薬草村から世界へ：お母さん、私、錬金術師になります！

episode17 太陽のひと

　食堂へ続く回廊は、祈祷のときとは違う静けさだった。

（廊下は私語厳禁なのかな…）

　法衣同士が触れ合う音すら慎まれている。

　食堂での食事も祈りと同じだった。

　神さまから頂いた世界を汚さず受け取る行為、だからこそ、噛む音すら静けさの一部となっていた。

　ミュリアはクラリサに導かれ、配膳台の脇に並ぶ。

陶器の器はひとつひとつ厚みがあり、重みも頂きものとしての威厳をもって手に伝わる。

　クラリサが手短に作法を示す。

「器は渡すのではなくて手渡されるのを待つようにね。食事の方が立場が上なの。だから差し出されたものを受け取るようにするといいわ。」

　ミュリアは静かに頷き器を受け取り、配置へ。

「今日は食事の前に配膳の補助をーーー」

　――そのとき。

「そっちのちっちゃい方、ちゃん手ぇ届かないだろう？あたしが変わりますよ！」

　背後から、陽気な声が落ちてきた。

　振り向くと――

　影が一段、大きい。

　真っ直ぐな背。

　広い肩。

　陽気さを隠しきれない笑顔。

　明らかに神殿のしなやかな線とは違う筋肉の曲線。

「はじめましてさんだな？あたしはソラーナ！食堂に所属してるから飯運びは任せなさいな！」

　声の明るさで空気がひと息に和らぐ。

　クラリサも、その声の大きさ拒むでもなく、蔑むこともなく、ただこれは自然なことであると、示すかのように軽く頷いた。

　ソラーナは大皿を片腕で軽々と持ち上げながら笑う。

「っていうか、あんた、隣で見れば見るほどちっちゃくて、かわいい……いやいやいや、こんなところで働いてらっしゃるなんて立派だなあ！」

「んで、何歳なんだ？あたしも向こうじゃ一番下の妹もこんくらいか、？」

　ぱっと伸びた手が、器ごと持っていく。

　片手で。まるでゴミを拾うかのように簡単に、自然に。

「背たかい…」

　ミュリアの口から小さく漏れた声に、ソラーナはケラケラと笑った。

「これで？　まだ小さい方なんだよ。向こうじゃもっとゴロゴロ馬鹿でかいのがいくらでもいるよ！」

　堂々と言うので冗談ではないと分かった。ミュリアのはソラーナの肩にも背が届かず、ぐっと頭を見上げる。

　その圧倒的な体格差が怖さではなく、守られているような安心感として伝わるのはソラーナの明るさゆえだろうか。

　クラリサが横から小さく告げる。

「あなた、今日から彼女と同じ配膳列よ。安心して。」

　ミュリアは瞬きし――

　はじめて神殿で、ほんのすこし笑った。食事の配膳が一段落したところで、クラリサがミュリアの肩にそっと手を添えた。

「ここから先はソラーナがついてくれるわ。最初だけ混むけど、その後は自分の分を受け取って食べて大丈夫。午後は昨日と同じで理術院へ向かってね。」

「はい……ありがとうございました。」

　クラリサと別れると、ソラーナがひょいと横に並ぶ。

「で、あんたは……何をする担当でしたっけ？」

　思ったより距離の近い声。

　けれど悪気も堅苦しさもなく、ただ同僚に聞くような自然さ。

　ミュリアは少し戸惑いながら答える。

「えっと……附属補助、だそうです。」

「あー、偉い立場じゃん。……あ、ごめ、敬語だった方がいい？」

　彼女の敬語は、すでに少し崩れている。

　身分というより温度の問題で。

「いえ……私自体は偉くないので……敬語じゃなくて大丈夫です。」

「了解っ。じゃあ仲良くしよーや」

　ぱっと笑った表情が、日の光みたいに明るくて眩しく感じた。

　ミュリアの手元に残っていた器は、体格差のせいで重さが倍増して感じられる。

　それを見たソラーナは、すぐ近くの同僚へ手を振り、配膳を交代してもらった。

　代わりに渡されたのは、山積みのじゃがいもと、小さな使い込まれたナイフ。

「ほい、今日の修行はこれ。最初はね、みんな半分以下に細っそいの作って怒られるやつ。」

「おこられるんですか、？」

「余計な施しは贅沢だってさ。形が神様の取り分だからって。でもまぁこれは慣れだよ慣れ〜」

　そう言いつつ、ソラーナの手はするすると動く。皮は薄く、綺麗に、迷いなく剥かれていく。

　ミュリアも手に取る。

（……ペティナイフ、手の馴染みがわかる）

　じゃがいも。刃の角度。

　指先の記憶と、前の世界の手癖が重なる。

　気づけば黙々と剥いていた。

「……え、早っ……キレイ……」

　ソラーナが目を丸くする。

　ミュリアは一瞬固まるが――

「家……でよく料理の手伝いをしていました。」

「なるほど納得〜！うんうん、それなら筋いいな！」

　たのしげな笑い。肯定。お母さんとは違う溌剌とさっぱりとした温かさを感じた。

　⸻

　処理がひと段落したころ、配膳に出ていた人々が戻ってくる。ミュリアは道具を揃えて片付けながら、ソラーナに小さく頭を下げた。

「ありがとうございました。」

「こっちこそ助かったよ！また厨房行きたい時はいつでも呼んで！」

　厨房を離れて、席に戻る途中――

　鼻の奥に懐かしさがふっとよぎる。

（ここ、なんだか落ち着く……）

　そして自分の心の中にある渇望があることに気がついた。それは単に空腹ではない。

　次の瞬間、自覚してしまう。

（――甘いものが食べたい）

　この世界で食べたことも、嗅いだこともない香り。けれど体は覚えてる。

（え……そういえば……私、一度も甘いものを口いっぱいに頬張ったことがないのでは？）

　胸にじわじわ広がる、喪失感、絶望感、衝撃。

「え〜〜〜………」

　初めて神さまに小さな文句が飛んだ瞬間だった。甘いものは贅沢とされていて基本的には清貧が美徳とされ、間食などという文化はここにはない。

（甘いもの禁じるとか……こればっかりは、神様……）

　そう思いなが出された食事を最後まできちんと頂き、祈りと共に食堂を後にした。