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孤児院春馬ー4ー

金色の月が夜空に浮かんでいる。

北側の隅の方に、ぽつんとあるのが、反省部屋だ。広さは十二畳ほど。

言葉通り、規則を破った者が、閉じ込められる部屋で、中は、防音にすぐれ、つまり、何をされても、外に、声は洩《も》れない。

1週間や1ヶ月、食事を死なない程度に、おさえられ、中には、本気で、拷問された例もあるから、誰も、ここには、近付かない。

どことなく、陰鬱《いんうつ》とした、嫌な空気が漂《ただよ》っている。内にも外にも。

蓮《れん》がそっと、小さな窓から、中を覗《のぞ》き込《こ》もうとした。

磨《す》り硝子《ガラス》で、人影しか見えないが、天井《てんじょう》のランプの下、

少年の息遣《いきづか》いを感じた。

見張り番は席を外《はず》しているのか、今は、静かだ。

中には、鉄格子《てつごうし》があり、その中で、少年が畳に座っている。

さて、と。

蓮が、院長から掠《かす》め取った、反省部屋の鍵を出すと、なるべく静かに、入った。

「渡柳《わたりやなぎ》　華《はな》。助けに来たよ！」

黄金色の瞳をした蓮が、項垂《うなだ》れる華に、駆け寄った。

「ちょっと、華。ねぇ、大丈夫？」

何度か呼び掛けたが、返答は無い。

おかしい。

もしかして、薬を盛られたのだろうか。

鉄格子の隙間に手を入れて、蓮が、華の白い服を、引っ張った。

長い黒髪を下ろし、頭に、ぐるぐる包帯を巻いた華が、やっと、反応した。

「えっと、あれ、どなただ？」

かなり意識が白濁《はくだく》しているのか、華の菫色の瞳が、どこか、虚《うつ》ろいでいる。

「はぁ。そっか。良い様にされちゃったか、華。まったく、少しは、抵抗しなさいよ！」

蓮が、遠慮《えんりょ》無く、華を叩《たた》いた。

両手を酷く、叩《はた》かれて、その刺激から、ようやく華が、頭を上げた。

今、目を覚ましたかの様に、目をぱちくりさせると、蓮を、視界に入れた。

「れ、蓮！　何でここに」

「寝ぼけた事を、言ってるんじゃないわよ。貴方を救いに来たのよ。最初に言ったわよ？」

「いや、ダメだよ。蓮はオレに関わるべきでは無いんだ。見張り番が戻る前に、ここを、離れてくれ」

はっきりと、怪我人の華に、拒絶されても、

蓮は退《ひ》かなかった。

「見くびらないで！　私は、家族や仲間を、見捨てたりしないわ。逃げ帰るなんて、死んでも、ごめんだわ」

もう一つの小さな鍵で、鉄格子を開けると、蓮が有無《うむ》を言わさず、華を、外に連れ出した。

大《だい》それた事をしでかした。

それをよく理解はしているが、蓮の足取りは、止まらない。

ひとまず、夜も空いている、敷地内にある、銭湯。しかも女湯の脱衣所に、二人が、身を隠した。

「蓮。職員がきたら、どうするんだよ？」

すっかり正気に返った華が、一人で、どぎまぎしている。

「平気でしょ。華は女顔だし、毅然《きぜん》としてたら、あまり男と、言い当てられないわよ。しかもその白いロングパーカー、男女兼用じゃん」

ちゃんと下に、ズボンを履《は》いてるよと、華が、猛抗議《もうこうぎ》した。

「ごめんね。実のところ、これから先、どうするか、何も、考えてないの。華を反省部屋から連れ出す事に、必死だったからさ」

明かりの付いてない、脱衣所は、真っ暗だ。

月夜の光が、二人の足元を、頼りなく照らしている。

蓮の声は震えている。

不安にかられているからだ。

「ひょっとして蓮は、オレだけを、逃がそうとしていないか？」

蓮がギクリと、顔を華から背《そむ》けた。

「華、私は、アンナを助けられなかった。このまま華が、ここから出なければ、廃人《はいじん》にされる可能性もあるだろう。現に薬を飲まされていたんだから」

「そうだな。おそらく、食事に少量ずつ、ヤバイのも混ぜていたんだ。見張り番が、常に、監視していたから、吐く事も、許されなかった」

「奴隷制度なんてものが、無ければな。なんでこのタイミングで、華に、狙いを定めたんだ？　アンナの時も疑問だったが、どうして！」

院長では無いにしろ、ドサクサに紛《まぎ》れて、華を、どうにかしようとした輩《やから》が、孤児院　春馬には、存在するのだ。

「考えている暇は無さそうだ。それじゃあ、行くとしようとしよう、蓮」

考え続ける蓮を、その手を握ると、思うがままに華が、足早《あしばや》に、孤児院　春馬の外に、飛び出した。

「え？　は？　えっ。どうやって、『抜け道』『隠し扉』を見付けたの？　華」

銭湯の女湯の奥、露天風呂には、実は、地下道がある。岩場の中に巧妙に隠されており、知るのは、アンナと、一握りだけ、だ。

当然、蓮も、知らなかった。

「宮須　アンナを侮《あなど》る勿《なか》れ。いつかこうなるって、分かってたかもな。知らずに女湯に入った蓮も、なかなかどうして、勘所《かんどころ》が良い」

にっこりと笑って見せた華は、アンナとどこか、似ていた。

つまり、華は、アンナと仲が良かったのだ。

たぶん、蓮が想像するよりも、絆は深くて。

「思い返して見れば、貴方はアンナを、お姉ちゃんとして、慕っていたものね」

華は、アンナから見れば、年下だ。

蓮が見た限り、アンナは、孤児院　春馬の子供達から、頼りにされていた。

華も、その一人だ。

感傷に浸るまでも無く、蓮と華が、王都の街並みに消えた。

飴《あめ》色、輝く月だけが、二人を照らしていた。