五神の国―光輪の仇―

きっかけ

　和の国のリバティ村。小さい村だが海が近く、一日中潮の匂いに包まれている。海が近いおかげで漁業に優れ、村人みんなが裕福に暮らしていた。

　ある日、潮の匂いが一層強い浜辺に十四歳のリドルとテラが座っていた。

「……ねえリディ」

「ん？」

　テラのツインテールの毛先が、風に踊る。

「……前の村の皆は、元気やろか」

「多分、元気やろ」

「……じゃあ、お父さんとお母さんは……天国、で、元気にしとるやろか」

　リドルは思わずテラを見た。テラは瑠璃色の瞳で、海の先をじっと眺めている。

　リドルも同じように海を見つめ、

「どやろなあ。テーの両親やし、元気しとんやないか？」

「……ほやったらいいなあ」

　淋しそうなテラの横顔は、はっとするほど綺麗だった。

　テラとリドルは、数ヶ月前まで魔の国に住んでいた。しかしテラの両親が怪物(エネミー)と呼ばれる分差万別の化物に襲われ、他界。孤児(みなしご)となったテラを、リドルの母親パララが引き取った。悲しみに沈み家から出られなくなったテラを気遣い、パララとリドル、それにテラの三人でこちらに引っ越してきたのだ。今では元通りの明るさを取り戻したと思っていたが、心の傷は簡単には癒えないらしい。テラの淋しそうな横顔を見て、リドルもまた哀しくなった。

「……ねえリディ」

「ん？」

「……あれは、何やろか」

「うん……ってへ？」

　生返事をしたリドルは我に返り、テラの指差す方向に目を凝らした。

　白い物体が海を漂っている。波に揺られ、あっちへこっちへゆらゆらと。

「な、何やろか……。まさか怪物(エネミー)？」

「……怪物(エネミー)？」

　怪物(エネミー)と聞くと、テラの目付きが変わった。瑠璃色の瞳に憎悪の炎が宿る。

（ヤ……ヤベー！）

　リドルは己の発言を悔いた。テラは両親を殺された一件から人一倍怪物(エネミー)を嫌い、その名を聞くだけで精神が不安定になる。怒り狂う時もあれば、泣き出す時もある。だから、テラの前では“怪物(エネミー)”という言葉は御法度なのだ。

「……うちの前に現れることがよう出来るなあ」

　ドスの利いた声で呟くと、テラはすくっと立ち上がった。そしてそして背中に括りつけた革から短槍を抜き取る。彼女の膝から足まで程の長さのそれは、テラがずっと愛用している武器だ。

「リディ、あんたももちろん手伝ってくれるよね？」

　短槍の柄の先っぽについている細長い刃が、キラリと妖しく光る。

「も……もちろん！」

　引き攣った笑いを浮かべながら、リドルは右手を腰の左側の鞘に、左手を腰の右側の鞘に伸ばし、二つの剣を一気に、器用に引き抜いた。どちらの剣も刃が反っていて使いにくそうだが、これがリドルの愛用する双剣である。

「さあ、来てみいや」　テラが不敵な笑みを浮かべ、短槍を構える。

　怪物(エネミー)かもしれない白い物体は、波に流されこちらに近付いてきていた。ここからだと直視できる距離だ。

（えーっと、耳みたいなんがあるなあ。それから顔があって体があって耳があって……。ってあれどう考えても違うやん！）

「テ……テー！　ごめん、あれ怪物（エネミー）やないわ！」

「……へ？」

　テラの瞳から、憎悪の炎が消えた。リドルは相棒達を鞘に収める。

「テーは俺より目ぇ悪いけん見えんかもしれんけど、多分あれ獣人やわ」

　獣人……。武の国を牛耳る力の強い種族である。どの種族でも出入り可能な和の国にあるこの村には、獣人の男が一人だけ住んでいた。

「獣人って、マッチョンさんと同じ種族の？」

「うん。……あー、多分やなくて絶対やわ、あれ」

　リドルが目の上に手を当てて獣人を観察している。どうやら、あれこれ会話をしている間に浜に打ち上げられたようで、水に濡れた尻尾を絞っていた。

　それは女の子だった。白銀の髪に同色の耳、露出の多い服装は水に濡れ、色っぽさを感じる。猫のような目でこちらを見て、片手を挙げた。

「ねー、そこの人達ー！　ちょっと話そうよー！」

　アルト域の聞いていて心地好い声が、浜辺に響く。

「どうする？　行く、それとも行かん？」

　リドルが尋ねると、テラは短槍を背中に戻した。

「行こや」

　短く言うと、テラは短槍を括りつけている革と同じ素材で作られたショートブーツで、砂浜を踏み締めて歩いて行く。リドルもその後をひょこひょこと付いていった。

「どうしたん？」

　猫型の獣人の女の子と対峙する。グレーの瞳が、人懐っこそうに笑っている。

「えっとねえ、ここはどこ？」

「ここは和の国のリバティ村やけど、あなたは誰？」

「ふーん、そうなんだ。自分はテイル。あんた達は？」

「うちはテラ。んで、こっちがリドル」

　テラが目で一歩下がった所にいるリドルを示す。

「それじゃ、テッチとリッチだね。名字は？」

「バルスルやけど……」

　テラは、そこまで聞くん？　と、少し訝しげな表情になった。

「テラ・バルスル、ね。リッチは？」

「ローウェル」

「リドル・ローウェル。ん、覚えた」

　ニカッと笑うテイル。笑うと八重歯が見え、可愛らしい。

「テイルは、何で海を？　てか、どっから来たん？」

「んー、秘密」

　テイルは色白の細い指を、テラの唇に当てた。その仕草――格好もだが――が妙に色っぽく、同じ女のテラが一気に赤くなる。

「ところでテッチはさ、これ見える？」

　テイルはふふっと笑い指を引っ込めると、腰に付けたポーチからそれを取り出した。

　光の粒子が集まってぼんやりと形作った、触れば光が散ってしまいそうな儚げな指輪(リング)。それを、テイルは指で摘まんでテラに見せた。

「見えるよ。何か、触ったらポロポロって崩れそうやね」

「見えるんだ。リッチは？」

「俺も勿論見えるけど？」

「そう……。自分はね、これ見えないの」

　テイルは耳と尻尾を下げ、悲しそうな表情を浮かべる。

「見えんって、どういう意味？」

「そのまんま。テッチの言う、触ったらポロポロと崩れそうな物が、自分には見えないの。触った感触はするけどね」

　テイルはテラの左手を取ると、人差し指にその指輪を嵌めた。

「これはね、光輪(こうりん)って言うの」

「コーリン？」

「そう、光輪。……テッチ、これは貴女にあげる」

　テラの指に光輪を嵌め終えると、テイルはテラ達にくるりと背を向け、海に向かい始める。

「それじゃ、さよなら」

「ちょお！　何でこんなんをテーにやるん！？」

「いずれ、時が来れば分かるわ」

　必死に問うリドルに、テイルは振り返らず淡々と告げた。

「……また、会える？」

　テイルは立ち止まり顔だけを後ろに向けると、テラに向かってニヤリと笑い、

「自分はあちこちを放浪している。自分に会いたいと思うならここを出な。もし運が導き再び出会えたのなら、全てを教えてあげる」

　ふふっと妖艶な笑みを浮かべると、テイルは海に飛び込んだ。その姿はすぐに海に呑み込まれ、テラ達には見えなくなる。

「……何やったんやろな」

　リドルが呟くとテラはそれには答えず、背後にあるテトラポッドに腰をかけた。

「……ねえリディ」

「ん？」

　リドルも静かに、テラの隣に腰を下ろす。

「うちね、ギルドに入ろうかとずっと思っとったんよ」

「え！？　ギルドって、テー大丈夫なんか？」

　ギルドといえば、怪物(エネミー)の討伐が主な仕事だ。言葉を聞いただけでも取り乱すテラが、そんなギルドの仕事をこなせるとは到底思えない。

「今のままやったらうちやって出来るとは思ってない。ただ、ちょっとずつでも気持ちが不安定になるんを克服していって、ギルドに入ってお母さんらの仇を取りたいんよ」

　テラは燦々と輝く太陽に左手を向ける。光の粒子が朧気に形作っている光輪が、陽の光を受けてキラキラと輝いた。

「今日テイルに会って、やっぱ入ろうって思った。ほら、ギルドに入ったら色んな国に行けるやん？　ほしたら、テイルに会えるかもしれん。うち、あの娘にはもう一回会わないかんと思うんよね」

「……」

　リドルは腕は組み、目を瞑って何か考え込んでいる。

「……反対なん？」

　心配そうなテラの声が耳に届くと、リドルは目をかっと見開き、勢いよく立ち上がった。

「よっし！　ほんなら俺もギルド入る！」

「へ！？　本気なん！？」

「おう！　俺やってギルドに興味あるし、何よりテーの魔法は回復系、俺のんは攻撃系やろ？　ってことは、俺とテーが組んだら最強ってことやん！」

　目をキラキラと輝かせ、リドルは熱弁する。その光景は彼を実年齢よりも幼く見せ、微笑ましい。

「最強かどうかは分からんけど……。でも、リディがおったら心強いわ」

「やろ？　よーし、そうなったら早速修業や！　二人で頑張ろで、テー！」

　座ったままのテラに、リドルは手を差し出す。テラはにっこり笑顔でその手を取り、ぴょこっと立ち上がった。

「うん！　頑張ろな、リディ！」

　潮風が優しく、決意した幼い二人を包み込んだ。