、妖魔に負けて一ヶ月ほど目が覚めなかったという人もいるそうです」

　一か月！？　そんなに長い間目覚めないこともあるのか。現実の体に影響はないとは言っても、やはり安全ということはないそうだな。常に死と隣り合わせの状態と同じだ。

「話を戻しましょう。こちらに来た妖魔は私を襲ってきたその時、師匠が私をかばって身代わりになったのです。その一撃で師匠は瀕死の状態になりました。妖魔が体制を崩している間に師匠は私に『逃げて』と一言だけ言い、すぐさま体制を立て直した妖魔にもう一撃をくらい、消滅してしまいました」

　うつむいたままのベガは両手に力を入れていて、微かに震えていた。重い口を開き、話を続ける。

「現実世界に戻った私はすぐに師匠を病院に連れて行き、看護をお願いしました。それから二週間がたち、師匠はいまだに目を開きません」

その時、ベガの目から一滴、また一滴と水滴が頬を伝い、重力に流されて下へと落ちていった。

「私は決めたのです。師匠をあんな状態にした妖魔に復讐をすると。でも、私一人の力では妖魔には到底及びません。そこで、全国一位の実力者を集めようとしたところ、ありえないほど相性のいい三人がいることが分かり、隼人さんたちにお手伝いをしてもらおうと過去に行けるようにしたのです」

　聞くべきじゃなかったな。ベガにこんなつらい過去があったなんて。

言葉が出ない。なんて言えばいいのだ。何だ。何か言うんだ。何か――。

「了解した」

　俺が無意識のうちにそう発すると、その言葉にベガは顔をあげた。自分でもこんな言葉が出るとは思わなかったが、俺はそのまま話を続けた。

「お前の師匠の敵、一緒にとってやる。だから、もう泣くな。涙と一緒に大切なものまで外に出るぞ」

　そう言うと、ベガは両手で顔を伏せて

「あり……がとう……ございます……」

　と、俺に向かって言った。

泣いているベガの頭をそっとなで、俺はベガをなだめようとすることしかできなかった。本当にこれでよかったのだろうか。答えは分からないが、ただ今はこうすることしかできなかった俺だった。

「そっか。まさかベガちゃんにそんな過去があったなんてね」

「ベガちゃんがかわいそうだよ！　何とかしてあげないと」

「だが、相手がどんな妖魔なのかもわからないんだぞ。こちらの情報はベガの知っていることのみだ。さっき俺に話してくれたことから察するに今わかることは、相手は相当な強敵ってことだけだ。あいつもその妖魔のすべての能力を知っているわけではないからな。まだ情報不足だ」

　ベガが俺にすべてを話してくれたあと、ベガは疲れたのかそのまま寝てしまい、俺はベガをソファに寝かせて毛布を掛けておいた。そしてベガを起こさないように二階へ上がり、瞬と優華に電話をかけ、家から一番近い公園に集合させ、今となっている。

「隼人の言うことももっともだよ。とりあえず僕たちは妖魔と戦うことは全くの未経験なんだ。ある程度経験したうえでないとこの話も収まらないよ」

「そうだな。とりあえず、ベガはこれから俺たちに妖魔と戦って経験を積ませてくれるはずだ。この話はある程度経験を積んだうえでまた話そう」

「私もそれでいいよ」

　満場一致でこの場は収まり、俺たちは各々自分の家に向かった。その帰り道にコンビニがあったから携帯電話を取り出して夜十一時の深夜外出によって補導される時間に余裕はあるということを確認した俺は少し寄っていくことにした。

　さすがに十一月ともなると外は寒い。中に入った瞬間、ずっと外にいて凍りついていた俺の体が一瞬にして溶けだした。

「あったかいものでも買っていくか」

　俺はレジの近くにあったホットコーナーでホットミルクを取り出し、そのままレジで会計を済ませて出口へと向かった。

　うっ……。出るのにはちょっと勇気がいるな。

　先ほどまでいた外だが、今こうして見るととても寒い異国の地に見える。だが、家に着けばあとはずっと暖かい思いができると自分の心を鬼にして俺は店から飛び出して全力で家へと走って行った。だが――

「……全力で走るんじゃなかった」

　ある程度の距離を走った後、俺は後悔した。コンビニから家まで全力で走ったことは何度かある。だから、どれぐらい走れば家に着くのかということも。

　俺の家の近くは街灯がないから自分の家の電気がついていないとどのあたりに家があるのかわからなくなる。さらに今日に限って不幸が重なり、俺の家の近辺も電気がついていなかったのだ。だから感覚で自分の家まで走っていくことしか帰る方法はなかった。しかし、昼間の一件を忘れていた俺は全力でダッシュしてあたりを見渡すとそこに俺の家はなかった。そこでようやく昼間のことを思い出し、俺は肩を落としたまま両手でホットミルクを握り、歩いて家へ向かった。

「防犯用のセンサーライトでも買おうかな……」

　ようやく家の前にたどり着いた俺は、電気光一つついていない自分の家を眺めてつぶやいた。

今までこの時間に外出したとしてもすぐに自分の家に戻ることができたのに。まさかこんなことになるとは思ってもいなかった。両手に持っていたホットミルクも買ったときに比べると熱が冷めてしまい、多少のぬるさを感じるほどになってしまった。それだけの時間を俺はコンビニから家へ戻るのに費やしてしまったのだ。

「早く中に入ってシャワー浴びて寝よ……」

　俺が玄関のカギを開錠し、扉を開けようとした瞬間、リビングに電気がついた。そんなことも気にせずに俺は扉を開け、家の中に入った。

　扉を閉めると、先ほどまで頬にあたっていた冷たい風を感じなくなり、自分の体の寒気が少しおさまったように感じた。靴を脱いで床に足を上げると、それと同時にリビングのドアが開いた。

「隼人さん……。お帰りなさい……」

　開いた扉から寝起きでまだ眠そうなベガが目をこすりながら俺に言ってきた。

「ただいま。もう大丈夫か？」

　俺は先ほどの話をベガに思い出させないようにしようとは思ったが、ベガの心の状態が気になり、つい聞いてしまった。

「はい、もう大丈夫です。あの……先ほどはすみませんでした」

「いや、元気になったならよかったよ。今、風呂沸かすけど、湧きあがったら先に入っちゃってくれ。俺は後でいいから」

「いえ、でも、隼人さん先ほどまで外にいて体が……」

「俺のことか？　気にするな。外にいるわけじゃないからそこまで寒いとは思わないよ」

「そうですか、ではお言葉に甘えて……。すぐに出ますので」

「気にしなくていいよ」

　話を終えて俺は風呂場へ向かい、急いで湯船にお湯を入れた。数分後、湯船にお湯が張り終え、ベガが風呂場へと向かった。

　さっきベガにああ言ったものの、やっぱり少し肌寒いな。夜のテレビはあまり見たいと思うものがないから時間もつぶせないし。

　時計を見るとすでに十一時をまわっていた。俺はベガが風呂から出てくるまでの時間をつぶすためにテレビのチャンネルを何度か変え、たまたまやっていたアニメを見て時間をつぶすことにした。

　隼人がテレビを見ている間、ベガは湯船につかって物思いにふけっていた。

――私は、いったいどうしてしまったのでしょう。

　数時間前、隼人が家を出た時、ベガは目を覚ました。いつの間にか部屋は真っ暗になっており、隼人の姿はどこにもなかった。しばらくの間、頭の中にさっきまで自分が泣いていた時のことが浮かび、その時に撫でられた頭を手で触ると鼓動が早くなり、心が熱くなるのを感じた。そのあとは自分の鼓動を抑えようと隼人が出してくれた毛布にくるまって寝たのだが、その時から頭の中は隼人のことでいっぱいなのだ。

日本に来た時から学校生活では常にいろんな男子に話しかけられていたが、こんな気持ちになったのは初めてだった。

――敵、一緒にとってやる。だから、もう泣くな。

思い出すだけで鼓動が早くなり、顔が真っ赤になる。自分の情けない姿を見られたということもあるが、それとは別の感情のほうがベガの顔を赤くさせた。

「これは、病気なのでしょうか……？」

　返ってくるはずのない質問をし、自分の鼓動を抑えようと顔の半分までを湯船につけ、その後もベガは自分で問いかけた質問の答えを考え続けたが、結局答えは見つからなかった。

　たまたまやっていやアニメが終わりそうになった時、ちょうどベガが風呂から戻ってきた。先ほどと服装が変わっており、どうやら初めからここに泊まる予定だったのか、寝間着持参のようだった。

「お風呂あがりました」

「うーい、じゃあ風呂入ってくるわ。リビング出て玄関側に客間があるから、そこに布団しいておいたからそこで寝てくれ」

　俺が寝床の説明をしてもベガが返事をしない。少し不審に思った俺だが、まださっきのことを考えていると思い、何も聞かずに風呂場に行こうとした。

「あの、隼人さん。お願いが……あるのですが……」

　俺がリビングを出ようとした時、やっとベガが口を開いた。だが、それは俺が求めていた二つ返事ではなかった。とりあえず俺は話を聞いてみることにした。

「ん、なんだ？」

「あの……えっと……」

　ベガはうつむいてなかなか質問の内容を言わない。何か戸惑っているように見えたが、そこは気にしなかった。

「その話、まとまってないなら、俺が風呂から上がってからでいいか？」

「えっ、あ……はい。すみません……」

「じゃあ、ちゃんと話をまとめておいてくれよ」

　まるで初めて会った時とは人が変わったようにもじもじしているベガを少しだけ見つめると、頭を挙げてこちらを向いたベガが急に顔を赤くして再びうつむいてしまった。多少不審に思ったが、そこは気にせずに俺はリビングを後にして風呂場へと向かった。

　手早く着替えて風呂に入ると、まだかすかに残っていた外にいた時に冷えた部分が一気に溶け出すように俺を温めてくれた。

どうして寒い時に風呂に入ると湯気がすごいのだろうか。そんなどうでもいいことを考えながら俺は少し急いでに体を洗い、湯船につかった。肩まですくんだ瞬間全身が一気に温まり、俺の体の疲れを消し去ってくれた。風呂というものは何とも落ち着くことができる場所だということがよくわかる。それも夜間に外出をして全力で走ったからこそ味わえるリラックス感。俺は改めて風呂に感謝をした。普段では味わうことができないからこそ、こういう時にありがたみがわかるというものだ。

　その後俺は小学生みたいに肩に使って百まで数え、風呂を出た。もちろん数を数えたのは頭の中で、だが。中学三年生にもなって声に出して数えるのは恥ずかしいから当然といえば当然だ。

　その後、俺は湯冷めしないうちに体の水分をすべてバスタオルでふき取り、寝間着に着替えた。そして風呂場を出て、リビングへと向かって行った。

　リビングに戻るとベガがソファに座ってうつむいている。テレビはつけっぱなしのようだった。

「電気代がもったいないから、テレビ消すぞ」

　我ながらケチ臭いとは思ったが、こういうところから節電していかないといずれ家の中の電気すべてがつけっぱなしでも気にならなくなりそうで、そうなった場合の電気代が怖いから、俺は今、テレビの電源を切った。

「じゃあ俺、歯を磨いてそろそろ寝るから」

　そう言い切った後に思い出した。ベガは俺が風呂に入る前に俺に何かを言おうとしたことを。しかし、当の本人がこの様子だとなかなか口を割いてくれそうにもない。急ぎのようでもなさそうだし、明日でもいいだろうと思った俺は再びリビングを出て風呂場に向かおうと思った。

「あの……ちょっと待ってください……」

　ようやく口を開いたベガは、ソファから立ち上がって俺のほうを見ていた。その目は、俺に何かお願いをしたいような目だった。しかし、俺を呼び止めただけで再び口を閉じてしまった。

　数秒間待っていたのち、なかなか話が続かなかったから俺のほうから聞いてみることにした。

「どうした？」

　そういうと、ベガは覚悟を決めたように俺のほうをまっすぐ見た。

「今夜、一緒に寝てもらってもいいですか？」

「……は？」

　一瞬、何が言われたのかわからなかった。

「えっと……それってどういうこと？」

「同じ部屋で寝てほしいのです」

　ベガははっきり言ってくるが、これは少し問題にならないか？　いや、むしろ大丈夫なのか？　だれか答えを知っている人は俺に教えてください。中学三年生であり、平凡な知識しかもっていない俺にはどう解釈すればいいのかわかりません。

「えっと……何で？」

「一人じゃ、寂しいからです……。今晩だけ、お願いします」

　ああ、そういうことか。まあしょうがないっていえばしょうがないのかな？　でも一人じゃ寂しいって言っている地点で今晩だけってことはないと思うけどな。まあ明日のことはまた明日考えよう。

「じゃあ、今日だけだぞ。ちょっと待ってろ、今から客間にもう一つ布団を並べるからな」

　やれやれ、まるで世話の焼ける妹ができたようだ。もう少し自立心を持ったほうがいいと思うけどな。などといろいろなことを考えながらも俺は客間にもう一つ布団を広げ、あらかじめ敷いてあった布団を少し横にずらし、その隣に並べた。

　その後は俺もベガも話さず、俺は歯を磨いたのちに自分の部屋から携帯の充電器を持ってきて携帯のアラームを朝の７時にセットして充電を開始した。ベガも寝る準備ができたようで布団の中に入って体を温めている。

「よし、じゃあ電気消すぞ」

　そういって照明をもっとも暗い明かりだけをつけるようにセットし、俺も布団の中に入った。

　しばらく眠れそうにはなかった俺は、今日起こったことを振り返っていた。過去に戻ったこと、そこで過去を変えてしまったこと、ベガの過去に戻れるようになった理由を聞いたこと、そして、ベガの過去のこと。

　そこで俺はベガのことについて疑問に思った。と言っても、ベガの過去のことではない。

　なぜベガは俺が外出から帰ってきたとき、つまり、ベガが眠りから目覚めたときから性格が別人のように変わったのだろうか。

　俺はそのことについて考えてみる。二重人格、それは絶対にありえない。寝ぼけている、風呂に入って目も覚めているからそれもない。ほかに考えられるようなことといえば……俺が頭を撫でたから？

　いや、それもないだろう。そんなに簡単に性格が変わってしまうならこの世界で生きている人間が罪を犯し、死刑にまでなるまでの重い罪を犯すことは絶対にならないはずだから。

　まあ、明日になればきっと元のベガに戻るだろうと思った俺は、最後に元のベガっていったいなんなのだろうかと思ったが、それを考えるのをあきらめ、寝ることにした。

目を閉じようとした瞬間――

「隼人さん、まだ起きていますか？」

　と不意にベガの声が聞こえ、再び目を開いた。

「どうした？」

「あの、先ほどは、ありがとうございました」

　先ほど？　俺は何をしたのか覚えていなかったから、真剣に思い出そうとした。そのことに気付いたのか、ベガはさらに話をつづけた。

「私を慰めてくれた時のことです。ずっとうれしかったです」

「ああ、そのことか。気にするな。それより早く寝よう。今日はいろいろありすぎて疲れた」

「そうですね。おやすみなさい」

　そういって会話は途切れた。その後、ベガの寝息が聞こえてきたのは会話が途切れてから五分ほど後のことだった。それまで俺は再び今日のことを振り返っていた。

　しかし、何度振り返っても今日起こったことが現実とは思えなかった。いきなり過去に戻されたり、過去を変えてしまったり。

　俺は考えているうちに、自分でも知らない間に眠ってしまった。その後は夢の中でも今日起こったことを考え続けていた。もちろん、朝起きた時にはかすかな記憶しか残っておらず、考えていたことはすべて忘れてしまっていた。

　　　４

　心地よいメロディーが部屋全体に響き渡り、俺は目を覚ました。多少寝ぼけていた俺は携帯のアラームを切ろうと昨日の夜携帯を置いた場所に手を伸ばして取ろうとしたがうまく探せず、結局少し起き上がって携帯を取り、アラームを切ろうとしたところ自分で設定したパスワードを数回ほど間違えたのち、やっとアラームを消すことができた。その時間、約一分。

　目を覚まそうと一度両手を真上に高々と上げ、大きく伸びをした。そしてやっと脳が働くようになり、昨日のことを思い出した。

　俺はベガと寝ていたのだった。

　急いで俺の寝ていたところの横を見ると、そこにはたたまれた布団があり、ベガの姿は見当たらなかった。

　そこで俺はリビングのほうからかすかに音がすることに気付く。どうやらベガは先に起きているようだ。そう思い、俺も自分の布団をたたみ、リビングへと向かった。

「あ、おはようございます。隼人さん」

　リビングに入るとベガの元気な挨拶が聞こえた。すでに着替えを済ませており、朝食も三分の二ぐらいはできている。どうやら俺が起きた時間より一時間以上も早く起きていたようだ。

「おはよう……」

「まだ少し眠そうですね。もう少し待っててください。すぐに朝食の準備をしますから」

　再びベガは朝食の準備に戻り、俺は先に着替えを済ませようと自分の部屋に戻り、寝間着から普段着に変え、その後洗面台で顔を洗ってリビングへ戻った。

「できましたよ。冷めないうちに食べてください」

　相変わらず食事を作るのは早い。俺は言われた通りにダイニングに向かい、椅子に腰かけた。

　目の前にある朝食を見ると、昨日の夕食の時にはいろいろと偏っていたがすべて完璧というほどに偏りが見られない。といっても、日本人の典型的な朝食であり、ご飯とみそ汁、魚と漬物が出されているというだけのことだが。

「いただきます」

　あえて思ったことは口にせず、俺は食事を始めた。すると、昨日は俺の食事の様子を見ていただけのベガも一緒に食事を始めた。一緒に食事をしているならほめ言葉がなくてもある程度は貫けそうだと思い、俺は黙って、さらに急いで食事をし、ベガが食べている途中にはすでに食べ終わっていた。

「御馳走様でした。ちょっと俺部屋で用事があるから席を外すね」

「お粗末様でした。了解です」

　俺は流し台に食器を置き、急いで自分の部屋に入り、閉じこもった。そして携帯電話の電話帳から一人の名前を探し出し、そのまま発信を押して電話をかけた。

『……もしもし……？』

「あ、瞬？　俺だけど」

　俺が電話をした相手、瞬はまだ少し眠そうな声で電話に出た。どうやら俺の電話の着信によって起きたらしい。少し悪いことをしたように思えたが、時間はすでに八時を回っている。この時間にはだいたいの人は起きていると自分の頭の中で勝手に決めつけ、強引に自分は責任を取る必要はないのだと決めつけた。

『それで、何か用？』

　まるで昨日話した時とは全くの別人のように機嫌の悪そうな声で返事をしてきた。

「今日うちに来れるか？　できれば午前中がいいが、午後でもいい。優華と話し合って都合のつく時間に来てくれ。あ、ついでにこのこと優華に言っておいて」

『それぐらい自分で――』

　瞬の言葉を最後まで聞かず、俺は電話を切った。そのまま携帯をポケットに突っ込み、自分の部屋を出る。階段を駆け下りてリビングに戻ると、すでに食事を終えたベガが後片付けをしている。

「お帰りなさい。用事は済みましたか？」

「え？　ああ、うん」

　そういえば今更気づいたが、昨日の夜のベガとは違い、なんか明るいな。違うとはいってもうちに勝手に入ってから食事を終えるぐらいまでの間のベガに戻ったっていう感じだが。まあ、元気になったのならよかったと思う。

「片づけ終わりました。隼人さん、今日は何をしましょうか」

「何をしましょうかってお前なぁ、なんで前からずっと一緒にいた恋人みたいな言い方なんだよ」

　俺の言葉、正確には『恋人』という単語を言った瞬間、ベガの顔は真っ赤になり、爆発しそうなほど頭の上に湯気が出ている。

「まあいい。今日は瞬と優華が――」

　俺の発言を遮るかのように携帯の着信音が響いた。俺は携帯を取り出し、ロックを解除すると、瞬からのメールが来ていた。

　タイトル：無題

　本文：優華は用事があって行けないって。俺もさっきテニスの試合を見るのに誘われて行けそうにないからまた別の日にして。

「あいつら……」

「どうかしました？」

　俺の多少の怒りを感じ取ったのか、先ほどまで顔を真っ赤にしていたベガは元の顔色に戻ったのちに俺に何があったのか訊ねてきた。もとよりベガにはこのことは言うつもりはなかったので、俺は返事に困ったが――

「何でもない」

と一言でこの件についての話題は強制終了させた。

「やることなくなったな。どうする？」

「私、隼人さんを見つけるためだけにこの街に来たのでまだこの街のことがわからないです。隼人さん、いろいろ紹介していただけないでしょうか」

　俺の質問に真っ先にベガが答えた。まあ、家でボーっとして時間をつぶすよりは外に出ていろんなところに行くほうが絶対に楽しいだろう。

「わかった、じゃあ行くか」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

　なぜかとてもうれしそうにしているベガをよそに、俺は外に出る準備をすると一言言い残し、リビングを後にした。

　階段を上り、自分の部屋に戻って少しだけ自分の部屋を見渡してみた。いつも見ているから、なにもおかしいとは思わない。ベッド、勉強机、ノートパソコン、本棚には小説や漫画がぎっしりと入っている。その本棚の横にクローゼットがあり、俺はそのクローゼットの前まで行き、それを開いて中から防寒用として上着を取り出した。

　取り出した上着を着ながら階段を下りていくと、階段の下にベガの姿が見えた。よく見ると、俺なんかよりもよっぽど準備が早く、すでに厚着をして今にも外出できるといわんばかりに準備万端で俺を待っている。

「隼人さん、早くいきましょう」

「……お前がうちに来てからずっと気になっていたが、お前は何で俺がいない間にする準備はすごく早いんだ？」

「そんなこと気にしないでください。さあ、行きましょう」

　そういって俺の手をつかみ、玄関まで俺を引っ張っていく。なぜか少しドキッとし、顔が熱くなるのを感じた。

「お、おい……」

　俺は何か言おうとしたが、玄関のほうへと向かって行くベガを見ると、かすかに頬が赤く染まっているように見えた。それを見た俺は、先ほどまでベガに言おうとした言葉が出てこなくなり、口を閉じた。

　靴を履き、外に出ると風がとても冷たく、先ほどまで熱かった俺の頬を一瞬で覚ましてくれた。それをなるべく気にしないようにするため、俺はベガの手を放して玄関の鍵を閉めた。

「よし、じゃあどっから行こうか……。ベガ、どっか行きたいところあるか？」

「そうですね……。ご飯を作ると気のことを考えてスーパーやショッピングセンターとか、そんなところですかね」

「よし、じゃあショッピングセンターでいいだろう。ちゃんとついて来いよ」

　ベガに言って俺は玄関から出て右のほうを向き、歩き始めた。

「あの、隼人さん」

「ん、どうした？」

「えっと……その……」

　先ほどまで元気だったベガはなぜか俺を呼び止めたのちに小さくなってもじもじしている。このまま待っていて、さらにこの後にも同じことが何回か繰り返されるようなら、家に帰れるのはいったいいつになるのだろうか。

「歩きながら考えてくれ。時間はあまり無駄にはできないからな」

　そう言い残して俺は再び歩き始めた。その後ろからベガがついてくる。

　数分ほど歩き、ショッピングセンターまであと半分というところでベガが俺の横へ来た。

「あの、隼人さん」

「考えがまとまったか？」

「はい……。えっと……、手をつないでほしいのですが……」

「はぁ！？」

　何を言い出すかと思えばいきなり手をつなげと言われた。何といえばいいのか、今度は俺が戸惑う。

「えっと、なんで？」

「はぐれたら困るからです」

　ベガの言葉を聞き、俺は少し周りを見渡してみる。いや、見渡さなくてもわかるが、明らかにはぐれるなんてことになるほど人は歩いていない。はぐれることなんて絶対にありえないと断言できるほどだ。

「この人が全くいないといえるほどの道路ではぐれることなんてあるのか？」

　俺が思ったことをそのままいうとその言葉にベガが急にあわてて何かを考え始めて数秒、という言葉では表せないほどの早さで再びおれに向き直った。

「あ、いえ、その……、違うんです。ショッピングセンターについてからです。今日は日曜日だからお客さんがいっぱいいると思うので……」

「あ、ああ。そういうことか。とりあえず、この件は保留だ。ショッピングセンターについてからじゃないと判断できないからな」

「はい……わかりました……」

　再び歩き出すと、今度は後ろではなく横に並んでベガと歩いている。それをなるべく気にしないように俺は前だけを見てショッピングセンターへと向かった。

「わあぁ……。大きいですね」

「ここら近辺で一番大きいといってもいいくらいだからな」

　家を出て約十五分、やっとといっていいほど時間をかけてショッピングセンターの前に着いた。いつもは自転車だし、今日はベガもいるからベガのペースに合わせて歩いたことにより、いつもより三倍の時間をかけて着いたと思うと、まだベガに紹介するところの一ヶ所目というのにとても疲れた気がする。

　と、それとは関係なく俺はここに来る途中のベガの発言からかすかに疑問に思ったことがあった。

「ベガ、お前何か買い物するのか？」

「えっ？　どうしてですか」

「いや、だってさっき中に入って混雑してたらはぐれないように手をつないでほしいって……」

そこまで言うと先ほどと同じようにベガがあたふたと焦ったように見えた。

「あの、えっと……買いたい物は特にないのですが、中がどうなっているのか少し気になっていたので……」

「そっか。ほしいものがなければ中に入らずにそのまま別のところに向かおうと思ったが、それじゃあ入るか」

　そういって俺は二枚ドアとなっている自動ドアの一枚目の前に立った。その後ろからベガがついてくる。

　中に入ると、とても暖かかった。お客様が第一と考えている店はこういう気の利いたことをしてくれるとわかっていたが、実際そう感じることはほとんどないため、心も体もすぐに温まった。

　でも、かすかに暑く感じるな。

　俺が歩きながら思った束の間、二枚目の自動ドアが開き、俺の目に入ってきた光景は驚くほどのものだった。

「うわぁ……結構混んでるな……」

　そう。混んでいるのだ。だが、俺が今までここに来た時よりもはるかに混んでいる。歩けるスペースはあるが、迷子になる可能性もあるほどだ。俺がこんなことを思っているうちにも迷子センターから迷子のお知らせが流れてきている。

「手……つなぐか……」

　俺は言いながらベガのほうへ手を出す。出した俺の手を見ているベガは少しうれしそうに見え、俺はなぜか恥ずかしくなる。

手をつなぎ始め、外見からは恋人関係みたいな感じにみられるようになる前に俺はベガにどこへ行きたいのかを訊ねると、ベガは俺にすべて任せるという感じに返答し、俺は少々悩んだ末、最初にベガが行きたいといったときに、ご飯を作るときのことを考えて、と言っていたことを思い出し、俺は食品売り場へとベガを連れて行った。

　幸か不幸か、食品売り場は一階にあるため、すぐに着くことができたが、ここにも大勢の人がいて少し歩きにくい状態だ。

「いくらなんでも、これは混みすぎだろ……」

　まるで何かのイベントがあるかのように混んでいる。ベガを見てみると、この人混みの中で買い物をする勇気はないようにしかうかがえない。

「しょうがないな。ここはもう出よう」

　俺はベガの手を引っ張ってショッピングセンターの入口へと戻り、外へ出た。なんだかものすごく空気がおいしく感じるがする。

「よし、次はどこに行く？」

「えっと……特に行きたいところはありません」

「そっか、じゃあどっか遊べるところにでも――」

　俺が次の目的地を決め、ベガに伝えようとしている途中、かすかに着信音が聞こえた。俺の携帯の着信音はこんな音ではないからきっとベガの携帯だろう。

「ベガ、携帯鳴ってるんじゃないか？」

「そのようですね。ちょっと失礼します」

　自分でも気が付いたようで、ベガは携帯を取り出し、操作を始めた。どうやらメールが来たらしい。やがて操作が止まったと思うと、今度はベガの顔から先ほどまでの笑顔が消え、少しこわばった表情に変わった。

「隼人さん、緊急事態です。一度家に戻りましょう」

　何があったのだろうか、ベガは時間をかけてここまで来たというのにもう帰ると言い始めた。いったいメールの内容はなんだったのか、とても気になる。

「な、何があったんだ？　いきなり帰るなんて。ここに来るまでに十五分はかかったんだから、帰るのにも同じくらい時間がかかるぞ」

「とりあえず急ぎましょう」

　何がなんだかさっぱりわからない俺は、戸惑うことしかできなかった。なぜいきなり帰るなんて言い出したのか。理由を言ってくれないことにはどうすればいいのかわからない。

「なあ、いったい何があったんだ？」

　俺が訊ねるとベガは少し悩んだが、すぐに俺に

「このあたりに人に絶対に見つからないところはありますか」

　と、聞いてきた。

　俺は自分の頭をフル回転させ、このあたりの地図を頭の中で開いた。数秒後、一ヶ所だけ俺の頭の中に人に見つからないような場所が浮かんだ。

「ああ、あるぞ。そこに案内すればいいのか ？」

「はい、お願いします」

　俺とベガは小走りで人に見つからない場所まで向かった。やがてその周辺に着き、あたりを見渡すと人の気配は全くなく、生物でさえ虫くらいしかいそうにもないような裏路地に出た。そこら中にごみがあって若干臭く感じる。

「で、どうしたんだ？　さっきのメールはなんだったんだ？」

　ある程度あたりを確認した俺は、先ほどのことをベガに聞いてみた。

「はい。どうやら過去で妖魔の存在を感知したようです。それも運がいいことに時間はちょうど一週間前の十一月一日、場所は、先ほどまでいたショッピングセンターです」

「マジかよ……」

「はい。そのように報告がありました」

　この流れだと、いよいよ俺も妖魔退治を開始するということになりそうだな。かすかに緊張し、俺は一度深呼吸をする。

「よし、じゃあ早くいこうぜ。タイムリ――」

「あ、ちょっと待ってください」

　俺が真っ先に過去に戻ろうとしたその時、ベガが俺を呼び止めた。

「どうした？」

「先にやることがあります。『ツァイトハルト』」

　ベガが何かを唱えた途端、周りが一瞬のうちに白黒になった。空から落ちてきた鳥の羽も空中で停止している。どうやら俺とベガ以外のすべての時間が停止したようだ。

「先に時間を止めておく必要があります。過去に戻るときも、戻っている間の時間はすべて現実世界に反映されるので、もし時間を止めないで三十分ほど過去に戻ると、三十分間は全く動かない状態で時間が流れているので、周りの人から不審に思われます」

　なるほど。『ツァイトハルト』か。覚えておこう。ていうか、周りの人に不審に思われるって方を気にするのかよ！？　それ以上に眼球が乾くとか……いや、大変なことだけど、それもどうでもいいか。

「では、過去に戻りますよ。私と同じように唱えてくださいね。『タイムリターン、０、十一』」

　ベガがそう唱えた瞬間、ベガの全身が人の目には強すぎるほどの光に覆われ、やがてその光が消えるとそこにはベガの姿はなかった。

「俺も行くか。『タイムリターン、０、十一』」

　俺もベガと同じように合言葉を唱え、やがて俺の体が先ほどのベガと同じように強すぎるほどの光に覆われた。

何が起こったのだろうか。気が付くと、俺はいつの間にか過去に戻っていた。周りを見てもさっきまでとは何も変わらず、まだ白黒のままで人は誰もいない。時間はまだ止まったままだから人が来ることもなさそうだ。

「来ましたね。隼人さん」

　と、後ろからベガの声が聞こえた。振り返ってみると、ベガは少し険しい顔つきだった。

「で、どこにいるんだ？　妖魔とやらは」

「今から案内します。ついてきてください」

　言い切るとベガは時間を止めたまま走り始めた。俺もそのあとをついていく。

「なあ、時間は止まったままでいいのか？」

「過去に戻った私たちが時間を動かす方法は、その時間の生物の中に入ることだけです。今の私たちはまだ生物の中には入っていないので、こうして時間が止まったまま走っているのです」

　つまり、過去に戻っただけでは時間は動かないらしく、生物の中に入った時、やっとその時代の時間が動き出すということだ。過去に戻った時は月初めだから、月初め以外の日にちまで待つ場合の時だけ生き物の中に入ればいいということだろう。

　いつの間にか俺とベガはつい先ほどまでいたショッピングセンターの前にまで来ていた。ベガは足を止めることなく走り続ける。やがてショッピングセンターの中に入る直前になってもベガは走るスピードを緩めず、緩めず……

「お、おい！　自動ドアにぶつかるぞ！」

　時間が止まっているということは当然物が動くこともない。今、俺たちの前にあるのはショッピングセンターの入口である自動ドアだ。当然動いていない。だが、ベガはそんなことも気にせずに突っ込んでいこうとしている。

　そして、ベガと自動ドアの間が十センチほどになった時、俺は無意識のうちにその場に立ち止まり、目を伏せていた。ベガが自動ドアにぶつかり、痛そうにしているところを見ていられなかったのだろう。

　だが、俺が思っていたこととは全く違うことが起こった。俺が目を伏せてから数秒ほどたっても、いまだに衝突音が聞こえない。俺は恐る恐る目を開けてみた。

「隼人さん、立ち止まっている時間はありませんよ。急いでください」

　……どうなっているんだよ。

　俺は目の前のベガを見て驚きを隠せなかった。ベガは衝突なんかしていなかった。自動ドアをすり抜けていた。

「お、お前、なんで自動ドアの向こう側にいるんだよ！？　時間は止まっていて、自動ドアは動かないはずだろ！？」

「私たちはこの時代の肉体には入っていません。簡単に言えば今、私たちは幽霊のようなものです。だからどんなものでもすり抜けることができるのですよ」

　幽霊……。ちょっと待て、俺はいつ死んだんだ？　死んだ記憶なんて全くないぞ。俺はまだやり残したことがいっぱいあったんだ。こんなところで死ぬなんて……。

「安心してください、隼人さん。死んだわけではありません。意識だけがこの時間に来ただけです。それより急いでください。もたもたしている時間はありません」

　ベガの説明を聞き、ある程度納得した俺は、先ほどのベガと同じように自動ドアに思いっきり突っ込んでいこうと思った。

　――俺だけぶつかるなんてことには絶対になるなよ……。

　自分の思いとは逆に足が勝手に動き、俺は自動ドアに突っ込んだ。ドアのガラスをすり抜ける、そのまま全身が通り抜け、気が付くと俺はショッピングセンターの中に入っていた。

「今の状態では、感覚なんて何もありませんよ。さあ、急ぎましょう」

　言うなりベガは再び走り始めた。俺もそのあとを追いかける。

　入口を入ってまっすぐ進み、やがて目の前に見えた停止しているエスカレーターを駆け上がる。止まったエスカレーターを駆け上がるのはとても変な気分だったが、そんなことを気にする暇もなかった。三階まで上るとそのまま右に曲がりまっすぐ進む。ある程度進んだところでもう一度右に曲がり、その後左手のほうを見てベガは立ち止った。俺もベガの横まで行き、左側を見た。

「本屋……か。ここにいるのか？」

「はい。間違いありません」

　見た感じだと少し広い本屋だ。品ぞろえもよさそうで、店の看板を見ると文房具も取り扱っているらしい。

「こっちです」

　ベガが中に入り、目的のところに向かって走り出した。俺もそのあとに続く。

　やがて、ベガが足を止めたところには、漫画本がたくさん置いてあるところで、一人の少年が数冊の漫画を手に取っているところだった。

「この中に妖魔がいます」

　見た感じだと普通に本を買おうとしているだけにしか見えない。本当にこの少年の中に妖魔が潜んでいるのか、少なくとも見た目では判断できない。

「本当にこの子の中にいるのか？　いるのだったら、妖魔はいったい何をしようとしていたんだ？」

「何をしようとしていたのかはわかりませんが、お店で起こる事件と言ったら最初に思いつくのは万引きですね。その可能性が高いです」

　少年のいる位置の奥の壁に『万引きは犯罪です』と書いてある。子供に罪を背負わせようとしている妖魔はいったい何が目的なのか。俺には全く理解できなかった。

「とにかく急ぎましょう。この子の中に入りますよ」

「入るって、一人の中には一人しか入れないんじゃないのか？　もし入れたとしても、時間が動き出すだけじゃないのか？」

「いえ、前に隼人さんが昔の自分の体に入った時とは違うのです。とりあえず見ていてください。私が先に入りますので、同じようにしてください」

　そういってベガは少年の背中に手を当てた。そのまま目をつむれば少年の中に入れるが、それでは少年の時間が動き出すだけだ。いったいどうやって少年の中にいるという妖魔のところへ行くのだろうか。

俺が考え込んでいると、ベガは俺のほうを見直した。

「言い忘れてましたが、隼人さんは初めて妖魔と戦うために人の中に入るので、おそらく私のところにたどり着く前に体に何らかの激痛などが走ると思います。用心しておいてください」

　……は？

「ちょ、ちょっと待てよ、何らかってなんだよ！？」

「そうですね。簡単に説明すると、最初に妖魔が潜んでいる人の中に入るとき、妖魔と戦うために能力を覚えるのです。その能力をつかえるようにするために、入るときに自分が使えるようになる能力と同調することになります。それはどんな人でも勝手に起こることなのです。どの能力が使えるようになるかはランダムに決まるそうなのですので、どんな苦痛を味わうことになっても耐えられるように心構えのほうをお願いします。例を挙げると、炎の能力者になるときは、全身が燃えるように、水の能力者になるには溺れるような息苦しさ、電気の能力者になるときは体に雷が落ちるように。簡単に説明するとこんな感じです」

「うっ……。そんなこと言われると入りたくねーな」

　今にでも帰りたい。そんな気持ちも多少はあるが、今はこの少年を救いたいという気持ちもある。たった一度だけだから頑張って耐えようと肝を据えた。

「では、私が入りますので、見ていてください」

　そういうと、ベガは再び少年のほうを向き直した。そして目は閉じず、じっと少年のほうを見ている。やがて、ベガの口が少しずつ開き、そして

「リンク！」

　と叫んだ。

　叫びと同時にベガの体が光初め、少し経つと光が消え、そこにはベガの姿はなかった。

「激痛か……」

　少し怖い気もするが、とにかくこの少年の中に入らないことには何も始まらない。俺は意を決してベガと同じように少年の背中に手を当てた。そして

「リンク！」

　俺は叫び、やがて全身が光に包まれた。まぶしすぎて目が開けられず、何が起こっているのかわからない。

　やがて光が弱まり、目をゆっくり開けると、どこを見ても真っ白な背景だけで重力もないらしく、浮遊感を感じる。どうやら俺の体は上下逆になっているらしく、頭に血が上っているのか、すこしクラクラする。状態を戻そうと必死に手足をかき回して、ようやく俺は自分の納得のいく状態にすることができた。

　ここまではまだ何も起こっていない。ベガの言っていた激痛などはそろそろ起こるはずだ。

「さあ、早く来い！」

　覚悟を示すように俺が叫ぶと、それに応じたのか何か大きな爆発音のような音が聞こえた。

　やがて爆発音は大きくなり、五回目に大きな音が聞こえた時、俺の目にまるでカメラのフラッシュを至近距離で受けたようなまぶしさを感じ、目を開けることができなかった。

　しばらくして、やっと目を開けても視界がはっきりするほどになった時、俺の目には大きな稲光が見えた。

「おいおい、あれが降ってくるんじゃないんだろうな……。いくらなんでも死ぬぞ……」

　自分が今、霊体のようなものになっているから死ぬことはないとわかっていても、恐怖心は消えない。現実でもこんなに強そうな稲光を見たことはない。

　その稲光は俺の心の準備を待たず、俺に真っ先に降ってきた。俺は何もかもあきらめた気分になった。死なないとはいっても痛覚はしばらく消えないだろう。それどころか体がマヒして動かなくなりそうだ。

　俺の考えもむなしく、稲光には伝わるはずがない。目を閉じ、俺はあきらめた。もう逃げるすべもない。後遺症とかが残らなければいいんだが……。

　…………。

……あれ？　何も感じない。

俺はゆっくりと目を開けると、そこにはもう稲光はなく、真っ白な背景だけが俺の視界に入ってきた。

雷によって全身がしびれて痛覚を感じなかったのか……。

ほかに思い当たることがなく、俺は勝手にそういうことにして心の荷を下ろした。しかし、次の試練はすぐにやってきた。

突然重力が戻ったのか、俺は急な落下を感じた。それも、頭から。

「う、うわあああああぁぁぁぁぁ！」

　こんなことになるなら、さっき自分の向きを変えるんじゃなかった。頭から落ちたら足から落ちるよりずっと大きな痛みを感じるに決まっている。今からどんなにあがいてももう体の向きは変わらない。俺はただ大声で叫ぶことしかできず、その声も徐々に小さくなっていき、やがて自分でも知らないうちに消えていた。

　　　５

「あぐぁ‼」

　俺のわけのわからない声があたりに響き渡る。現在、俺は逆さまの状態、頭から落ちてものすごい痛みを受けた。下半身が横に倒れて俺なうつぶせ状態になる。頭を押さえて横に寝返り状態になったりと、暴れて痛みを紛らわすことしかできなかった。

「ちょ、ちょっと、大丈夫ですか！？」

　俺の耳に聞こえてきた声にも返事をすることができない。それほどの痛みなのだ。痛覚がリアルに再現されているせいで生まれて初めての激痛を受けたといってもいいほどだ。

　もがき続けること五分程度、ようやく痛みが引いてきた。俺は頭を抑えたまま立ち上がった。その瞬間、今まで地面にぶつけたところにすべて行っていた自分の感覚が戻ったところで、俺はあることに気が付いた。

「あれ、俺……」

　片方の手で頭を抑えたままもう片方の手で目元を触ってみると、濡れる感覚が指に伝った。頬にも何かが伝う感覚を感じ、俺は気が付いた。

「隼人さん、大丈夫ですか？　泣いているようですが……」

「う、うわぁ‼」

　いつの間にか俺の前にはベガがいた。慌てて両手で涙を拭いた。

「お、お前、いつからいたんだよ！？」

「隼人さんが落ちてくる前からここにいましたよ」

　――ということは……。

「全部見られてたのか」

　ベガが心配そうにこちらを見てくる。その視線が少し痛い。そちらに意識が飛んだのか、頭に走っていた激痛はすでに消えていた。

「それより、大丈夫ですか？　というか、どうして頭から降ってきたのですか？」

「それは……」

　俺はやむなく少年の体に入った時からのいきさつをベガに話した。

「なるほど。まさかそんなことをするとは……」

「い、言わないでください……」

　少し恥ずかしい。ベガの反応からすると、ベガの知っている限りではこの場面で頭から落ちた人はいまだかつて誰一人としていないらしい。俺が最初の被害者にあったことはつらいというかなんというか……。

「それより、能力のほうはどうなりましたか」

　すっかり忘れていた。能力を覚えたような感じの時のことはまだベガに話していなかった。俺はベガに話そうとその時のことを振り返ってみた。そこで俺はかすかに疑問を感じたが、そのまま感じたことをベガに話すことにした。

「五回ぐらい大きな爆音が聞こえたと思ったら、急に視界を奪われて、ようやく目が戻ったと思って目を開けると目の前に大きな稲光が出てきて、すべてをあきらめて目を閉じたら痛みとか何も感じなくて目を開けると稲光がなくなっていた。そして頭から落ちた」

　俺の説明を聞くなり、ベガも何かを疑問に思ったのか、表情を険しくして考え始めた。やがて、ベガの口が開いた。

「おかしいですね。今まで激痛を感じなかった人はいませんでした。しかし隼人さんは何も感じないままここに落ちてきたそうですね。例外のことが起こってしまったようです」

「本当に激痛を感じるのか？　ベガが知らないってだけでほかにもいるかもしれないぞ。俺みたいに何も感じなかった奴が。それとも、頭から落っこちた時の衝撃が激痛だったとか――」

「とりあえず、この話はここで切りましょう。目的地に向かいます。ついてきてください」

　話を最後まで聞いてください……。その思いも、ベガには届いていなかった。

ベガが走り出し、俺もそのあとをついていく。ここに来た時は頭の痛みとかで気が付かなかったが、周りを見渡してみるとまるで洞窟に迷い込んだようだ。薄暗く、たくさんの分かれ道がある。

　そんなたくさんの分かれ道をベガは迷いもせず突き進んでいき、やがて俺たちの進行方向から小さな光が見えた。

「見えました。あそこです」

　小さな光源を指さしてベガが言う。いったいどんな奴がいるのか、俺は少しの恐怖を感じ、思わず唾をのんだ。

　走っているうちに小さな光は大きくなっていき、目の前に来たところで俺たちは真っ先に飛び込んだ。目が慣れていないのか、少しのまぶしさを感じるが俺はすぐに周りを確認した。

「……広いな。一体、何が起こるんだよ」

「わかりません。ですが注意してください。いきなり襲われる、なんてこともあり得ます」

　十分に警戒をし、俺とベガは大きな広間の中心のほうへ周りを確認しながら向かう。先ほどの洞窟のような通路とは違い、ここは大きな空洞になって、壁は岩でできている。まるで昔に集団でここに住みついていたような面影を感じさせる場所だ。

「ほう、二人か。もっと多数で来ると思っていたが」

　突如、空洞に声が響き渡った。俺の声でも、ベガの声でもない。

「誰だ‼」

「人の名を聞くときはまず自分から。それが礼儀ですよね。もっとも、私はあなたたちの名前を知りたいとは思っていないので結構だが」

　――上！？

　どうやらベガも声の発端に気が付いたらしい。一斉に上を見上げると、そこには人と思われるものがいた。白のコートに身を包み、髪も真っ白、右目には黒の眼帯をしており、左目は日本人と同じように黒い瞳だった。外観から推測すると、おそらくは一般成人ぐらいだろう。だが、一般成人とは違うのは、全身からオーラを放っている。明らかに人間ではないだろう。

「ようこそ、あなたたち人間と対面するのはとても久しぶりです。あなた方は私に会うのは初めてでしょう」

　この言い草だと、ベガもこいつのことは知らないみたいだな。データのない相手と戦うとなると、初めての戦いにしては少し厳しいな。

「もっとも、私と対面した人間は私には勝てず、全員記憶を消したまま一週間ほどの昏睡状態にしているから、知っているなんてことはあり得ないんだが」

「なっ……」

　こんな相手とどうやって戦うんだよ、勝ち目なんてないようなものだろ。横にいるベガを見ても、俺と同じ反応で驚きのあまり声が出ない状態だ。

「……おい、ベガ」

　俺が呼びかけると、ベガはやっと我に返ったように俺のほうを見た。

「隼人さん、あいつは危険です。いったん引いて体制を整えましょう」

　ベガの言葉にうなずき、俺は不服ではあったが敵に背を向け、出口に向かって走って行った。だが俺はそこで一つの間違いを犯した。先ほど、奴は出会った人間はすべて倒して奴についての記憶を消すと言った。俺たちが奴の情報を持って帰る、なんてことができる可能性は間違いなく０だ。

　だが、奴は俺の考えとは裏腹に何もしてこなかった。ただ、逃げる俺たちのほうを見て笑みを浮かべているだけだ。いったい何を考えているのか、俺には分からなかった。

　そして、ようやく出口の前まで来たところで、俺はもう一度奴のほうを見た。すると、つい先ほどまでいたはずだったのがいつの間にかいなくなっていた。

「大した情報は与えていないけど、私の存在を知られるってだけでもちょっと嫌なんだよね。戦うならお互い何も知らない状態でやるほうが楽しそうだから」

　奴の声が聞こえた。だが声の発生源がさっきまでいたところではないということがわかる。俺は再び正面を見ると、そこには先ほどまで空に浮遊していた青年がいつの間にか俺たちの行き先をふさいでいた。

「逃げるというのなら、私はあなたたちをここで倒して記憶を消す。それなら、私のデータを持って帰る確率はどちらが高いかわかるよね？」

　どのみちただでは返してくれないってわけか。そう考えると……

「戦うしかないか……」

「隼人さん！？」

　ベガが俺のつぶやきに驚きを表している。そんなベガにわき目も振らずに、俺は奴のほうに向かって歩いていった。

「無茶ですよ！　まだ戦い方もちゃんとわかっていないのに！」

　俺は一度下を向いた。確かに俺は自分の能力の使い方がまだわからない。それどころか、自分の能力がなにかもまだわかっていないのだ。そんな中での戦闘は無謀なのはわかっている。でも……。

「駄目だった時のことなんて、その時に考えればいい。今は勝つのみ。能力なんて、戦っているうちに慣れで覚える。きっと何とかなる！」

俺の言葉にさらにベガは驚きの表情を浮かべたが、すぐに微笑み、その後は何も口出しをしなくなった。

「あんたとの勝負、受けて立つぜ！」

「ほう。逃げ出さないのか。その勇気、評価に値する。時に君、今回が初めての戦闘らしいな」

　いきなり敵に訊ねられ、俺は少し焦った。すでにデータは少しずつ相手に送られているということになっている。だが、こんなデータは戦闘では不要。

「ああ、だからってあんまり甘く見ないほうがいいと思うぜ。何が起こるかわからないからな」

「そうだな。それは恐ろしいことだ」

　青年はかすかに笑いながら胸の前に腕を組んでしばし黙り込んだ。さっそく俺を分析しているのか。それとも、作戦でも練っているのか。

「そうだな。今回、私は闘わない。代わりの奴に闘ってもらうとしよう」

「なんだと？」

　ふざけてるのかこいつ。人がケンカ売ったってのにそれを別の奴に押し付ける気か。俺からも少し挑発をかけてみることにした。

「逃げるのか？　ずいぶんでかい口叩いていた割には、全く行動に表れてないぜ？」

「勘違いしないでほしいね。今回、君には私の部下と戦ってもらうということだよ。模擬戦と思ってもらってもいいが、ちゃんとした戦闘だ。君が負ければ場合によっては記憶を消し、しばらく昏睡状態になるかもしれないからな。私は今回、見学に回る。よい戦いを期待しているよ」

　話を聞いている途中、俺が一度瞬きをした間に奴はいつの間にか消えていた。俺とベガはあたりを見回していると、先ほど、浮遊していたところに戻っていた。

「勝負は五分後。それまでに戦闘準備をしておくように。ではまたあとで会おう」

　それだけを言い残して奴は再び消えてしまい。今度はどこを見渡しても見つけることができなかった。少しほっとした俺は、肩の力が抜けて倒れそうになったが、両肩をベガが支えてくれて、何とか倒れずに済んだ。

「全く、無茶を言いますね」

　ベガが微笑みながら俺のほうを見て言った。俺も微笑み返し、自分の状態を元に戻したのちにその場に座り込んで目をつむり、腕を組んで考えた。

　自分の能力が使えない以上、体術を使うしかない。しかし、それだと接近戦での戦闘になる。もし敵が遠距離技を使ってくるとなると、俺に勝ち目はない。どうすればいいんだ。何か打開策はあるだろうか……。

「隼人さんは口から出まかせですね。もっと先のことを考えて言葉を選んだほうがいいですよ」

「う、うるさい！　もう少し俺を信用してくれてもいいだろ！？」

　ベガに言われた言葉が図星だったことに少し焦り、俺は目を開けた。すると、そこにはベガの顔があった。それもかなり近い。距離でいうとだいたい五センチあるかないかぐらいだ。

　俺は急に自分の顔が真っ赤になるのを感じた。ベガも俺ほどではないと思うが頬を赤らめている。自分の心臓の鼓動が早くなるのを感じる。

　と、急にベガが目を瞑り、俺の両肩に手を置いて俺の額に額をくっつけてきた。その瞬間、俺の心臓の鼓動はマックススピードで動いた。だが俺も自分でもよくわからないが、ベガの体を離そうとせず、目を瞑った。

　一秒が数十秒に感じる。自分ではとても長い時間が経過し、もう戦闘に入ってもよい時間になっていると思ったが、俺もベガも、この状態をやめようとは思わなかった。

　やがて、俺の心臓の鼓動が徐々にスピードを落とし始めた時、ベガはゆっくりと額を遠ざけた。

「勝つためのおまじないです。どうです？　力が出てきましたか？」

　本当に効果があったのかはわからないが、なぜか俺は自分の体に大きな力が宿ったように感じた。ベガの言うことがそのままあたっているということになる。俺は首を縦に振って頷くと、ベガが話をつづけた。

「実は今の額合わせはネタバレをすると、隼人さんに知識を送っていたのです」

「えっ……？」

　どういうことなのかさっぱりわからなかった。

「先ほどの激痛の話ですが、隼人さんは何も感じなかったといっていましたね。でも、その前に大きな稲光が落ちてきそうだった、そういっていましたね。おそらく、隼人さんの体には電気の能力が入っています。これは確定したと考えてもいいでしょう。しかし、何かイレギュラーが起こり、苦痛を感じなかった。言い換えると、隼人さんはまだ別の能力を持っているのかもしれません。それをこの戦闘で確認するチャンスかもしれないので、最初のほうのお手伝いをさせていただきました」

　俺の話を聞いた時からすでに俺の能力を何か判別していたのか。本当にすごい奴だ。だが、さすがのベガもイレギュラーについてはわからなかったらしい。俺もそこが少し気になるが、それは自分で答えを出すと決めつけた。

「ありがとう。すごく助かった。これなら勝てる可能性も一気に上がったよ」

「お役に立てて光栄です」

　ベガが優しく微笑んでいる。俺もその顔を見ていると心が落ち着く。この後に盛大な初戦があるというのに俺は小学校の水泳大会、中学校の体育祭、今までのどんな出来事よりも落ち着いているということが分かった。

「さて、隼人君といったかな。準備はできたかい？」

　またどこからともなく声が聞こえた。あたりを見渡しているうちにいつの間にか俺の目の前に先ほどの青年が立っていた。

「紹介しよう。今回君に闘ってもらうのは、こいつだ！」

　一言発すると、青年の横の地面が急にふくらみだし、やがて限界まで土が膨らむと先端が割れ始め、中から誰かが勢いよく飛び出し、宙を舞って地面に着地した。見た感じだと獣のようだ。隣の青年とは違い、こちらは見ただけで妖魔と分かる。頭に鋭い角が二本生えていて、下半身は馬、上半身は人間のような感じになっている。武器らしいものは持っていないようだが、どうやって戦うのだろうか。

　と、急にその妖魔が立ち上がり、俺のほうを向き直した。

「なんですかこいつは、相手になりませんよ」

「まあそういうな。手を抜くとやられるぞ、この少年は多分お前より強い力を持っているからな」

「な……。俺がこんな見るからに貧弱そうなガキに劣ると……」

　好き勝手言ってくれる。どうせ自分は絶対に負けない、と自信過剰のうざい奴の典型的な存在だ。すぐに調子に乗るが、こういうやつは頭に血が上れば単細胞と考えてもいいほど攻撃パターンが決まってくる。問題はそれまでが勝負だな。

「ん？　おうおう、あの時の女か。久しぶりだな」

　妖魔が再び勝手にしゃべり始める。この言葉には俺も耳を傾けた。明らかにおかしかったからだ。こいつのしゃべり方だと、ベガとずっと前に知り合っていたということになる。これならベガは奴の情報を知っているはずだ。

「おい、ベガ――」

　俺はベガのほうを見ながら訪ねると途中で言葉が出なくなった。

　震えている……。

　立ちながら身を縮めてベガが震えていた。目元にはかすかに涙を感じられる。この様子だと、こいつはベガにとってのトラウマの要因とも考えられる。

　そこで俺は一つだけ引っかかったものがあった。ベガのトラウマの要因、まだベガとはあって間もないが一つだけ知っている。

「おい……ベガ、大丈夫か？」

　俺が訊ねると、ベガは震えながら妖魔のほうをゆっくりと指差した。

「……こいつです」

　……どうやら、俺の予感も的中したようだった。

「……こいつが……こいつが私の師匠を昏睡状態にしたのです」

　ベガの震えるような声が、フィールド全体に響き渡った。

　隼人は、動揺しているベガを安全なところへ連れて行くためにあたりを見渡したところ、少し上の壁のところにまるで観客のためであろうか、くぼみがあったため、そこにベガを連れて行くことにした。律儀にその観覧席に行くための階段まである。

　階段を上りきったところで観覧席につき、ベガを下ろして隼人は飛び降りようとした。

「あの、隼人さん……」

「ベガ、悪い。お前の師匠の敵は俺ひとりで取ることになりそうだ」

　そう言い残すと、隼人は飛び降りてしまった。すると、それと入れ違うようにしたから青年が観覧席に飛び込んできた。その青年は体制を整えなおすとベガの方へと歩み寄ってきた。

　目の前まで来たところで、ベガは何をされるのか分からず、ただ黙って小さくなることしかできなかった。

「すまないね。どうやら私の部下が君の師匠とやらを昏睡状態にさせたようだね」

　白い青年の口から出た言葉を聞き、ベガは驚いた。

「今更謝っても、もう遅いです。私は決めたのです。絶対に敵を取ると。隼人さんもその話に協力してくれて、一緒に師匠の敵を取ると！」

「へぇ。まあ、この様子じゃあ彼一人が敵を取るようになっちゃうけど、それも仕方ないか。でも、君も彼に力を与えた。これで二人の力ってことになるのかもしれないね」

　何が言いたいのかわからなかった。ベガはしばし考え込むが、結論が見つかるより先に青年の口が開いた。

「そうだな、隼人君といったか。彼がもし勝ったら、君の師匠を回復させてあげよう。おそらく君の師匠は、あと二週間ほど眠り続けるからね。その二週間をゼロにして君たちが現実に戻った時には元通り、それでどうかな？」

　いきなり条件を出された。それも、ベガが一番といっていいほど望んでいた最高の条件が。しかし、この男にそんな権限があるのだろうか。疑問に思ったが、青年の気が変わらないうちに返事をしておこうと思った。

「あなたの部下がやられたときになって後悔しても知りませんよ。この条件は、今ここで成立しましたから」

「別に構わんよ。もとより君の師匠をそんな状態にするつもりはなかった。うちのバカが勝手にやったことだから、こちらがどうしようと損をすることはないからな」

　妖魔は常に私たち人間に仲間を倒され続け、それでもこの青年の言っていることは人間に恨みを持たないということ。では一体何のために戦っているのか。

ベガは再び考え込んでいたが、そこに下から大きな声が聞こえた。

「おーい、ベガー！　大丈夫かー！」

　下を見ると隼人が両手をメガホンにしてこちらに向かい叫んでいる。横の青年も下を見ている。そして、かすかに笑った。

「君のお友達は、自分が戦う前だっていうのに人の心配をするのか。なかなか興味深いな」

　その言葉を聞き、ベガも苦笑いをして答えた。

「はい。全くです」

　観覧席から飛び降り、下についた隼人は上を見上げていた。

　さっき、あの男がベガと同じところに入っていった。ベガ、大丈夫だろうか。

　そんなことを考えながらも、つい先ほどベガに向かって安否を訊ねたが、青年と一緒に笑っていた。一体、あの二人のあいだに何があったのだろうか。多少は気になるものの、ベガの安全が確認されてとりあえずホッと小さくため息をつき、目の前を向き、妖魔を睨みつけた。妖魔も、じっと隼人の方を見ている。

　しばらくの沈黙のあいだ、妖魔がしびれを切らせたのか隼人より先に口を開いた。

「お前、本当に強いのか？　俺は強い奴しか興味ないのだが」

「さあ、俺も今日初めて戦うからな。自分の強さなんて知らん」

「そうか、ま、せいぜい楽しませてくれよ」

　その言葉を言い放った瞬間、相手が隼人の視界から消えた。すぐにあたりを見渡し、妖魔を探すが、どこにもいない。

「こっちだ」

　その時、隼人の後ろから声が聞こえた。後ろを振り返ると妖魔が右手で拳を作って後ろに引いている。

　すぐさま隼人が両手でガードの構えをしようとするが、妖魔の攻撃の方が早く、隼人の左頬に拳がめり込んだ。

「……！？」

　殴り飛ばされた隼人はそのまま壁にぶつかった。

　――痛えな。戦闘でも、痛覚もしっかり再現されてやがる。

　痛みをこらえながらもゆっくりと立ち上がり、目の前を見ると既に妖魔は消えていた。

「無駄に素早いな……」

「それは足が四本あるからだ。ま、俺はそんなの関係なしに速いが」

　今度は隼人の目の前に妖魔が現れた。しかし、今度は拳を構えていない。

「俺は結構素速いんだぜ。ついてこられるかな？」

「そんなこと知ってるよ！」

　いちいち返事を返している隼人は自分が馬鹿馬鹿しくなり、いつの間にか消えた妖魔を捜すために再びあたりを見渡していた。

　――どこだ。目に見えない敵なんてどうやって探せばいい……。

　と、そこで隼人はあることに気づいた。

「そうか。そういうことか」

　そのままフィールドの真ん中まで走り、真ん中についたところで目を瞑った。

　――目で追えないなら、ほかの感覚を使うまでだ！

　全身の感覚を集中させる。どんなに短いあいだでも感覚を鈍感にさせないように、集中させ続け、隼人はピクリとも動かなくなった。

　フィールドが再び沈黙に包まれる。誰の喋り声も聞こえない。しかし、先程とは違い、妖魔が走る際に風を切る音が聞こえる。

「どうしたぁ！　諦めたか？」

　妖魔の声がフィールドに響き渡った瞬間、隼人は動き出した。

　ゆっくりと一歩交代し、目を開けて右手で拳を作りその腕を後ろに引いた。そして、隼人が拳を勢いづけて前につきだした瞬間、隼人の目の前に妖魔が現れた。こちらも右手を今にも突き出そうとしている。

　そして、隼人が完全に右手を突き出し殴りかかった。

――よし！

　手応えはあった。だが、少し硬い。まるで壁を殴っているようだ。

「ざんね～ん！」

　隼人はとっさに自分の拳を見ると、そこにはぴったりと妖魔の拳とぶつかりあっていた。咄嗟に自分の拳を元に戻すと、自分の右手に血が滲んでいた。

「俺のスピードをこんなに早く攻略するなんてな。だが……」

　再び前を見ると、そこにはもう妖魔はいなかった。あたりを見渡そうとした瞬間――

「このままだと拳が壊れちゃうぜ」

　後ろから再び妖魔の声がした。振り返ろうとした瞬間、今度は後頭部を殴られた。今度は飛ばされないようにとその場に踏みとどまる。

「……全く、腕の数といい脚の速さといい、反則だろ。素早いアリかよ……。もう昆虫じゃねーか」

「いや、哺乳類だ！」

「うっせーよ！　いちいち返してくんな！」

　頭にきた隼人は既にやけくそになり、無作為に拳を振り回している。しかし、それでは当たるはずもないということも隼人自身はわかっている。

　――考えろ。敵が近づかないこの間で、何か作を考えるんだ。

　その時、隼人の頭の中に一つの言葉が蘇った。

――勝つためのおまじないです。

　ベガは確かにそう言った。そのおまじないは俺の能力の使い方を教えてくれた。その能力を使えば……。

　腕を振り回しながらもベガは集中させる。自分の能力がたとえ電気じゃなくても、発動の仕方は同じだということを信じて。

　未だに姿を現さない妖魔に対し、近づかないようにとずっと拳を振り続けていた隼人は、ようやく動作を停止させ、再び目を瞑る。

　――今度こそ集中だ。全身のすべての力を一点に……集中！

　それを見かねてのことか、妖魔が隼人の方へと近づいていく。――もちろん目には見えない速さで、だが――それを隼人は先ほどと同じように体の感覚で感じ取った。

「今度こそ諦めたか！　じゃあ、とっととやられちまいなぁ！」

　――今だ！

　隼人は一点にためていた力を最小限に放出した。その瞬間、妖魔の右拳が隼人の右の頬に向かって飛んでくる。隼人は目を開けて目の前にいる妖魔に笑いかけた。

　ビリビリ！

　妖魔の拳が当たる直前で奇妙な音がした。まるで、感電するような。

「うがあぁぁぁ！」

　奇妙な音が聞こえたあと、今度は妖魔の叫び声が聞こえた。右手を抑えた妖魔が一歩後ろに退く。

「て、テメェ……。今何しやがった！？」

　妖魔が苦しみながらも聞いてきた。だが、隼人はその質問には答えず、上にある観客席を見た。

「ベガ！　お前の予想、当たってたぞ！」

　そして叫ぶ。その声を聞いたベガがこちらをじっと見て微笑んでいる。その笑顔を見て隼人も微笑んだ。そして再び妖魔の方を向く。

「簡単なことさ。俺の能力を使ったんだよ。体の表面に電気を張っておいたのさ。ついでに、少しの間お前の体を動けなくするようにマヒさせておいた」

　その言葉を聞いて妖魔は驚いた顔をする。しかし、その表情はすぐに消え、こちらを睨みつけてきた。

「そうか。それがテメェの能力か」

「攻撃を続けていれば、いずれ勝てるってもんじゃないぜ。攻撃があたらなければ、攻撃しなければいい！　そのうち勝手に突っ込んでくるからな」

　隼人は再び妖魔に向かって笑みを浮かべた。しかし、それまでの妖魔の攻撃が重かったのか、少し無理をしているような感じになっている。

「流石にお前の攻撃はきつかったぜ。だがな。今度はこっちの攻撃をくらってもらうぞ！」

　隼人は、電気が流れ込んで体がしびれているのか、動きがぎこちない妖魔の背後に周り、妖魔の背中に飛び乗り、両肩を掴み取った。

「さっきは散々この腕に痛めつけられたからなぁ。使えなくさせてもらうぞ！」

　そして、体の一点に貯めていた残りの電気を最大になるまで貯めようと、再び全身を集中させた。ゆっくりと、最も効果のある電気を体の中に溜め込む。

　隼人の体を振り落とそうと、ジタバタと動き回ろうとするが、まだ体がしびれていて振り落とすに値しないほどの動きだ。

「九十五％ってところか。これくらいで十分だろう」

　そのわけのわからない隼人の言葉を聞いた妖魔は、動きを止めてゆっくりと振り返った。

「な、何を……」

「決まってんだろ。お前の両腕を使えなくして、攻撃手段を消すんだよ。場合によってはお前は戦闘不能だがな！」

　その言葉を聞いた妖魔は、再び全身をジタバタさせようとした。もうすでに体のしびれは消えていて、前足をあげようとしたその時――

「おせぇよ！」

　隼人の一言がフィールド全体に響き渡った。

「高圧電流九十五％、放電！」

　バリバリバリバリ！

　あたりに大きな音が響き渡る。その音と共に黄色い稲光が隼人と妖魔を包み込む。

「ぐおあぁぁぁぁ！！」

　フィールド全体に妖魔の叫び声が響き渡る。それでも、隼人は放電を止めようとはしなかった。ベガは妖魔に対する痛みの恐怖によってか自分の目を手で伏せている。それに対する青年は自分の部下がやられているというのに笑いながら戦闘を見ていた。

　叫び声から数秒後、隼人の放電は止まった。目の前に倒れている妖魔の両腕は真っ黒にこげている。軽く触るだけで灰になって崩れてしまいそうだ。

「こんなもんか。ま、これなら続行は不可能だろう」

　妖魔を見てつぶやく隼人は、数歩歩いて観覧席の方に近づいてから上を見上げた。ベガは目を隠していた手を片方だけ指を開いて、右目だけでこちらを見ていた。その表情は少し恐怖を感じているようだった。そんなベガの不安な顔を押しのけるように、隼人はベガに向かって右手で拳を作って突き出し、親指を上に立てた。

「ベガ、終わったぞ！」

　隼人の一言で恐怖が消えたのか、目を隠していた手を元の位置に戻し、やがて満面の笑みを隼人に見せた。

　しかし、その勝利の喜びは、つかの間の出来事だった。

　隼人の背後から何かが動き出すことにベガは気づいた。隼人はそれに気づいていない。

　ベガはその影をよく見た後、再び恐怖を感じ取った。

「隼人さん、後ろ、危ない‼」

　ベガの声を聞いて隼人は後ろを振り返る。そこには先ほど隼人に両腕を焦がされた妖魔が、右の前足を上げて立っていた。その表情は怒りと憎しみに満ちている。咄嗟に隼人は両腕を胸の前でクロスし、ガードしようと試みたが、妖魔の上がった右足が突き出て隼人の腹にえぐられる方が早かった。

　そのまま蹴飛ばされた隼人は、壁に向かって一直線に飛んで行き、やがてぶつかった衝撃で壁が凹み、隼人は倒れていた。

「隼人さん‼」

　ベガは叫ぶも、その声は隼人には届かない。

「くそ、能力が使えるなんてな。両腕が使えなくなっちまった」

　ゆっくりと妖魔が隼人の倒れている方へと近づいていく。隼人は倒れたままでピクリとも動かない。

「だがな。俺もちゃんと使えるんだよ。能力が！」

　隼人の目の前についた妖魔はもう一度右の前足をあげその上がった右足を隼人の背中へと突き落とした。

「かはっ……」

　隼人の体を通してじめんに大きなヒビが入る。やがてそのヒビは隼人の倒れている場所の反対側まで通っていった。

肺からすべての息が抜き出された。隼人は苦しくも、体を動かすことができず、その場に倒れこんでいることしかできなかった。

　やがて、右前足をもとの位置に戻した妖魔は淡々と説明し始めた。

「俺の能力は『地』なんだよ。今のでわかっただろ。といっても、今のは地割れさせただけでただの馬鹿力にしか見えなかったかもしれないが。ほかにも土を自分の思うように造形できる。まあ、それは両手が使えるときだけで、今となってはもうほんの一部のものしか造形できないがな」

　そう言って右足を地面に叩きつけた。すると、その少し手前から薄い土の壁が地面から突き出てきた。

「こんなふうにな。そして、お前の能力は電気、つまり、　お前は俺との相性は最悪ってことだ。だがそれももう遅いか。お前はもう戦闘不能だ。どうせ今の話も聞いてないだろう」

「……ちゃんと……聞いてるよ」

　声が聞こえると、妖魔が自分で作った土の壁を崩す。そこには、まだ倒れたままだったが、必死に立ち上がろうとする隼人の姿があった。すでに体はボロボロで、体に全く力が入っていない。

「ふぅん。まだやるのか」

　観覧席から青年の声が聞こえる。その声を受け流し、隼人は自分のすべての力を振り絞って立ち上がった。呼吸も荒く、いつ倒れてもおかしくないほどフラフラしている。それでも、必死に倒れないようにと意識を保ち続けている。

「やめておけ、さっきの蹴りで肋骨を粉砕した。まともに戦える状態じゃないことぐらいわかるだろ。諦めるんだな」

　妖魔が隼人に背を向けて歩き出す。

　――ここまでなのか……。

　一瞬で全身の力が抜け、隼人は地面に倒れた。ベガの叫び声がかすかに聞こえるが、何を言っているのかもはっきり聞こえなかった。やがて意識は少しずつ隼人のもとから離れていき、やがて隼人は目を閉じた。

　　　６

　――ここは、どこだ……？

　目を覚ました俺はあたりを見渡してみるが、周りは全て真っ白でほかには何も見えない。

　と、不意に自分の体の異変に気がついた。

「あれ、体に痛みが、ない……」

　さっき完全に肋骨をおられたはずなのに……。

　気になることはたくさんあるが、俺はなぜ今こんな事態になっているのかを考えた。その結果、自分は現実の世界に戻ってきて、ベガが病院に運んでくれた。そして目が覚めた。という結論が出た。だが、病院はこんなに何もないはずがない。それに俺は今立っている。

　悩めば悩むほど頭の中が混乱してくる。俺は自分の頭をかき回した。

「現実じゃない。仮想だ」

　と、その時、声が聞こえた。かすかに聞き覚えがある声だ。俺は声の主を探すため、頭を上げて声の聞こえた方を見る。だが、そこには信じられない人物がいた。

「お、俺！？」

　そう、俺と全く同じ顔、全く同じ体格、全く同じ服を着ていて、まさに俺、西風隼人そのものがそこにいた。自分でもどうなっているかわからず、思わず俺は後ろを向いて小さく丸まってしまった。そんな俺のもとに、もうひとりの隼人が俺の方へと近づいてきた。俺の背中の前まで来て立ち止まる。

「お前、このまま負けるのか？」

いきなり声をかけられた。どのように返事をしていいかわからない俺は少し戸惑ってしまう。

「俺はもう戦闘不能、ゲームオーバーだ。どうしようもない」

「そうだな。お前の敗因は、内気なところがあるからかもしれないな」

　その言葉を聞いて俺は更に小さくなる。目を自分の膝で押さえつけ、小さく、丸くなった。

「小学二年生の時、お前は交通事故に遭いそうになった。しかし、一瞬意識が飛んで気がつくと、何故か自分は無事だった。傷一つなく、病院に運ばれることもなかった」

　いきなり昔のことを話されて少し驚いた。頭を上げると、目の前に隼人の顔があった。その顔の近さにさらに驚いて俺は立ち上がるなり数歩後ろに下がった。すると俺の目の前にいた隼人が立ち上がる。

「お前はいつも力を出し切っていない。いつでも、どんな時でもだ。お前はすべてを投げ出し、妖魔に負けを認めた。お前は弱い。ベガの言うとおり、本当に口から出任せだ」

「な、なんだと……」

「事実を言ったまでだ。ここでお前の戦いは終わりだ」

　自分とは思えないほど憎たらしい口調に思わず腹が立つ。このまま殴りかかってやろうかと思ったが、自分で自分を殴るのには抵抗があり、殴ることはできなかった。

「だが、西風隼人の戦いはまだ終わっていない。ここから先は俺がやる」

「なっ……」

　行っている意味がわからなかった。俺の体は俺のものだ。ほかの人間が使えるわけがない。たとえ、それが俺と全く同じ人物だとしても、だ。

「無理だと思っただろう。説明し忘れたが、ここは西風隼人の中だ。言い換えると、お前は西風隼人だが、俺も西風隼人ってことだ。この体は俺にも所有権がある。とは言っても、俺はお前のなかで生まれたクローンのような存在でしかないがな。安心しろ。体はちゃんと返す」

　一方的に話し込まれても何を言っているのかわからなかった。目の前にいる隼人は俺のクローンということはわかったが、なぜ俺の体を使う必要があるのか。

「お前はここで見ていろ。ここからは全て俺がやる。まあ、お前の力なら全力を出す必要もないだろうな」

「何をする気だ！」

　隼人が何を言っているのかはわからなかったが、俺の体を使おうとしているということはわかった。俺が隼人に向かって叫ぶと、いつの間にか隼人は消え、たった一回、一瞬だけまばたきをしただけの間に隼人は俺の目の前にいた。

「何をしようかって？　まあ、教育みたいなもんだ。お前にはこれから先、もっと強くなって貰わないといけないからな。俺の動きをちゃんと見て、俺の力の使い方を完璧にマスターしろよ。大丈夫、お前は俺のオリジナルだ。クローンにできてオリジナルにできないなんてことはない」

　最後にそう言って隼人は俺の肩を掴んだ。抵抗をしようと思ったが、隼人の動きの方が早かった。

「じゃ、体借りるぞ」

　その一言を言い放った瞬間、隼人の体は俺の体を突き抜けた。そして俺の視界がぼやけ始め、やがて目の前が真っ暗になった。

「隼人さん……」

　ベガは、観覧席から倒れている隼人を見下ろすことしかできなかった。目元からは涙が頬を伝っている。自分が出て行ってもどうしようもない。妖魔を倒すことができないと。今は、隼人が起き上がることを祈ることしかできなかった。

「大丈夫だよ、きっと。彼の力は、こんなものじゃないからね」

　隣にいる青年がベガに優しく声をかけた。その声を聞きとったベガは真っ先に青年の方を向き、怒りを示した。

「なんで……なんでこんなことを……」

「なぜ、というと？」

「隼人さんはまだ戦闘未経験者なのに、なんでこんなにひどいことをするのですか！」

　ベガの必死の叫びに、青年は少し戸惑ったような顔を見せたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「意味は二つ。ひとつはお仕置き、もう一つは彼の才能を開花させるため。それに、最初はみんなあれぐらいボロボロにされるし、君がひどいと思っているなら。すべての妖魔は君たち人間に対してもひどいと思うだろう」

　青年はお仕置きといった。隼人は何も悪くない。それなのに何故お仕置きされる必要があるのだ。

「お仕置きって、お仕置きってなんですか！？　彼は何も悪いことはしていません！」

「それは……」

　青年が答えようとすると、隼人のいる下からかすかに土を踏む音が聞こえた。

「ほら、起き上がった。この様子だと、目的のひとつは達成されたって感じかな」

　ベガはすぐさまに下を覗き込むと、そこには少しフラフラとしていた隼人がいた。

「隼人さん！」

　だが、ベガが名前を呼んでも隼人は聞こえてないかのようにまっすぐと妖魔法を見続けている。その妖魔は、まだ隼人が立ち上がったことに気づいていない。

　すると、隼人が自分の右手に電気の塊を作った。そして、その電気の塊を――

「うっ、痛ぅ……」

　自分の胸のところに押し付けた。かすかな唸り声と電気の放電する音が聞こえてくる。その音で、妖魔はようやく隼人が立ち上がったことに気がついた。

「なんだ、まだやるのか？　忠告はしたぞ」

　右手の電気が全て消えた。すると、先程までフラフラだった隼人は、今では普通に立ち上がっていた。

「体に電気を流しても聞かないかと思ったが、麻酔程度はできるようだな」

　一言だけつぶやいたあと、隼人は妖魔に向かって指を指した。

「さあ、第二ラウンド開始だ！　かかってこい！」

　先程とは打って変わって、全くの別人のように隼人は冷静になっていた。かすかに笑っているようにも見える。

「やれやれ……。忠告も聞けないとはな。人の親切はありがたく受け入れるものなのに」

　呆れたように妖魔が一言いい、その言葉を言い終わった瞬間に妖魔の姿は消えてしまった。

「後悔しても知らないぜ！　今度は本気で行くからな！」

　一瞬のうちに妖魔は隼人の目の前まで移動し、そのまま上げてあった右足で隼人を突き飛ばそうとした。

　しかし、妖魔の蹴りは空を切った。そのまま妖魔はバランスを崩す。

「後悔、ね」

　やがて、妖魔の後ろから声が聞こえた。妖魔が振り返ると、そこには隼人がいた。

「一体どっちがするんだろうね」

　一言言い放つと、隼人は軽く右足を後ろに引き、その引いた足を思いっきり蹴り上げた。その蹴りは妖魔を見事に捉え、妖魔は目にも見えぬ速さで壁に激突した。

　しかし、凹んだ壁型すぐに体制を立て直して再び隼人の方を向いた。

「テメェ、なんで動ける……！？　それも俺より速く」

「さっき、自分の体に電気を流した。それも自分の体にちゃんと効くように高圧の電流を。だから言っただろう。麻酔ぐらいにはなるって。そして、お前が突進してきたときは自分の体を電気に変えた。電気は光速っていうぐらいだからな。すごいスピードで移動できるってわけだ」

　隼人が言葉を言い切った瞬間、この場にいた誰もが目にとどめることができない速さで隼人の姿は再び消えていた。

「こんな感じにな」

再び隼人の声が聞こえた時、すでに隼人は妖魔の前に移動していた。いつの前にか目の前にいる隼人の方を睨みつけている妖魔は、奥歯を噛み締め、ギリッと音を鳴らした。そしてゆっくりと立ち上がる。

「今度はこっちから言うぜ。もうやめときな。お前に勝ち目はねぇよ」

　隼人が妖魔に向かって忠告を言う。しかし、その言葉をまるで聞いていないかのように妖魔は立ち上がろうとすることをやめない。

「やれやれ……。人の親切はありがたく受け入れるものだぜ」

「テメェ……」

　完全に立ち上がった妖魔が隼人を鋭い目つきで睨みつけている。その目は殺気に溢れている。

　やがて妖魔は姿勢を低くおろして身構えた。対して隼人は妖魔の方を見て余裕の笑みを浮かべている。その様子を観覧席からベガと青年が見下ろしている。

「そろそろかな」

　青年が一言つぶやき、なんのことかわからなかったベガは青年の方を見るが、すぐに視線を隼人と妖魔の方へと戻した。先程から隣にいる青年が言っていた『お仕置き』が気になってはいるが、今は隼人を信じることしかできないベガにとっては、力になれない自分が無力だと感じるばかりだった。

――隼人さん、頑張ってください……。

　両手を目の前で組んで目を瞑る。その様子を横から青年が見ているが、そのことにベガは気づかず、ただ祈りを続けていた。

　やがて、ベガの体が少しずつ青く光り始めていく。そのことにもベガ自身は気づいていなかった。

「へぇ……」

　ベガの耳に青年の何かを納得したかのような声が聞こえたが、その声も耳にとどめず、祈りを続け、やがて目をゆっくりと開けた。

　その時、ベガの視界に入ったのは、さきほどと変わらず、隼人と妖魔が向かい合い、立っていた。妖魔の目つきはいまだに殺気に満ちている。

　その瞬間、ベガの視界から妖魔の姿が消えた。しかし、隼人の姿はまだある。

「そんなに走り回ると、いずれバテるよ。もっと直球で来ればいいじゃねーか」

　隼人が高々と声を上げるが妖魔の返事はない。

「やれやれ」

　一言だけそう言うと、今度は隼人の姿がベガの視界から消えた。そして隼人の姿が消えて一秒とみたない時間でものすごい大きな音が地面から聞こえた。その音が聞こえたのは先ほど隼人と妖魔がいたフィールドの片隅とは正反対の片隅にいた。よく見ると、妖魔が隼人に踏まれている。地面にヒビが生えるほどのとても強い力で踏まれているのだろう。

　その時、ベガはあることに気づいた。

　――隼人さん、妖魔の動きが完全に見えているのでしょうか……？

「ベガ、何故俺がコイツの動きがわかるかって？」

　隼人の唐突な質問にベガはびっくりした。自分の考えていることを隼人がベガに聞いてきたからだ。

　ベガはゆっくりこくん、と頷くと、隼人は笑いながら口を開いた。

「俺が体を電気に変えて移動を始めた瞬間、ほんの一瞬だけこいつの走る速さに合わせたのさ。そうすればこいつとの位置関係はだいたいつかめるからな。あとは普通に追いつけばいいだけってこと」

　なるほど、と納得したベガはもう一度こくん、と頷いた。その様子を見た隼人は再び口元に笑みを浮かべる。そして下で踏んづけている妖魔を見下ろした。

「おい、本気を出すんじゃなかったのかよ。それとも、それがお前の本気か？」

　その声にピクリと反応した妖魔が、隼人に踏まれている体を無理やり起こした。それにより、隼人はバランスを崩し、少しよろけてしまう。

「おっと、まだやるのかよ。もうやめたほうがいいと思うぜ」

　隼人が妖魔に向かって言うが、妖魔は目を瞑っていて全く聞いているようには見えない。やがて、その瞑っていた目をゆっくりとあけた。

「仕方がない。禁じ手だが使うしかない。たとえこの体がどうなろうともこいつだけはぜったいに許さない！」

「俺、そんなに恨まれるようなことした覚えはないんだけど……。だいたい、先に仕掛けたのはそっちだし」

　隼人が妖魔の言葉に返答した時、妖魔は既に隼人の話を聞いていなく、ただ、隼人の方を睨みつけるだけだった。しかし、妖魔の目は先ほどの殺気に満ちた目ではなかった。その目を見て隼人は不審に思う。

　フィールドは先頭開始時の時と同じように沈黙している。物音、息をつく音一つない。

　コツン。

　その時、先ほど妖魔がぶつかった時の衝撃でヒビが入ったフィールドの壁から小さな石が地面に転がり落ちた。その音と同時に妖魔の姿が消える。

「まだ同じ手を使うか！　いい加減学習しろ！」

　一言言い放った隼人は体を電気に変え、妖魔のあとを追いかけた。

　その時――

「な、何！？」

　電気に変えたはずの隼人の体がもとの人の形に戻った。何が起こったのか、隼人自体も理解していない。

　自分の両手を胸の高さまであげ、視線を下におろして両手を見る。

「一体、どうなっているんだ……」

　その瞬間、今度は人の体に戻った隼人が上から『何か』が降ってきた衝撃でその『何か』の下敷きとなった。あまりにも強い衝撃で地面にヒビが映える。

「ぐっ、あぁぁ！」

「奥の手ってのは、最後まで取っておくものだよなぁ！」

　隼人の上から聞きなれた声が聞こえた。隼人は力を振り絞って自分の上にいる『何か』を確認した。

「なんだよ……。岩……なのか！？」

　そう、岩だった。だが普通の岩と比べると、明らかに形がおかしい。所々にひび割れの跡があり、形は複雑、例えるなら、先程まで戦っていた妖魔に似たような形だった。

「さっき、お前の体が電気の状態から元に戻ったのはお前が俺の体に触れたからだ。俺の体は今、土の鎧をまとっている。当然電気が流れるはずがない。触れれば電気の状態ではいられなくなるからな。スピードが落ちるからやりたくはなかったが、やって正解だったよ」

　再び、聞きなれた声が聞こえた。それも、隼人の上に乗っている岩のようなものから。

「お前……まさか……！」

　そこで隼人はようやく気付いた。自分の上に乗っている岩のようなものは、先程まで戦っていた妖魔だということに。

「今更気付いたのかよ。ついさっきまで戦っていたというのに」

　妖魔に上から押さえつけられていて動けない隼人は自由の身になろうと必死にもがく。しかし、妖魔の体が重く、なかなか逃れることができない。

「そんなに動きたいならどいてやるよ」

　そういった妖魔は隼人の上から降りた。隼人はすぐに立ち上がり、そのとき目の前にいた妖魔に向かい合う。

「なるほど……。まだ隠し持っていたというわけか」

　隼人の一言が妖魔にとっての合図になったのか、妖魔は隼人が言葉を言い終わるのと同時に動き出す。だが、先ほど妖魔自身が言っていたように、体に土の鎧をまとっているせいで動きが遅い。

「動きが目に見えてるぜ。ずいぶん遅くなったな」

「だがお前はどうすることもできない！」

　その一言と同時に妖魔は隼人に突進してきた。隼人はそれを交わし、妖魔の背中にケリを入れた。だが――

「痛ぅ～～！」

　妖魔の鎧の方が固く、隼人の足の方に激痛が走った。

「たとえお前が避けても、お前には攻撃手段がないんだよ！　つまりお前に勝ち目はない！」

　その時、足の痛みの方に気を取られていた隼人は後ろからきた妖魔の突進に吹き飛ばされた。数メートルほど中を舞い、倒れたところで妖魔の足が再び隼人の背中を押し付ける。

「がぁぁ……！」

「どうした？　俺を倒すんじゃなかったのか？」

　まるで勝ち誇ったかのように妖魔の笑い声がフィールド全体に響く。

　隼人の視界からギリギリのところで観覧席が見えた。そこにいるベガが心配そうに、泣ながらこちらを見ている。そんなベガに向かって、わかるはずもないとわかっていようとも、隼人は目でベガに向かって笑い、安心させようとした。

「おい、何笑ってるんだよ」

　上から妖魔の声が聞こえる。さらに背中から押さえられる力が強くなるのを感じた。

「まいったな。俺はベガに向かって笑いかけたんだけどな」

「まだまだ余裕ってことか……。――予定変更だ！　もう少し遊んでやろうかと思ったが、今すぐに終わらせてやるよ！」

　妖魔の大きな声がフィールド全体に響き渡る。そして、隼人の上にさらに強く押さえつけられる感覚が走った。

――片足だけ乗っているのか。圧力がすごいな……。

　妖魔はまだ笑い続けている。その顔で隼人がいる足元をまるで転がっている石を見るような目でみた。

「じゃあ、そろそろ終わりにしてやるよ」

　妖魔の哀れんだ声が隼人の耳に響いた。その声が聞こえた瞬間、隼人は再び笑い、口を開けた。

「そうだな。もう、ここまでかな」

　隼人の一言でベガの目からさらに多くの涙が溢れ、妖魔は快感を感じているような顔で笑っている。

「分かってるじゃねーかよ！　じゃあとっとと終わらせるぞ‼」

　その時、妖魔が足を上げた。どうやら載せていた足を思いきり振り下ろして最後の一撃にしようとしたのだろう。そのチャンスを逃さなかった隼人はすかさずうつぶせから仰向けに体制を変え、両手で妖魔の足をさらに上にあげようとした。

「そんなことをしても無駄だァ！！」

　しかし、妖魔の足のちからの方がはるかに強く、少しずつ妖魔の足が下におりている。

「もう、ここまでだ」

　再び隼人がつぶやいた。今度は妖魔は反応せず、足の方に意識がとんでいた。

「そろそろ本気を出さないとな」

「何！？」

　次の隼人の言葉は妖魔の耳にも届いたらしく、妖魔も反応する。

「ここからが第三ラウンドだ！」

　隼人の声がフィールドに響き渡る。ベガも、その声を聞いて驚いたのか泣き止んでいた。

「強がり言ってんじゃねーよ！　テメェはもう終わりだ！！」

　妖魔が足にさらに力を入れ、これが限界なのか、足がかすかに震えている。だが、足の位置は先ほどと変わっていない。

「まだ終わってねーよ。お前が負けるまでな！」

　隼人がさらに妖魔を挑発する。その挑発にうまく乗り、妖魔の顔は怒りに満ちている。

「これならどうだ？」

　その声を発したのは隼人だった。そして、その一言だけを言って目を瞑ってしまう。その様子を見て、妖魔は今度こそ諦めたと思い込み、顔に再び笑が戻ってくる。

「そうだよ！　どうせ最初からお前に勝ち目はなかったんだ！　もっと早く諦めるべきだったな‼」

　勝ち誇ったかのように妖魔が大声で隼人に言い放つ。そして、隼人が妖魔の足を持ち上げていた手から徐々に力が抜けていく。重力が働くように、当たり前のことのように妖魔の足が隼人の体に近づいていく。

「これで終わりだー‼」

　そして、隼人の腹に妖魔の足が食い込む。

「隼人さあぁぁぁぁぁん‼」

ベガの悲鳴がフィールドに響く。しかし、隼人からは反応がない。その後、妖魔の勝利を確信した笑い声がフィールドに響き渡った。

「これが俺の力だ！　俺に勝てるものなんて誰もいねーよ！　さあどうする？　一応生かしておいたがお望みなら今すぐ倒してやるぞ‼」

　妖魔が下で足の下敷きとなっている隼人を見下ろして吐き捨てるかのように言う。だが、隼人は動かない。

「どうした？　まさか喋れないのか？　情けねーな！」

　その妖魔の一言を聞き取ったのか、隼人の手がピクリ、と動く、その手はそのまま妖魔の足を掴む。

「い、痛てぇ……」

　隼人がようやく一言つぶやいた。そして、両手に力を入れる。

「……なーんて言うと思ったかバーカ！」

　隼人の口からこの場の空気を読まない馬鹿らしい声が出てきた。それと同時に妖魔の足元が光りだす。そして――

　バリバリ！

大きな音が響き渡る。その音が消えると、妖魔はその場に倒れた。

「どうだ？　体の中に電気を流してみたんだが……あんまり聞いてなかったかな？　一応マヒさせようとはしたんだが……」

「て、テメェ……どうやって……」

　妖魔の疑問はベガも同じように思っていることだった。ベガは横の青年を見てみるが、表情を見る限り状況がわかっているようだった。

　その時、隼人が笑いながら立ち上がり、右手を胸の高さまで持ち上げ、左手を腰にあてた。持ち上げた右手の方に何かが集まり始める。それが手の拳の大きさを超え、人一人分中に入り込めるぐらいの大きさになったところで隼人はそれを妖魔に向かって落とすように手を下げた。

　バシャン！

　妖魔の体にまとっている土の鎧は、一瞬にして泥と化し、妖魔の体から剥がれ落ちた。

「ま、見ての通りだ。お前の足の裏の土を泥にして、そこから体内に電気を流したってわけだ」

「ば、馬鹿な……お前……」

「そうだ。俺は電気だけじゃなく、水も使えるのさ」

　隼人の声を聞いた妖魔の顔が次第に何かを恐れるような顔になっていった。そして、少しずつ後ろに下がっていく。距離を開けないようにか、隼人も少しずつ前に歩んでいく。

「お前、さっき『奥の手は最後まで取っておくもの』とか言ってたよな？　その様子だと、お前はもう奥の手を使ったってことで、これ以上は抵抗できないってことか？」

　隼人の冷徹な声がフィールドに響き渡る。妖魔はさっきまでの威勢を微塵にも感じさせないほど怯え、ついには隼人に背を向けて逃げ出していった。

　だが、それを隼人が逃がすはずもなく、鎧が剥がれ落ちたことで戦闘開始時と同じくらいのスピードで逃げ出す妖魔を、体を電気に変えて先回りして妖魔の目の前で体を元に戻した。

「『戦いにおいて、敵に背を向けることなかれ』そんな言葉を、どこかで聞いたことがあるんだが……まあいい。それにしても、さっきまでの威勢はどうしたんだよ？　まるで別人のようだぜ？」

　隼人は妖魔の首を掴み、そのまま持ち上げる。妖魔は抵抗しようとジタバタともがき、両手で必死に首を掴んでいる手を離そうとしている。

「言葉も出ないか。そうかいそうかい」

　その言葉を引き金に、隼人の顔から笑いが消えた。そして、その顔が次第に強ばっていき、目の前のものを憎むような顔になっていた。

「これまでよくもやってくれたな。一応言っておくが、俺はお前が俺をズタボロにしたことに怒っているわけじゃない」

　一息おき、フィールド全体が静まり返ったところで隼人は再び口を開けた。

「ベガの師匠に謝れ！！」

　その言葉を発した瞬間、妖魔の動きが一瞬止まり、やがて動きがもどるのと同時に妖魔が口を開いた。

「い……やだ……ね……」

　その言葉に隼人はピクリ、と反応しやがて下を向いて

「そうかい」

とつぶやいた。だがその瞬間、隼人と妖魔を囲むようにその周りの地面からヒビが生えた。そのヒビ割れの隙間から土の壁のようなものが一斉に盛り上がってくる。やがてその土の壁は隼人と妖魔の上でつながり、ドーム状の形となって隼人と妖魔を閉じ込めた。

「おい……なんだよ、これ」

　真っ暗な中、隼人が妖魔に訊ねる。すると、妖魔は笑い出した。

「俺の……最後の手だ！　このまま酸素を奪い続け、俺もお前も窒息する」

「なっ……自分までを犠牲に」

　隼人は妖魔の首を離し、そのまま地面にたたきつけた。そのダメージがなかったのか、妖魔は不気味な笑みを浮かべながらゆっくりと立ち上がる。

「ここからは我慢大会だ。俺が先に倒れるか、お前が先に倒れるか……。第四ラウンド、スタートだ！」

　妖魔は一言叫び、一人で盛り上がり始めた。隼人はそんな妖魔を見てあきれる。

「くだらね……」

　だが、この中で過度に動き回ると酸素の消耗が激しくなる。むやみに動き回ることができない。

　隼人も妖魔も、ドームの中に閉じ込められてからは一歩も動こうとはしなかった。

　五分ほど経過したところで、妖魔の息遣いがかなり荒くなってきた。一方で隼人は全然平気だと言わんばかりのゆっくりと静かな呼吸をしている。

「て、てめぇ……。なんで……そんなに……」

「しゃべると酸素を消耗するよ。でもまあ、どうして俺はこんなに平気なのかってことぐらいは教えてやるよ」

　そういうと、隼人は自分の胸の高さまで右腕を挙げ、そこで大量の水を塊にして出す。

「水って、化合物だから分解できるんだよね。知ってるか？　水を電気分解させるとどんな気体が出るか」

「ま……まさか！」

「ああ、水素と酸素。それで俺は酸素の方だけを呼吸するために自分の体内に取り入れ、水素は全て空気中に放出した。今、発火すると爆発するぜ？」

　妖魔は、絶望に満ちた顔をしている。そして、ついに妖魔が窒息したのか、目の前に前のめりに倒れた。隼人は妖魔の前に移動し、様子を見ると、すでに息をしていなかった。

「ずいぶんとあっさりだったな。最後の方、意識がとんだまま質問してきたのか」

　再び立ち上がった隼人は、自分を囲んでいるドームの壁に向かって右手を突き出す。そして次の瞬間、ドームが崩れ始めた。崩れたドームの土が水を含んで泥と化し、妖魔を下敷きにして地面に落ちていく。

「これで、終わり……か」

　隼人がつぶやくと、隼人の後ろの方から足音が聞こえた。後ろを振り返ると、ベガが隼人のほうに向かって駆けている。

「隼人さん……」

　ベガが隼人のもとに着くと、膝に両手をつけて息を整えながら言った。その様子を見て、隼人は微笑む。

「ベガ……終わったよ……」

　隼人の一言でベガは顔を上げ、満面の笑みを浮かべる。

「本当に……敵をとってくれたのですね。ありがとう……ございます」

　ベガの笑った顔に二筋の水滴が流れ落ちた。その水滴が頬を伝い、重力に流れて下に垂れていく様子を見て、隼人は決心した。

「すまない、ベガ」

「えっ？　なぜ、謝るのですか？」

　まだ目元にあふれた涙が流れたまま、ベガは隼人の言葉の意味を理解しようとした。だが、それよりも早く、隼人が口を開いた。

「俺は、お前の知っている隼人じゃない。だが、安心してくれ。お前の知っている隼人はちゃんと戻るからな」

　いまだに状況がつかめていないベガに、隼人は話を続けていく。

「今、俺が言っていることは理解しなくてもいい。だが、これだけはベガに頼みたいんだ。俺は今から少しの間、気を失う。そして、俺が起き上った時、俺は何が起こったのか覚えていなかったら、ちゃんと状況を教えてやってくれ」

「あ、あの」

「じゃあ、よろしく頼むよ」

　一方的に話を続けた隼人は、少しベガのいるところ後ろに下がった。やがて、隼人の体が光りだす。先ほどの電撃の光より暗く感じるとはいえ、十分に明るく、眩しいと感じるほどだった。思わず目を伏せたベガは、ようやく状況が理解できたのか、目を開けようとしたが、光の強さに負けてしまう。やがて光はゆっくりと消え、ベガが目を開けると、そこには隼人が倒れているだけだった。

　　８

「と、言うわけで、俺の出番はここまでだ。今の戦闘で使った技は全て体に無理やり覚えさせた。お前が元に戻ってもちゃんと使える。電気だけじゃなく、水の方もな」

俺はいつの間にか目の前に現れた隼人に今までのいきさつを説明されていた。妖魔を倒したこと、水系の技も使えるようになったこと。全て俺にはできないことを俺のクローンがやり遂げてしまったのだ。

「そうか、ありがとな」

「おいおい、やめてくれ。俺はお前なんだ。俺ができることをお前ができないわけがない。今回は特別にお前の背中を少しだけ押してやったって感じだ」

　オリジナルである俺にお礼を言われたクローンの隼人は少し照れくさそうに見えた。だが、すぐに真剣な顔に戻る。

「そろそろ戻ってやれよ。ベガも心配してるぞ」

「そうだな」

　こんなふうに自分と何もかもが同じやつと話すことになるとは思わなかった俺は少し複雑な気分を抱きながらも、これで隼人と話すことはもう先にはないだろうと思うと少し寂しさも感じる。

　いざ、ベガのもとへと帰ろうと思った俺は、今度は全く考えていないことが頭に浮かんだ。

「俺、どうやってベガのところに戻ればいいんだ……？」

「…………」

　目の前にいるクローンの俺が呆れたようにこっちを見ている。こんな風に自分に馬鹿にされるとも思わなかった俺は少しの怒りも覚えた。

「しょうがねーな」

　隼人がいつの間にか俺の後ろに回り込んでいた。俺は咄嗟に後ろを向こうとしたが、それよりも早く、隼人に強く背中を押された。

「ベガによろしくな」

　俺が後ろを振り返った時、そこにはもう隼人はいなかった。だが、隼人の声はまだ俺には聞こえているような気がした。

――人から出る時と同じようにすればいいんだ。目を瞑って殻を破るように……。

　隼人の声を信じ、俺は今聞こえたことを実行した。

　ゆっくりと目を瞑る。だがその時、前に抜け出した時には感じなかっためまいを感じた。バランスを保てなくなり、思わず片膝をつく。それでも俺は目を開けなかった。

――また、よろしくな。相棒。

　俺は心の中でひっそりとつぶやいた。もう二度と会えないとは思わなかったから。そして、いつになるのかわからないが、今度はもっと楽しく話すことができそうだと、俺は思った。

　目をゆっくりと開けたとき、俺の視界に入ってきたのは遥か遠くに壁のようなものがあるだけだった。そして、体の感覚が戻ってきたとき、自分が倒れているのだとようやく気付いた。

起き上がろうとしてもうまく体が動かない。全身に全く力が入らず、俺はただ、天井を見つめることしかできなかった。

「俺……なんで倒れているんだ？」

「ただの頑張りすぎですよ」

　誰に向かって質問をしたというわけではないが、ちゃんと返事が返ってきた。そして、俺の視界に、ひとりの少女の姿が入る。

　白色の長い髪を先端で結び、整った顔立ち。まるで人形のような可愛らしい顔がかすかに目元に涙を浮かべている。その涙は頬を伝って下に流れ、俺の頬に落ちた。その涙の理由がわからない俺は、とりあえずベガにある頼み事をしようと思った。

「ベガ、俺の体、起こしてくれないか？　全く体が動かないんだけど……」

　俺の頼み事をベガは素直に受け入れてくれ、何も言わずに俺の上半身を起こしてくれた。

「ありがとう」

　俺はベガにお礼を言って右手を前に突き出した。そして――

　バリバリ！

　俺の手を突き出した方向一直線に電気が走った。

「おぉ、これはすごいな」

「隼人さん、また倒れても知りませんよ」

「こういうのも疲労に関係あるってことか」

　俺は自分の力に驚きながらも、ベガに言われたことを気にかけてすぐに電気を空気中に放電させることをやめた。

　俺は軽くため息をつく、体に溜まっていた疲れが一気に抜け出し、かすかに清々しさを感じた。

「いや～さすがだね。やっぱり私の思ったとおりだったよ」

　その時、突如俺の後ろから声が聞こえた。俺は首だけを後ろに向けた。すると、そこには先程までベガと同じ観覧席で見学していた青年がいた。

「君ならあの妖魔を倒せると思っていたよ。でも、もう少し早くケリをつけることもできたんじゃないのかい？」

　青年は不敵な笑みを浮かべてこちらを見ている。俺の横にいるベガは青年をとても警戒しているようだった。

「えっと、とりあえず俺の正面に来てくんないかな？　首が痛いんだけど……」

「おっと、これは失礼」

　そう言って青年はゆっくりと歩き、俺の前で止まった。

「あなた、さっき私に『お仕置き』と言いましたよね。どうやら、それはできなかったようですね」

「何を言っているのかな？　その目的ならちゃんと達成されたよ」

　ベガの質問を青年はあっさりと跳ね返した。ベガは驚きと疑問を表情にだし、とても複雑な表情をしていた。ちなみに、クローンに戦闘させていた俺にもなんのことだか全くわからない。

「お仕置きは隼人君にするものじゃないよ。私の部下にするものだったのさ。私の命令を無視してあなたの師匠とやらを倒してしまったのだからね」

　俺はここまで聞いてもなんのことなのかわからなかったが、ベガはとても驚いていた。自分の部下とはいえ、戦闘でやられても喜ぶものなんて普通はいないから、その驚きには俺も少しは納得できた。だが、すべてのいきさつまではわからないままだった。

「それにしても、二人にはいいものを見せてもらったよ」

「二人？」

　俺はひとつ疑問に思った。妖魔と戦っていたのは俺だけで、ベガは戦っていないはずだ。では、この青年は一体何を見たというのだろうか。

「ベガさんの能力だよ」

「え？　私、今回何もしていませんよ」

「おや、では無意識に発動したということか」

　俺には話のいきさつが全くわからない。ベガと青年のあいだに一体何があったのだろうか。

「隼人君、胸の痛みはないよね」

「それならさっき、麻酔で……」

「麻酔の効果はもうとっくに切れているはずだよ」

　その言葉に俺は驚いた。確かに先ほど妖魔に肋骨を粉砕したということを聞いた。もちろんリアルの俺の体では折れてはいないが、痛みはちゃんと再現されているはずだ。自分で胸のあたりを触ってみても、これといって痛みもなく、折れている感じもない。

「なんで治っているかというと、それはベガさんのおかげなんだよ」

「私の……ですか？」

　いきなり名前を刺されたベガは少し驚いていた。

「ベガさんが隼人君を祈っていたときのことだよ。ベガさんにはもしかしたら治癒能力もあるかもしれないね」

　ベガはやっとなんのことかわかった感じで納得していた。

「とりあえず、私の目標は達せられた。では私は帰るとしよう」

　青年は隼人に背を向けた。

「ちょっと待てよ」

「まだ何か？」

　帰ろうとしていた青年を俺は引き止めた。青年は首だけをこちらに向けている。

「あんたは俺の名前を知っていても、俺はあんたの名前は知らないぜ？　ちゃんと名乗れよ」

「これは失礼」

　青年は首だけでなく、全身を俺の方へ向け、軽く一礼をした。

「私の名前はヴァイス。『白』という意味です。系統は悪魔、つまり私は『白悪魔』です」

「ヴァイス……」

　ヴァイスは再び俺に背を向けた。

「では、ごきげんよう。あ、言い忘れてました。ベガさん、あなたの師匠はちゃんと元に戻しておきました。あなたたちが戻れば、きっと病院から電話が来るはずですよ」

「ほ、本当ですか？」

「私は嘘をつかない、なぜなら私は――」

「ありがとうございます」

「……ちゃんと話を最後まで聞いてください。いや、まあいいか。どちらにせよ、こちらがやったことだからね。上司としての責任だよ」

　最後にベガにそう告げてヴァイスは一瞬にして消えてしまった。この場に残された俺たちは数秒ほど時間が停止したかのように全く動かなかった。やがて、壊れた壁から一粒の石が転がり落ち、俺たちの時間が元に戻ったところで俺は言葉を切り出した。

「なんにせよ、これで一件落着だな。俺たちももどるか」

「そうですね」

ベガが俺に肩を貸してくれ、俺は立ち上がる、どうやら立っている時のバランスはなんとか保てそうだと思った俺は、ベガに一言お礼を言って自力で直立した。

「よし、戻ろう。元の世界へ」

　俺のその言葉を合図に、俺とベガは同時に合言葉を放った。

「「タイムアウト！」」

　合言葉を放った瞬間、俺とベガの体は光りだした。まだ数回しかこの光に包まれていないというのに、何故か俺にはずっと昔から何度も同じことが起こっていたかのようになれた感じがした。

　俺はそっと横にいるベガの手を握った。すると、ベガも握り返してくる。

　そのまま、俺たちの体はゆっくりと感覚がなくなっていき、やがて意識も飛んでいった。

　気がつくと、俺は倒れていた。しかし、下はアスファルトではなく、クッションのようになっていた。先程から俺の嗅覚がおかしくなったのか、かすかに異臭を感じる。だが、それも目を開けた瞬間に理由がわかった。

「――臭っ！！」

　思わず飛び起きてしまう。そして自分が倒れていたところをもう一度見る。黒いごみ袋があり、中にたくさん何かが入っていたのか、十分すぎるほど膨らんでいた。匂いから察するに、生ごみだろう。

　あたりを見渡してみると、既に時間は動き出しているようで、どこを見ても白黒ではなくしっかりと色がついていて、裏路地の出口から見える大通りでは人が歩いているのが見える。

「あ、気がつきました？」

　不意に後ろから声が聞こえた。俺は振り返ると、そこにはベガがいた。

「あまりにも気持ちよさそうに寝ていたので……というのは冗談ですが、ちょっと電話が入ってしまって」

「せめて俺の場所を少しでも移動させてくれれば良かったんだが……」

　それにしても、俺は何故ベガより目覚めるのが遅いのだろうか。

「ん？　そういえば、誰からの電話だったんだ？」

　俺は自分で思った事とは違う疑問をベガに訊ねた。俺たちが過去に戻っていた間は時間が止まっていたとはいえ、時間がまた普通に動き出してまもなくベガに電話がかかってくるなんて、ありえないことではないが、偶然にしては出来すぎていると思う。

「隼人さんが思っている通り、病院からです」

「そうか。じゃあ急いでいかないとな」

「はい。あの……」

「なんだ？」

　俺がベガに返事をすると、ベガは下を向いて少しモジモジしたように見えたが、すぐに俺に向き直った。

「隼人さんも、一緒についてきてくれませんか？」

　もとよりついて行かなくていいとは思っていなかったが、ベガから正式なお誘いがきたわけだから、俺は首を縦に降った。するとベガは嬉しそうな顔をし、その後俺の手を掴んで走だした。一歩遅れてつまずきそうになったが、俺もすぐに走り出す。

「なあ、病院ってどこなんだ？」

「この街の、隼人さんの家の近くにある病院です」

「この街の……？」

　ベガの返答を聞いた瞬間、何かが引っ掛かった感じがした。俺の憶測だが、この街の病院にいるということはこの街の住民である可能性が高い。それに、ベガが師匠というほどだから、きっと年上に違いない。さらに、ベガの話によると、ベガとはとても仲がいいということが考えられる。そして、話が良く出来ていることに、この間隣のクラスで一人病欠になったと聞いたことがある。以上のことから俺の考えをまとめた結果――

「……まさかな」

「何か言いました？」

「いや、なんでもない」

　俺は今考えたことを全て自分の脳内のゴミ箱の中にいれ、消去した。

　そんなことを考えているうちに横を見てみると、俺の家が通過していた。ここまで来たということはあと二分ほどで着くだろう。

　俺はベガに流されるように、目的地の病院まで走っていった。

「着きました」

　俺の目の前には、週に一回ぐらいは見る病院があった。見慣れた外観は、全体的に白く、しかし、かすかに汚れているところがある所から多少だが歴史を感じさせるところがある。実際、この病院は俺が生まれた時よりずっと前からあり、その時から一度もペンキを塗り替えたり建て直したりしたことがないと、昔母に聞いたことがある。そして、俺が生まれた病院でもある。

「まあ、名医がいるらしいからな。ここにいてもおかしくはないよな」

　俺はベガにそう告げながらも、この言葉から自分の知り合いがベガの師匠であるということを否定した。

「とりあえず、早く中に入りましょう」

「お、おいっ……」

　ベガに背中を押されて俺は病院の中へと入っていく。これではまるで俺がベガの師匠に会いに来たみたいではないのか、と内心思ったが、あえて口には出さず、押されている流れで俺はまっすぐ前に進んでいった。そして、フロントのソファに座らされる。ベガは受付に行って面会の手続きを済ませに行った。

　数分ほどでベガが戻ってきて俺たちはエレベーターに乗る。ベガが『四』のボタンを押し、続いて『閉』のボタンを押す。すると、エレベーターはゆっくりと動き出し、そのまま扉を開けてほかの人が入ってくることなく目的の四階へ着き、エレベーターは止まった。

　俺はエレベーターから降り、先に降りたベガのあとをついていく。そして、ベガの動きが止まると、そこには一つの個室の入口があった。

「いよいよだな？」

「はい」

　少し緊張気味な声を発したベガは、右手で拳を作り、それを胸の高さまであげ、軽く扉をたたいてノックした。

「どうぞ」

　中からトーンの高い声が聞こえた。返事に応じてベガがゆっくりと扉を開ける。ドアを完全にあけ切ったところでベガが一歩踏み出し、部屋の中に入る。俺もそのあとに続き、部屋の中に入ったあと、扉を閉めた。

　中は真っ白な部屋で、ベッドの正面と思われるところにはテレビがある。そして、肝心のベガの師匠が寝ているというベッドは仕切りのカーテンで隠れていて見えない。

「お久しぶりです」

　ベガは先にカーテンの向こうへ行き、師匠と対面していた。俺もあとに続いてカーテンを超える――

「久しぶりね、ベガ。迷惑かけちゃったね。……ってあれ！？」

　俺がカーテンを越えた時、師匠とベガの会話が途切れた。師匠は俺の方を見ている。

　黒髪のポニーテール、大きな目の中にある瞳は黒く、スッと綺麗に伸びた鼻、整った顔立ち、日本人の要素を完璧に取り入れ、クラスのアイドル的存在のイメージが強い中高生あたりの少女がベッドの上で上半身を起こして座っていた。誰が見ても一目ぼれする、ベガと同じくらいの美少女がそこにはいたが、俺は一目惚れなどしなかった。なぜならその少女は――

「赤宮……さん？」

「西風くん……だよね？　なんでここに……」

　そう、この美少女こそが、隣のクラスで病欠となっている生徒、赤宮さつきだ。俺は赤宮さんとは小学校のころから同じ学校で、何度か同じクラス、隣の席になったこともあったことから、彼女のことはよく知っている。成績優秀。学年で常にトップを維持し、全国模試でも一位をとることは頻繁にある、超優等生だ。考えてみると、これだけの才能を持っているこの人が過去に戻れるようになっていることもおかしくはない。

「えっと……お二人はお知り合いなのですか？」

　一人だけ話についてきていない――まだ話は始まっていないが――ベガが俺たちに訊ねてきた。

「ああ、小学校のころからの知り合いだ。――それにしても、まさか赤宮さんがベガの師匠だったとはな……」

「師匠なんかじゃないよ。そうだなぁ、私が目覚めるまでのことを推測すると、ベガちゃんと西風くんのような関係だよ」

　赤宮さんはクスクスと笑いながら俺に返事をする。どのように考えたのかはわからないが、日本一の頭脳の持ち主といっていいほどの天才である赤宮さんが考えたことだからきっと正しいだろう。ということで俺は納得した。

「それで、ベガちゃん、なんで西風くんと一緒にいるの？　でも、聞かなくてもなんとなくはわかるけどね」

　じゃあ聞くなよ、と心の中でツッコミを入れた俺は、ベガの方を見てどんな感じに説明するのかを待ってみた。

「隼人さんに助けてもらったのです。大変だったんですよ。いろいろと」

　ベガも笑いながら返事をした。

「そっか……。ありがとうね。西風くん」

「いやいや、俺はそんなに大層なことをしてないよ」

「隼人さん、謙遜しすぎではないですか？　もっと胸を張ってもいいことですよ」

　ベガのその一言で三人とも声を上げて笑った。自分でもこんなに笑ったのは久しぶりだと思った。

　それからはいろいろな雑談をしたり、赤宮さんの退院時期、寝ているあいだはどんな感じだったのかなど、色々な話で盛り上がった。幸いなことに、赤宮さんはすぐに退院できるということで、それは俺もベガも喜ばしいことだった。

　楽しい時間というのはあっという間に過ぎていくものであり、いつの間にか面会時間も終わりに近づいていた。

「次は退院するときにまた来ますね」

　ベガはそう告げて病室から出て行った。俺もそれに続いて出ようとした時――

「西風くん……。少し、時間いい？」

　赤宮さんに呼び止められ、俺はベッドの前まで戻る。

「どうした？」

　俺はなるべく早く話を終えて欲しいと思い、少し急いだ口調で訊ねた。しかし、赤宮さんは下を向いていてなかなか言葉が出てこない。

　そして頭を上げて俺と向かい合った赤宮さんは笑顔を作ったまま口を開けた。

「高校生になったら、私、引っ越すんだ」

　一瞬、時間が止まった。いきなり言われたことに状況が飲み込めない俺は、ただ棒のように立っていることしかできなかった。そんな俺に言い聞かせるかのように赤宮さんは話を続ける。

「私たち、もう中学三年生で進路も決めないといけない時期でしょ？　そんな時に日本一の大学の付属高校に呼ばれたの。その場所がこの街から結構離れていてね。寮生活になるから、しばらくはこの街に帰って来られないかな」

　そのとき、俺はやっと状況を理解した。だがひとつだけ疑問に思ったことがあった。

「なんで……それを俺に？」

「西風くんだからだよ。君ならベガを任せてもいい……っていうとなんか変だね。でも、それに近い感じなんだよね。あの子には、誰かがついてないと心配だから」

「それもそうかもな。それは初めて会った時から俺も思っていたことだよ」

　俺たちは笑ってしまう。そのとき、病室の入口の扉が開き、ベガがひょっこり顔を出した。

「隼人さん？　どうかしたのですか？」

　ベガを先に部屋から出していたことを忘れて俺が話しているあいだ、ベガはずっと廊下で待っていてくれたのだろうと思うと少し申し訳ない気持ちになる。俺は急ぎ足でベガのもとに向かった。

「また来るよ」

「うん」

　軽く挨拶をして俺は病室を出た。

　エレベーターに乗って下に降りているあいだ、俺はずっと考えていた。赤宮さんが引っ越してしまう。別に好きというわけではなかったが、小学校のころから結構な時間を共にしていた人が遠くに行ってしまうとなると少しさみしい気持ちになる。

　だが、彼女が決めた道なのだから、俺が何かを口出しするなんてことはできない。ただ、飛躍を願っていよう、と俺は思った。

「隼人さん、さつきさんと何かあったのですか？」

「へ？　あ、いや、なんでもない。なんでもないよ」

　急にベガに訊ねられたことに少し焦ったが、俺は笑いながらごまかした。このことはベガが知るにはまだ少し早いと思ったからだ。

　いつの間にかエレベーターは一階に着いており、俺たちはエレベーターから降りた。そのまま病院の出口へ向かい、外に出る。

いつの間にか太陽はにしの山に隠れてしまい、既にあたりは暗闇に包まれていた。外灯が点灯し始め、明るい光が俺たちを包み込む。

「よし、今日はもう遅いし、どっかファミレスとかでも行くか」

「えっ……でもお金が……」

　随分と現実的な反応が返ってきたことに俺は笑ってしまう。

「お前がそんな心配するな。それに、俺の戦闘初勝利だ。今日ぐらい豪華に飾ってもいいだろ」

　俺がそう言うと、ベガの顔がぱあっと明るくなり、満面の笑顔になる。

　俺たちは病院の敷地から出て、そのまま家とは逆の方向へと歩いてく。

　ちなみに、俺には瞬や優香は呼ぶつもりはなかった。今日の戦闘の閲覧者、参加者にも含まれていないあの二人には参加する資格はないと勝手に決め付けたからだ。

　俺とベガは暗くなる道をどこまでも進んでいき、目的地を目指してただひたすらに歩き続けるのだった。

　　９

　十二月上旬、十一月とは比べ物にならない寒さが俺の住んでいる地域を襲い、今日が休日である俺は自分の部屋の布団に包まっていた。時計を見ると既に十時を過ぎている。ちなみに、七時には一度起床し、既に朝食を済ませ、只今はフリータイムということで電気代の節約も兼ねて布団に包まっているだけだ。

「冬なんて嫌いだ。なんで地球は傾いたまま回ってるんだ……」

　そんなどうにもならないことの文句をつぶやき、俺は寝返りをうった。その時、いい匂いがした。布団の匂い……ではない。

　俺は恐る恐る布団の中を覗いてみた。そして――

「あああぁぁ！！」

　つい悲鳴を上げてしまった。そしてベッドから転がり落ちた。布団の中には白髪の長い髪をボサボサにしたまま、うつ伏せで少女が寝ていた。俺の声がうるさかったのか、その少女が布団を頭にかぶったままゆっくりと起き上がる。

「あ……おはようございます……隼人さん……」

　寝ぼけたままに少女が俺に挨拶をしてくる。

「えっと……ベガ、なんでそんなに眠そうなの？」

「今まで寝ていたからです」

「さっき朝食作ってくれたよね？　片付けもしてたよね？　そして洗濯もしてたよね？　普通それだけやれば熟睡するほどの時間もないはずだよね？」

「隼人さん……質問は一つずつお願いします」

「質問ってほどのことじゃないんだけどな……」

　俺は深くため息をついた。俺のベッドの中に寝ていたベガもどうかとは思うが、それに気づくことがなかった俺も色々な意味ですごいと思う。

「いい加減起きようぜ。布団の中にいたって何もやることねーよ」

「隼人さんがそれをいいますか？」

　ベガの言うことがいちいち俺の胸に刺さっている気がする。ベガとはまだ出会って一ヶ月ほどだが、随分と俺の家をまるで自分の家のように使えるようになったものだと少し関心をしてしまった。

　その時、下からインターホンが鳴った。

「お、きたきた」

　俺は布団の中にいるベガを放っておいて階段を駆け下りる。そして、玄関まで行き、扉を開ける。

「「おじゃまします」」

　二つの声が綺麗に重なってまるでハーモニーのようだった。

「いらっしゃい！　瞬、優華」

　来客、もとい瞬と優華は靴を脱いで床に上がった。そして俺がリビングまで誘導する。

「あれ？　今日はベガちゃん出かけてるの？」

　瞬が不思議そうに俺に訊ねてきた。

「いや、それが……」

「いらっしゃいませ。瞬さん、優華さん」

　俺がどう説明しようか迷っていたところ、ベガが階段を二段上がったところで俺たちに向かってお辞儀をしてから言ってくる。

「なんか……お店の店員みたいだね……」

「うん。俺もそう思った」

　優華の率直な意見に俺も肯定する。

　再び二階へと戻ってしまったベガを放っておいて俺は二人をリビングに連れ込み、三人分お茶を出した。

「それにしても、ベガちゃんの師匠が赤宮さんだったなんてね」

「うん、私もびっくりしたよ」

「俺も知ったときは驚いたけど、彼女ならありえないことはないってすぐに納得したよ」

　口々に意見を言い合い、話が進んでいく。

「そういえば、隼人はもう妖魔と戦ったんだよね？　どんな感じだったの」

　優華が話題を俺に振ってきた。その質問を聞いて瞬も興味ありそうな顔をしている。俺は話さざるを得ない状況になってしまったと思い、一度ため息をついてから口を開けた。

「むちゃくちゃだったよ。あれはもう人間の戦いじゃないって感じだ」

「じゃあ隼人は人間じゃないの？」

「いや、そういうわけじゃないけど……」

　説明が難しい。戦っている時の大半は自分の中にいる何かに頼っていたため、俺には戦いの時の感覚が全く残っていない。そういえば、あの時のもうひとりの俺は一体なんだったのだろうか。昔から絶対に負けたくないと思った戦いや試合は数少ないが経験したが、その大体の記記憶や感覚が飛んでいる。そのことと関係あるのだろうか。

「ねえ、隼人？」

　優華が心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。

「あ、ああ。ごめん。で、何の話だっけ？」

「隼人が妖魔と戦っていた時の話だよ。どんなふうに戦ったのか、とかそんな感じのことを教えてよ」

　瞬が身を乗り出して聞いてきた。それにつられたのか、優華も身を乗り出してくる。俺はもう一度深くため息をつき。俺の知っている限りのことを全部話した。

「へぇ～、能力かぁ。私の能力はどんなのだろう……」

「僕も自分の能力が気になるなぁ」

　俺の話が終わったとたん、二人は能力について考えてしまった。

「実際に戦う時になったらわかるだろ。そんなに深く考える必要はないんじゃないか？」

　俺の意見は瞬と優華の横を通過し、部屋の壁にぶつかって儚く消えてしまった。

　この沈黙とした空気に耐えられる自信がない俺は、まっさきに話題を変えようとしたが、どんな話題にしようかも考えていなかった俺には、この空気を変えることができそうにもない。

「そうだ。隼人と優華はどこの高校に行くの？　僕は中高一貫のところに行っているから今のところは何もなければこのまま高等部に進学だけど、隼人と優華はどうするの？　もう冬だし、そろそろ志望校も決定したんじゃないかな？」

　ナイスだ、瞬。お前ならやってくれると思っていた。

「私は陸上で推薦が来てるから、そこに行こうかなって思ってるよ。もしかしたら変えるかもしれないけど」

　さすが優華。全国一位は伊達じゃないな。

「俺は……。何も考えてないな。もう地元でいいやって感じだ」

「「えっ！？」」

「ん？　どうした？」

　俺が何故か気の悪そうな顔をしている二人に何かあったのかと訊ねてみた。すると、二人は答えるのも嫌そうな顔をしているように見えた。

「ここから一番近い高校って、確か不良が結構いるって言われているところだよ」

「うん、結構暴力事件もあるそうだし、志願者も少なくて毎年定員割れしているって聞いたことがある」

　二人は俺に言ってくる。対する俺は、そんなことはお構いなしに、

「へー。別にいいじゃん」

と言った。その言葉に二人はさらに驚き、焦るように俺を地元高校に行かせないように説得し始めた。

「二人の忠告はありがたいけど、言われてるってだけでただの噂かもしれないし、第一、俺は遠くの学校に毎日通い続けれる自信がない。すぐに面倒っていって退学しそうだからな」

「もし不良がいて、絡まれたら？」

「ボコる」

　俺は優華の質問に即答した。とは言っても、デタラメに行ったわけではなく、根拠があって即答したのだ。俺が小学五年生の時、地元で一番有名な悪と言われている中学三年生が俺より年下の少女を殴ろうとしたのをほうっておけず、訳も聞かずにそのまま不意打ちからの一方的な攻撃により、俺は無傷かつ、短時間で中学生を病院送り寸前までボコボコにしたことがある。あとで聞いた話だと、中学生がよそ見をしてぶつかってきた少女に腹が立ったそうだ。短気にも程がある。

「風紀委員長でもやれば、不良が学校から消えそうだな……」

　俺のノンキなつぶやきに二人はついに呆れてしまった。

「まあ、隼人のことだから隼人が決めればいいと思うよ。僕たちが口にすることじゃないと思うからね」

「それもそうだね」

「おう！　っつても、俺もまだ確定じゃないけどな」

　それからもしばらくいろいろな話題の話が続き、二人が家に来てから三十分が経過したとき、ベガが二階から降りてきた。

「お、ベガ。起きたか」

「はい」

　俺の言葉にベガが返事をする。

「ねえ隼人、ベガちゃんはなんであんなに眠そうなんだい？」

　瞬が俺に耳打ちしてくる。

「ああ、今日は朝からいろいろと家事をやってたからな。疲れたんだろうな。きっと」

「家事、全部ベガちゃんに任せてるの？」

「いや、普段は分担だ。食事はベガが率先して作ってくれるから俺は手を出さないけど、今日は洗濯もやったからな。それにあいつ、昨日あんまり寝てないと思うからな。それで疲れたんだろう」

　俺との耳打ちを終えた瞬は、ベガの方を振り向いた。少し驚いたのか、ベガがビクッとなる。

「ベガちゃん、えらいね。何か困ったことがあったら言うんだよ。僕たちも極力手伝えるように努力するから」

「は、はあ……」

　瞬は一体何が言いたいのだろうか。

　それからは、ベガを交えて四人での話が始まった。話といっても、ほとんどが瞬と優香がベガに質問をしていただけで俺はほとんど空気のような存在いなっていたが。

　俺は話の途中で瞬と優華に聞かれないように妖魔と戦っているときのことを聞いてみたが、ベガは教えてくれなかった。妖魔と戦ってから何度かベガから話を聞こうとしたこともあったが、ベガがそのことを教えてくれることはなかった。俺の中にいた西風隼人は、一体どんな戦い方をしていたのか。ベガが話してくれないということは相当ひどいものだという方向で考えてしまい、自分でも少し恐ろしく感じてしまう。

　それからの時間はあっという間だった。時計を見るといつの間にか――

「あれ……？」

　時間的にとっくに昼頃になっているかと思ったが、まだまだだった。それどころかベガが来てからまだ五分ほどしか経っていない。さらにおかしいことといえば、周りを見渡すと色のついていたはずのものに色はついておらず、白黒になっている。この状況は……。

「ベガ、お前、時間止めただろ……？」

「あ、やっと気がつきましたか」

「『あ』じゃねえよ！」

　不敵に笑うベガに少しイラっときたが、頑張って抑えた。どうやら瞬と優華も気づいていなかったらしく、今更になって驚いている。

「で、なんで時間を止めたんだ？」

「ちょっと皆様と一緒に過去に戻りたいので……」

　何を企んでいるのかわからなかった。それに、ベガはこの前『時間はあまり止めるものではない』と言っていた。だが、今回こんなあっさりとベガは時間を止めてしまった。

「緊急事態、なのか？」

「ええ、緊急といえば緊急です」

　俺の質問にベガが答えると、瞬と優華は一斉に立ち上がった。

「緊急事態なら早く解決しないと！　隼人、行こう！」

　瞬がすごいやる気になっている。テニスの試合中にしか見せないような表情だった。

「緊急かぁ。一体何が起こったんだろうね」

　対して優華はとても穏やかだった。瞬のやる気をみてこれはどうかと思ったが、優香の『緊急』という言葉を聞いてからのこの穏やかさもどうかと思う。

「はいはい、わかったよ」

　俺は渋々納得した。そして、俺たち三人はベガから戻る時間帯を聞いた。そして、ついに時間を飛ぶと気になる。

　――前みたいに厄介ごとには巻き込まないでくれよ……。

俺は心の中でそう呟いた。

「では、行きますよ」

　俺は心の中でカウントダウンをはじめる。

　三、二、一……

「タイムリターン――」

　俺の合言葉を合図に、みんなが合言葉を唱える。そして、俺たちの体が光りだす。

　今まで、ただ普通に生活をしてきた俺が、ある少女と出会ったことで旧友と再会し、過去に飛んで人を助ける、なんて規模の大きな事をするようになるとは思わなかった。でも、これは今だけでなく、これからもっと先、場合によっては俺が死ぬまでやり続けることになるかもしれない。だが、俺は初めて少女と出会った時から今、この瞬間まで一度も後悔はしていない。

――やってやるぜ！　どんなことがあろうともな！

　俺よりあとに呪文を唱えた三人を包んでいた光がゆっくりと消えはじめる。それを見送ってから、俺の意識もだんだんと遠ざかってきた。

　――俺の力で人類が守られるってなら、なんだってやってやるぜ！

　最後に俺は心に大きな決意を固めた。

「う、おおおぉぉ‼」

　大声を上げ気合を入れる、そして、声を出し切ったとき、俺は既に人類の平和を守るため、未来を守るため、前に歩き始めていた。