引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

８４.言葉に乗せて

「アイラ。俺は―――君が、好きだ」

　とても嬉しそうに、エルヴィスがそう言って笑う。

　アイラはその言葉を、想いを、涙でぐしゃぐしゃになった顔で受け止める。とてもじゃないが、笑顔を返す余裕はなかった。

　悪意ある言動に傷つき、部屋に引きこもり、消えていく命の灯火を受け入れるしかなかったアイラを、救いに駆けつけてくれた人。

　それがエルヴィス・ヴァロアという騎士団長であり、アイラが騎士を目指すきっかけとなった大切な人だ。

　そして、アイラに恋を教えてくれた。

　けれど、それだけではない。

　今の話を聞いて、アイラがエルヴィスに抱いた感情は、とても言葉で言い表せるものではないのだ。

「………エルヴィス団長が…」

　震える唇を動かし、アイラはそれでも言葉を選ぶ。

　目の前にいる大切な人に、きちんと向き合いたいと、そう思いながら。

「……あなたが、ずっと私を護っていてくれたのですね…」

　十三歳の誕生日パーティーで、初めて会ったときから、ずっと。

　アイラの知らないところでも、エルヴィスは護り続けていてくれたのだ。

　言葉と共に、目に溜まっていた涙がポロリと零れ落ちた。

　エルヴィスはその涙を親指で拭いながら、困ったように微笑む。

「護りきれていないのが、悔しいところだけどな」

「……っ、そんなこと…」

「あるさ。どちらかといえば、俺よりもトリシアが君のことを護ってくれたな」

　そう言いながら、エルヴィスの手が優しくアイラの髪に触れた。

「……ずいぶんと、髪をバッサリと切ったんだな？」

「あ…はい。騎士となると決めて、家族を説得させるために…」

「それは…クライドが驚く顔が目に浮かぶ」

　楽しそうに笑うエルヴィスに、アイラの胸はきゅうっと締め付けられる。

　気付けばそっと手を伸ばし、エルヴィスの目元に触れていた。

「……アイラ？」

　真っ赤に燃えるような、紅蓮の瞳。

　この瞳が死神のようだと例えられていたようだが、アイラにとっては真逆で、命を救ってくれた色だ。

　あの日、薄れゆく意識の中、ぼんやりとしか見えなかった視界でも、やけに鮮明に映った赤。

　今あらためてじっと見つめてみても、思い浮かぶ感想は一つだけだ。

「………綺麗、です」

　アイラはようやく、ふわりと優しく微笑むことができた。

　切なげに揺れる瞳は、あの日のことを思い出しているのだろうか。その眼差しごと全て、抱きしめたいと思ってしまう。

　―――“愛おしい”って…こういう気持ちのことをいうのかしら…。

　胸の中にじわりと温かい感情が湧く。

　今この場には、アイラとエルヴィスの二人だけ。ならば、この感情に素直に従ってもいいかと、アイラはそう思った。

「…………！」

　エルヴィスの胸の中に飛び込むと、広い背中に手を回す。

　途端に居心地の良さに包まれ、アイラはくすりと笑った。エルヴィスの体が強張っているのが分かり、さらにぎゅうっと抱きしめる。

「……これは、何かの拷問か？」

「拷問？……あっ、嫌でしたか？すみませ…」

「違う。どうしてそうなる」

　慌てて離れようとしたアイラを、エルヴィスが一層力強く抱きしめた。

　もう離さない、といわんばかりの力強さに、アイラは負けじとぎゅうぎゅうと力を入れる。

　やがて、どちらともなく笑い声を上げた。

「……ははっ、これは一体なんの力比べだ？」

「……ふふっ、本当ですね。想いの強さですかね？」

　笑みとともに零れ落ちたアイラの言葉に、エルヴィスがピタリと動きを止める。

　アイラは少し離れてその顔を見る。すると、なんとも言えない表情を浮かべていた。

「想い、とは…尊敬とか、そういう類いの意味か？」

「いいえ。もちろん、尊敬もしていますけれど」

「じゃあ、一体……」

　眉を下げるエルヴィスを、アイラはじっと見つめた。

　全ての話の聞き、受け止めたアイラは、ようやく抱えていた想いを打ち明けることができる。

「―――私も、好きです。エルヴィス団長」

　言葉にすることで、想いは増すのだとアイラは実感した。

　ずっとずっと、アイラを護っていてくれた優しい人。好きだとか愛しいとか、そういった幸せな感情がぶわっとアイラの中で溢れ出す。

　心からの笑顔で、アイラはまたエルヴィスに抱きついた。

「好きです。大好きです。……伝えるのが遅くなって、ごめんなさい」

「…………これは、夢か？」

　頭上から、困惑したような声が降ってくる。それが可笑しくて、アイラは笑った。

「もう人生をやり直すのは、私は嫌ですよ？今が一番、幸せなのですから」

「……夢じゃないなら…俺も、もうやり直したくはないな」

　もう一度、エルヴィスが力いっぱいアイラを抱きしめてくれる。そして、そっと頭を撫でられた。

「俺の…婚約者に、なってくれるのか？」

「はい、もちろんです。……でも、本当に私でいいのですか？」

　少しだけ体を離し、ちらっとエルヴィスを見上げたアイラは、言葉を続ける。

「自慢じゃありませんが、私の評判はあまり良くありませんし…」

「それを正すための、女神作戦だろう。それに、俺だって貴族からの評判は悪いぞ」

「エルヴィス団長を悪く言う人は、私の敵です」

「奇遇だな。俺にとってもアイラを悪く言うヤツは、俺の敵だ。それに…周りにどう思われようと、君がいればそれでいい。それ以上は何も望まない」

　エルヴィスの温かい手のひらが、するりとアイラの頬を撫でた。

　アイラがここにいることを、確かめているような触り方だった。

「……私も、です。エルヴィス団長がそばにいてくれるだけで、私は何でもできる気がします」

「……俺も、同じだ」

　エルヴィスがフッと笑い、アイラの唇にそっとキスを落とした。とても優しく、想いの伝わるキスだった。

　唇が離れ、アイラとエルヴィスは見つめ合う。

　言葉にしなくても、想いが伝わってくる。そんな相手に出逢えたことが、アイラは奇跡だと思った。

　再びエルヴィスの顔が近付いて来たそのとき、アイラは「あっ」と短く声を上げた。

　エルヴィスの動きがピタリと止まる。

「………どうした？」

「そういえば私、デレクとリアムには、人生をやり直していることを話しているんです。……問題ないですか？」

「ああ…大切な友人だろう。別に構わない。俺もロイにだけ話しているしな」

「ロイさま…もう一度お会いできますかね？」

　アイラの問いに、エルヴィスは一瞬考えるような素振りを見せてから、渋々と頷いた。

「……そのうち、時間を作ろう」

「ありがとうございます！改めてお礼を言いたかったのです…あと、クローネはどうしていますか？ネイトさまとサイラスさま、マーヴィンさまも……んっ」

　アイラの唇を、エルヴィスが塞ぐ。

　あくまで優しいキスだったが、そこに不満の感情が乗っているのが分かった。

「……怒っていますか？」

「そうだな。せっかくの二人の時間に、他の男の話をしたくはない」

　ムスッとしているエルヴィスを見て、アイラは笑った。可愛いな、と思ってしまったのだ。

　ところが、笑ってしまったのがいけなかったらしく、エルヴィスの瞳が鋭く光る。

「……余裕だな？アイラ」

「えっ？」

　次の瞬間には、再度唇を塞がれる。

　先ほどとは打って変わって、まるで貪るかのようなキスに、アイラの頭は一気に沸騰した。

「ん、んむぅ〜！」

　なんとも色気のない声を上げながら、エルヴィスの胸元をドンドンと叩く。

　それでも解放してはもらえず、後頭部を支えられながら、アイラは床へと倒れていく。

「………はぁっ…」

　ようやく解放されたアイラは、ぎゅっと瞑っていた瞼を持ち上げ、大きく息を吸い込んだ。

　綺麗に澄み渡る空と、嬉しそうに微笑むエルヴィスが目に入る。

「……俺はまだまだ足りないんだが、どうする？」

「…………む…むりです…」

　アイラはなんとか声を絞り出してそう言った。恥ずかしすぎて、顔から火が出そうだった。

「そうか。残念」

　くすりと笑いながら、エルヴィスはアイラの額に短くキスをする。

　その悪戯で妖艶な表情に、アイラは目眩がした。

　―――し、心臓がもたないわ…！

　新たな命の危機を感じながらも、アイラの心は今までで一番満たされていくのだった。

◇◇◇

　階段を下りながら、アイラは顔を真っ赤にしていた。

「あの…エルヴィス団長…」

「ん？」

「……その、手を……」

　もごもごと口を動かしながら、アイラは繋がれた手を見る。

　想いを伝え合い、キスを交わし、婚約の約束もした。

　これほど幸せなことはないし、繋がれた手から伝わる熱も心地良い。……けれど。

「団長、見せつけるのやめてもらえません？」

「そうですね。見てるこっちが恥ずかしいです」

「……………んぐぅ」

　けれど、今は二人きりではない。

　フィンがじとりと睨みつけてくるし、リアムは呆れ顔を向けてくるし、デレクは不思議な声を発している。

　対してエルヴィスは、それはそれは嬉しそうな顔をしていた。

「無理だな、離せない。気になるなら見なければいいだろ？」

「視界に入るんですよ！団長のニヤけきった顔と一緒に！」

　フィンは声を荒げながら、「全くもう！」とため息をつく。

「とにかく、この先はアイラと離れてくださいね？遊びに行くんじゃないんですから」

「………」

「無視ですか！？……アイラ、こんな団長どう思う！？」

　話を振られ、アイラは顔を赤くしたまま苦笑した。危うく「可愛いと思います」なんて言ってしまいそうだった。

　今向かっているのは地下牢で、フィンの言う通り、気を緩めていい場所ではない。

　エルヴィスもちゃんと分かっているはずだ。

　アイラたちはこれから、地下牢にいるネイトとサイラス、マーヴィン…そして、クローネに会いに行く。

　地下牢の入口にいた衛兵が、エルヴィスの姿を見るとピシッと姿勢を正した。

　……が、アイラと繋いだ手が目に入ったのか、目を見開いて口がポカンと開く。

「……お、お疲れさまです…？」

　挨拶も疑問形になってしまっている。フィンが「あーあ、団長の威厳が今失われましたよ」とボソッと呟いた。

　その言葉を聞いて、アイラは慌てて手を離す。エルヴィスが傷付いた顔をした。

「……嫌だったか？」

「い、嫌じゃありませんっ！……でも、エルヴィス団長の威厳が失われるのは嫌ですっ…」

　自分のせいで、エルヴィスが今まで築き上げてきた、騎士団長という地位が揺らぐのだけは嫌だった。

　アイラの必死の訴えに、エルヴィスは一瞬考える素振りを見せたあと、フッと笑う。

「そうか…。なら、二人のときは覚悟しておいてくれ」

「…………えっ」

「さあ、早く行くぞ」

　思わず固まったアイラを置いて、エルヴィスがスタスタと歩き出す。

　フィンとリアムが同情の視線を向けてきた。デレクはずっと唇を結んでいる。

「団長とアイラが二人きりのときは、誰も近づかないようにしておかないとかな」

「そうですね。うっかり近づこうものなら、斬り捨てられるかもしれませんね」

「………………んぐぅ」

　一体、エルヴィスの言う覚悟とは。アイラは思考を一旦放棄して、静かに足を進め始めた。

　地下牢の入口の扉をくぐると、何やら騒がしい声が聞こえてくる。一番奥の牢からだ。

　牢の前に立つ衛兵は、とてもうんざりした顔で眉を寄せていた。

「……ああ〜、毎日毎日よく飽きないなぁ」

　フィンがため息と共にそう言い、ちらりとアイラを見た。

「アイラ。君がクローネを心配してたとき、俺が何て言ったか覚えてる？」

「……はい。困ったことになっていると…」

　そう答えながらも、アイラたちは奥へと進んで行く。クローネは自ら牢に入ると言って聞かなかったらしいが、困ったこととは何なのだろう。

　牢に近付くに連れ、フィンの言う“困ったこと”とは何なのかが、すぐに分かった。

「……はあ？もう一度言ってみなさいよ、このくたばり損ない！」

「……くたばり損ないぃ〜？？だから、こんな口の悪い令嬢なんて貰い手がないって言ったんだよ！」

「「……………」」

　一番奥の広い牢の中で、クローネとサイラスが互いに罵り合っている。

　そして、そんな二人を牢の隅で黙って見ているネイトとマーヴィンがいた。心なしか、その顔はげっそりとやつれたように見える。

　アイラたちに最初に気付いたのは、ネイトだった。

「……………っ、」

　慌ててその場に立ち上がったネイトが、アイラに向かって深々と頭を下げた。

　その様子を見て、クローネ、サイラス、マーヴィンもアイラたちに気付く。

　真っ先に鉄格子まで駆け寄ってきたのは、瞳を潤ませたクローネだった。

「アイラさま……！！よ、良かっ…、ううぅ〜…」

　クローネがボロボロと涙を流し、鉄格子を掴んだまま、ずるずると崩れ落ちた。

　アイラはクローネに近付き、その手にそっと触れる。

「……クローネ、ひとりでよく耐えたわね。……ご家族は、もう平気なの？」

「……っ、は、はい…！みんな、回復に向かっています…！」

　クローネの両親や邸宅の使用人たちは、サイラスに命を握られていた。

　サイラスを捕らえ、意識が回復したあと、無事に薬を回収することができたと聞いていたが、どうやらもう命の心配はないようだ。

「そう……良かったわ」

「ハッ、吐き気がするほど偽善的だね君は。なんなの？女神にでもなったつもり？」

　ホッと息を吐いたアイラに向かって、毒づいてきたのはサイラスだった。

　アイラの周りの温度が一気に下がる。みんなが睨むようにサイラスを見ていた。

　特にクローネの変わりようがすごい。“氷の女騎士”と呼ばれているのがようやく分かった。

　口元に手を添えながら、アイラは「ええと、」と考えながら口を開く。

「……そうね。女神にはこれからなる予定よ」

　その言葉に、皆が毒気を抜かれたように目を丸くした。

　すぐにフィンが笑いだし、つられたようにデレクとリアムも笑みを零す。エルヴィスも優しく微笑んでアイラを見た。

　アイラはこの先に実行される予定の“女神作戦”のことを思い出し、そう答えたのだが、その作戦自体を知らない牢の中の人物たちはポカンとしている。

　サイラスの口元がヒクヒクと動いた。

「……こ、これから女神に…？頭おかしくなったんじゃない？この子…あたっ」

「おい、さっきから失礼だろう」

　ネイトがサイラスの頭を叩き、ちらっと遠慮がちにアイラへ視線を向けてきた。

「すまない。その…俺もサイラスも、謝るだけでは許されないことをしたとは分かっている。それでも、何度でも謝らせてほしい。それから…ありがとう」

「……ネイトさま…」

　弱々しく微笑んだネイトは、まだ本調子ではないのだろう。サイラスも威勢はいいようだが、顔色は悪い。

　ネイト、サイラス、マーヴィンは、許されないことをした。

　罪のない人たちを巻き込んで騒ぎを起こし、傷付けた。さらにネイトとサイラスは、禁術に手を出してしまった。

　クローネはネイトに成りすましていたサイラスに脅されていたため、誘拐に加担した罪は軽くなるかもしれない。

　けれど、彼らの罪を軽くすることは、アイラにはきっとできない。

　世間に公表はしないということで落ち着いたが、人知れず裁かれることになるのだろう。

　―――ラトリッジ公爵の名を、二人が継ぐことはないわ。公爵は先が長くないようだし、没落してしまうことになる。

　大きな騒ぎになりそうだけれど、どういう経緯を世間に発表するのかしら…。

　そこまで考えたアイラは、ふとある作戦を思いついて「あっ」と声を上げた。

　周囲の視線を一斉に浴びつつ、アイラはネイトとサイラスを交互に見ると、にこりと笑みを浮かべる。

「ネイトさま、サイラスさま」

「……何だ？」

「……待って兄さん、嫌な笑顔だよこれは…」

　何かを感じ取ったのか、サイラスが眉を寄せた。アイラはふふっと笑う。

「―――お二人とも、悪役になってくれませんか？」

　女神になるためには、引き立ててくれる悪役が必要だ。

　アイラはそこで、初めて周囲が悪女だと思うような笑顔を見せたのだった。