引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

番外編１.とある日の第一騎士団

本編の最後の戦い、ウェルバー侯爵邸での夜会に臨む前のお話です。

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「よっしゃ、今夜は英気を養おうぜ！」

　勤務時間外の自主鍛錬中、誰かがそう言い出した。

「おっいいな！」

「決戦に向けての備えだな！」

「やるやる！食いもん持ち寄ろうぜ！」

「……お前たち、頻繁に英気を養ってないか？」

「お祭り気分に水を差すオーティス先輩、さっすが〜」

　ギルバルトの悲鳴が訓練場に響き、次いで先輩騎士たちの楽しそうな笑い声がする。

　アイラは自身の剣を振るいながら、その様子を見て微笑んでいた。

　隣では、リアムが白けた目をしている。

「……第一騎士団って、緊張感がないよね」

「ふふっ。いいじゃない、楽しい方が」

「もうすぐ夜会の日だっていうのにさ…」

　ウェルバー侯爵邸で開かれる夜会。

　それは、アイラが自らを囮として参加することになっている夜会だ。

　アイラの命を狙う首謀者を誘き寄せるために、全てを終わらせるために、毎日戦いに備えて準備している。

「リアムが気負ったって仕方ないだろ？それに、俺たちがみんなでアイラを護るんだから、大丈夫だって！」

「……ここにもいた。お気楽男」

「おい、それって褒めてる？貶してる？」

　眉をひそめながら、デレクは剣を磨いていた。リアムが「どうして僕がデレクを褒めるの？」と肩を竦める。

「おぉーい、お前たちも、もちろん参加するだろー！？」

　遠くから先輩騎士の声が掛かり、アイラは笑って手を挙げた。リアムはまだ不満げな顔をしている。

「アイラ、無理してない？」

「もう、リアムったら心配性ね。大丈夫よ、デレクの言う通り、私にはみんながついていてくれるから」

　それは、アイラの心からの言葉だった。

　第一騎士団の皆は、命を狙われているアイラを護るために、夜会の警備に志願してくれている。

　この先は、アイラ自身に何が起こるか分からない。そんな不安の中で、皆がいてくれるという事実はとても心強いのだ。

「よっしゃ、木剣で打ち合いしようぜ！腹空かせとかないとな！」

「そうね。それから、城下街の美味しいパンを買いに行かない？」

「じゃあ、負けた人のおごりだね。デレクよろしく」

「……何で俺が負ける前提なんだよぉぉ！」

　アイラは笑いながら、その夜を楽しみに過ごした。

◇◇◇

「……ええと…何があったのかしら？」

　談話室に入るなり、アイラはポツリと呟いた。

　手にはパンのたくさん入った紙袋を抱えている。デレクの奢りだ。

　アイラの両隣りにいるデレクとリアムも、それぞれ食料を持ちながら目を丸くしている。

「ぎゃはははは！！おま、それ…ぶわはは！」

「お〜いこっち、こっち食いもん足りねぇぞ〜！」

「俺はさぁ、恋人が欲しいんだよ、なのに何でできないんだよぉぉ…」

　なんというか、談話室の中は祭りが行われているようだった。

　大きな笑い声が絶えず響き、食べ物や飲み物がテーブルの上に散らばっている。踊っている人や歌っている人もいた。

「……はぁ、どうしてなのか想像ついたよ」

　リアムが呆れたようにそう言うと、テーブルの上の一角を指差した。そこに置いてあるものを見て、デレクが納得の声を漏らす。

「ああ〜…、酒だな」

「お酒の持ち込みって、大丈夫だったかしら…？」

「ダメでしょ。見つかったら連帯責任で処罰だね」

　リアムが大きなため息を吐きながら、数本ある酒瓶に向かって歩き出す。

　回収しようとしたのだろうが、途中でリアムの肩をがしっと掴む人物がいた。

「……リアムくぅ〜ん…何してんのぉ〜？」

「……ギルバルト先輩、お酒臭いので近寄らないでください」

「えぇ〜？お酒なんて飲んでないよぉ…それにオレ、く…臭くないからぁぁ〜…」

　ギルバルトは突然ボロボロと泣き出した。リアムはもちろん、遠目で見ていたアイラとデレクもぎょっとする。

「ちょっと俺、行って…」

　咄嗟に駆け出そうとしたデレクだったが、こちらも誰かに肩を掴まれた。

「……デレク！いざ尋常に、勝負！」

「へ？いや、ちょ、まっ…オーティス先輩！？」

　顔を真っ赤にした半目のオーティスが、デレクに突然斬り掛かった。斬り掛かったといっても、その手に持っているのは何故か箒だ。

　慌ててデレクが避けると、近くの棚にあった花瓶がガシャンと音を立てて割れる。

「げえっ！これヤバいんじゃ…」

「逃げるな！騎士なら立ち向かえ！！」

「ちょっ…来ないでくださいぃぃ！」

　箒を振り回すオーティスに追い掛けられながら、デレクが談話室を逃げ回る。

　リアムは泣き続けるギルバルトにがっちりと捕まっていた。

「…………」

　騒がしい。とても、騒がしい。

　それでもその騒がしさが心地良く、アイラは笑みを浮かべる。

　―――みんな、とても楽しそう。私も混ざりたいけれど…まずはお酒を遠ざけないとよね。

　アイラは先輩騎士たちの間を縫うように歩き、酒瓶を回収した。途中、酔った先輩騎士たちから野次が飛ぶ。

「うおーいアイラ、楽しんでるかぁ！？」

「ちくしょー、どうしてそんなに可愛いんだぁ！」

「可愛くて強いって、最強かぁ！」

「高望みしないから、誰か紹介してくれぇぇぇ」

　アイラは「楽しいですよ」と笑いながら、酒瓶を抱えて談話室の出入り口へ向かう。

　そのとき、ちょうど扉が向こう側から開き、その先にいた人物を見たアイラは、ピタリと足を止めた。

「…………フィン、副団長」

　フィンがとても良い笑顔で立っていた。

　ただし、その笑顔とは裏腹に、背後からゆらりと怒気が見える。

　綺麗な真珠色の瞳が、アイラの持つ酒瓶から、続いて足元の壊れた花瓶、そして談話室内の状況へと向けられる。

　おそらく気のせいだろうが、ブチッと何かが切れるような音が、アイラには聞こえた。

「―――お前たち、何してるの？」

　思わず震え上がりそうなほど、冷ややかな声が発せられた。

　怒鳴ったわけでもないのに、その声は全ての団員の耳に届いたらしい。喧騒が嘘のように静まり返る。

　酔いが一気に覚めたのか、何人もが顔を真っ青にしていた。誰も声を発せず、その間フィンはずっと笑顔を浮かべている。

　沈黙に耐えきれず、アイラが何とか口を開こうとしたところで、誰かが叫んだ。

「副団長！いざ、勝負！！」

　オーティスが一気に距離を詰め、箒を振り上げる。そして、次の瞬間。

「―――全員、そこに直れっ！！」

　フィンの雷が落ちた。

　オーティスはアイラが瞬きをする間に気絶させられたようで、床にのびている。

　団員たちは慌ててフィンの周囲に集まり、背筋を正して跪く。皆して顔色が悪い。

　アイラも酒瓶を置いて跪こうとしたが、フィンに止められた。

「アイラはいいよ。君は何もしていないのが想像つくから」

　そう言いながら、フィンがぐるりと周囲を見渡す。

「……さて、あとは素面のヤツがいても同罪ね。そのままの体勢で俺の話を聞くこと。……いいね？」

　そこから、笑顔を貼り付けたままのフィンの説教が長らく続いた。

　その間、ギルバルトの啜り泣く声がずっと響いており、隣にいたリアムがうんざりした顔を浮かべていた。

　デレクは無の表情で床を見つめている。二人とも、とんだ巻き添えだった。

「……じゃあ、お説教はここまで。仲間内で楽しく過ごすのはいいけど、ちゃんと節度を守ること。分かった？」

「「はい…」」

　しょんぼりとした返事が重なり、皆がゆっくりと立ち上がろうとした。

　……が、ずっと同じ体勢でいたのがいけなかったのだろう。先頭にいたデレクが、よろけて後ろに倒れたのだ。

「は？」

「え？」

「お？」

　そこから先は、まるでスローモーションのようにアイラの目に映った。

　団員たちが次々と、雪崩のように倒れていく。

　その光景に呆気にとられていると、最後にギルバルトが「ぁいたっ」と言って倒れた。

　皆、何が起こったのか飲み込めず、倒れたままポカンと口を開けている。

「「…………………」」

「……あははっ」

　一番最初に笑ってしまったのは、アイラだった。思わず大きな声が出てしまい、慌てて口元を押さえる。

　顔を赤くしたアイラを見て、皆は近くの者と顔を見合わせる。

　次の瞬間には、ドッと笑い声が談話室に響いた。

「はははっ！本当何やってんだよ俺たち！」

「誰一人として、倒れるの踏ん張れるやついなかったのかよ！」

「っていうかリアム大丈夫か？潰れてんじゃねぇ？」

「ひぃー、笑える…結果としてアイラが笑ってるから、大成功だな！」

　アイラの隣で、フィンも「全く…」と呆れたように笑っている。

　溢れる笑い声につられて、アイラはまたふふっと笑った。

　―――先輩たちはきっと、私を元気づけるために集まってくれたんだわ。……誰一人、欠けることなく。

　命を狙われるアイラを厄介者扱いにも、腫れ物扱いにもせず、いつも通りに接してくれる。

　それにどれほど救われているか、きっと皆知らないのだろう。

「……フィン副団長」

「うん？」

「私、第一騎士団の仲間に入ることができて、とても幸せです」

　談話室を見渡しながらそう言えば、フィンは嬉しそうにニヤリと笑った。

「アイラを一生懸命引き抜いた、俺のおかげだね」

「ふふ、そうでしたね。ありがとうございます」

　―――この日の記憶は、のちの夜会で、アイラの緊張をほぐしてくれることになるのだった。