3/4

孤児院春馬ー3ー

甘ったるい珈琲《コーヒー》の薫《かお》りがする。

時刻は午後3時を過ぎていた。

保健室に運ばれた、蓮《れん》は、静かに微笑《ほほえ》む、孤児院　春馬の院長、松村《まつむら》　輝良《きら》に、ぺこりとお辞儀《じぎ》した。

これは習性であり、もはや『癖』だ。

蓮は輝良に、最大限の敬意を払っている。

白銀の柔らかな長い髪を、麻紐で結び、

沈黙を続ける、輝良は、どことなく、怒ってる風、だった。

「あの、院長。もしかしなくても、怒ってますよね？」

「おや、蓮は、悪い事をした、自覚《じかく》が、あるんですね。そう。怒りますよ。

貴方はいつも、無鉄砲ですから」

尖《とが》った物言いだ。

物腰柔らかい雰囲気なのに、輝良は、一度、

へそを曲げると、厄介《やっかい》だった。

「うう。はい。私が悪いです。ごめんなさい。そして、助けていただき、ありがとうございます。感謝致します」

蓮は、他の嫌味な職員や警備員は、嫌いだが、院長の輝良、育て親である、この人には、頭が上がらなかった。

「忘れていた過去、しかも、辛い事を、無理に思い出す必要は無いでしょう。時に、忘却《ぼうきゃく》も生きる糧《かて》に、なるのですよ？」

パイプ椅子の輝良が、冷たく、言い捨てた。

死者に思いを馳《は》せても、まったくの無意味だと、輝良は、諭《さと》そうとした。

心配してくれている。

ぶっきら棒だが、輝良は敢《あ》えて、悪役に徹《てっ》している。

宮須《みやす》　アンナの姿形《すがたかたち》を、思い返そうとすると、なぜか蓮が、泣きそうになった。

「私はつい最近まで、彼女をその『存在』を、キレイに忘れていました。でもなんでこんな、急に思い出すと、胸が苦しいです！」

顔面蒼白の蓮。

簡易ベッドの上で、ブルブル震えている。

「アンナは、脱走に失敗して、見付かって、それから、あれ？　殺された？　『誰』に」

自問自答する蓮の脳裏に、はっきりと、

アンナの『死に顔《がお》』が、蘇《よみがえ》った。

軽く呻《うめ》き、前のめりに倒れた蓮を、

そっと、輝良が、支えた。

「ふぅ。難儀《なんぎ》な子だ。宮須　アンナを守り切れなかったのは、私の責任だ。いくら『王室』が関わったとはいえ、最後まで、抵抗すべきだった。そうすれば、あそこまでの惨事《さんじ》には、至《いた》らなかった筈だ。教訓にして、華《はな》は、二の舞にしないよ、蓮。何とかしてみせる。別の『誰か』を使ってでもね」

蓮の手を取って、聞こえていないのを承知で、輝良が、一つ、誓いを立てた。

宮須　アンナ。

薄い桃色のふわふわの長髪で、笑うと、綿菓子みたいに甘ったるくて、朗《ほが》らかな少女だった。

あれは一年前。

仲の良かった蓮に、何も告げず、

孤児院　春馬を、抜け出した、アンナ。

数日後、帰ってきたのは、アンナの、

『遺体』だった。

左胸は抉《えぐ》り取られ、体中血だらけで、白い着物は、赤い『花』が咲いたかの様で。

匂う血液に、くらくらしたのを、

確かに、蓮は、覚えていた。

覚えていた『のに』記憶を、喪失《そうしつ》した。

それは、精神的な衝撃によるものか、

他者の『介入《かいにゅう》』の可能性もある。

年の変わらないアンナ。

ずっと一緒に過ごした、大切なアンナを、

かけがえのない家族を、蓮は、

記憶から、消し去ったのだ。

忘れてはいけなかったのに。

ふっと目を覚ますと、蓮が、アンナと最後に交《か》わした言葉を、口にした。

「王族や貴族の『奴隷《どれい》』にされる前に、逃げなさい、蓮。あたしは、あんた達の逃げ道を、外に居場所を、探すから」

太陽みたいに明るいアンナ。

亡くなる数ヶ月前から、頻繁に、孤児院の外へ、消えていた。

用意周到《よういしゅうとう》で、賢《かしこ》いアンナが、ヘマをするとは、おかしいし、どこか、妙《みょう》だ。

つまり、アンナを『売った』人間が、孤児院の中に居て、アンナは『外』で、殺害された。と言う事になる。

そもそも、今になって、こんなにも、アンナを身近に感じるのは、怪我した、華を、

目にしたからだ。

同じ事が起きたから。

どうしようもない、焦燥感《しょうそうかん》から、蓮が、額の汗を拭《ぬぐ》って、保健室を飛び出した。

予感がする。

いや、これはもはや、確信《かくしん》だ。

また、蓮は、家族を失《うしな》ってしまう。

だけど、手遅れになる前に、

猛烈《もうれつ》な勢《いきお》いで、蓮が、ひたばしった。

今度こそ、確実に、華を、

家族を、助ける為に。