引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

７７.エルヴィス・ヴァロアの物語③

　ロドリックが姿を現すことのないまま時が過ぎ、エルヴィスは十二になった。

　あの最後に別れた日から、エルヴィスは一日も欠かさず毎晩孤児院を抜け出しては、森の中で鍛錬をしていた。

　寂しいと思っていたのは、最初だけだった。数ヶ月も過ぎれば、エルヴィスの頭の中には諦めに似た感情が浮かぶ。

　―――ああ、また捨てられたんだ。

　捨てられるも何も、エルヴィスとロドリックの関係は最初から歪なものだった。

　存在を隠したがるロドリックに、無理やり戦うすべを教わっていた。ただそれだけの、一方的な関係。

　それでもエルヴィスは、知らない内にロドリックに気を許していた。

　だからこそ、自分は見捨てられたのだと強く感じてしまう。

　けれど、ほんの僅かな期待から、毎晩森へ抜け出すことはやめられなかった。

「……兄ちゃん！おはよ！」

「おはよう、トリシア」

　五歳になったトリシアは、お転婆に育っていた。相変わらずエルヴィスに懐いており、どこに行くにも必ずついてくる。

「お前にベッタベタだな、トリシア。そのうち兄ちゃんと結婚する！とか言い出しそう」

「結婚はいずれできるだろうけど、俺は年下には興味ない」

「いや…まだトリシアは五歳だからな？年下とかいう以前の問題だからな？」

　アーロが「冗談通じないな〜、これだから貴族は」と呆れたように言う。

　貴族といえば、トリシアも生まれはどこかの令嬢だったようだ。前に院長夫妻がこっそりと話していたのを、エルヴィスはたまたま聞いていた。

「エルヴィス、少しいいかな？」

「ブレット院長」

　ブレットに手招きされ、エルヴィスは院長室へ入る。後ろをついてきたトリシアは、アーロに止められて騒いでいた。

「はなして、アーロ！アーロのヘンタイッ」

「おま、どこでそんな言葉覚えた！？」

　扉を閉めれば、二人の騒ぎ声はほとんど聞こえなくなった。ため息を吐いたエルヴィスを見て、ブレットが笑う。

「ははっ、ずいぶん表情豊かになったね、エルヴィス」

「……振り回されてるだけだと思う」

「良いことだよ。……あと少しでここを出て行くのが、寂しいくらいだ」

　その言葉で、エルヴィスにはブレットの話したいことがすぐに分かった。

　孤児院の子どもたちは、十三になるまでに仕事を見つけ、ここを出て行く。エルヴィスは今まさに、その歳なのだ。

「どんな仕事をしたいか、決まったかい？アーロは騎士になると言っていたけど」

　書類の束を取り出し、ブレットがペラペラと捲る。その様子を眺めながら、エルヴィスは口を開いた。

「……アーロは、騎士に向いてると思う。責任感があるし、口は悪いけど面倒見がいいし」

「そうだね、口調のせいでアーロは誤解されやすいからねー…」

「それで俺は、ここで働こうと思ってるんだけど」

「…………んっ？」

　ピタリと手を止めたブレットが、ゆっくりと視線をエルヴィスへ向ける。

　その顔には、聞き間違いかな？と分かりやすく書いてあるように思えた。

　なので、エルヴィスはもう一度同じ言葉を繰り返す。

「それで俺は、ここで働こうと思ってるんだけど」

「……えっと…待って。どうして？」

　ブレットは片手を額に当て、もう片手をエルヴィスに向かって突き出した。

「エルヴィス。君はアーロと一緒に、自由時間には手作りの木剣で鍛錬してるよね？だから私はてっきり、君も騎士を目指しているのかと…」

「鍛錬はしてるけど、別に騎士になりたいわけじゃない」

　それは、本当のことだった。いずれ役に立つだろうと鍛錬をしたり、ロドリックに戦い方を教わっていただけで、エルヴィスは騎士になろうと思っていたわけではなかった。

　エルヴィスが孤児院で働こうと思ったのは、ここ最近のことだ。

　目の前にいるのは、孤児院の院長であり、親のように慕っている人。ブレットが徐々にやつれていくことに、気付かないわけがなかった。

　それはブレットの妻のリーネにも言えることで、孤児院の財政難が続いてることは分かっていた。

　それでも、いつもリーネは子どもたちには栄養たっぷりの料理を作ってくれている。リーネ自身は満足に食べられてもいないのに。

　そもそも、他に人を雇う余裕がないことがいけないのだ。

　この孤児院を建てた顔も見たことのない貴族に、エルヴィスは腹が立って仕方がなかった。

「若い働き手がいれば、院長もリーネさんも少しは楽になるだろ。俺は別に、給料とかいらないし…」

「それは出来ないよ、エルヴィス」

　ハッキリとした否定の言葉を口にしたブレットが、眉を下げてエルヴィスを見た。

「私とリーネは、ここの子どもたちにはちゃんとした職場で働いて、夢を見つけて頑張って欲しいと思っているんだ。この場に留まって欲しいわけじゃない」

「………」

　ブレットが言いたいことも、エルヴィスにはちゃんと分かる。

　ただ、今の二人を置いて孤児院を出て行くなど、考えられなかった。

「……分かった。じゃあこの孤児院の所有者を教えて、院長」

「ええと、全然分かってないことが分かった」

「ちょっとブレット！食材が高騰してて、もう遣り繰りが限界―――…」

　バァン！と勢い良く扉を開けて入って来たリーネが、エルヴィスを見て固まった。

「……っていう、夢を見たのよ」

「さすがに誤魔化せないよ、リーネ」

　ブレットが苦笑しながら頭を抱え、どうしたものかとため息を吐いた。

「……エルヴィスが私たちや孤児院のことを考えてくれているのは、とても嬉しい。でも、この問題は私たち大人に任せて欲しいんだ」

「……院長」

「だから、違う道を考えなさい。分かったね？」

　懇願するようにそう言われれば、エルヴィスは頷くほかなかった。

　どうしようかと考えながら部屋を出たエルヴィスは、ブレットとリーネが顔を見合わせていたことに気付かなかった。

＊＊＊

　運命を分ける残酷な時間は、何の前触れもなくやってきた。

　いや、きっと予兆はあったのだ。

　ブレットやリーネが上手く隠そうと立ち回り、エルヴィスが気付いたときにはもう、危険は背後に迫っていた。

「いやあああぁぁぁ…！！」

　リーネが泣き叫ぶ声が響く。

　床にはブレットが倒れていた。腹部を剣で一突きに刺され、真っ赤な血がだらだらと流れている。

「ブレット…！いや、目を開けてっ…！」

「あーあ。暗殺って依頼だったのに…誰だよ物音立てたやつ」

「わり、オモチャが転がってたんだよ。どうせ全員殺るんだし、結果的に暗殺になりゃいいんじゃね？」

　ブレットを刺した男の他に、もう二人男がいる。暗闇で目立たないようにするためか、黒い服に身を包んでいた。

　エルヴィスは、どこか遠くからこの光景を見ているような気分だった。目の前で起こった出来事が、とても信じられなかった。

　夕飯を皆で楽しく食べている途中だった。

　物音が聞こえ、様子を見ようと扉を開けたブレットが突然刃に貫かれた。

　リーネは泣き叫び、ズカズカと男たちが部屋に入ってくる。子どもたちは何が起こったのか分からず呆然としている。

　最初に声を上げたのは、最近孤児院に入って来た少年だった。

「……う、わああぁ！院長！院長っ！！」

　エルヴィスが止める間もなく、ブレットの元に駆け寄る。そこへ辿り着く前に、彼の体は血に染まりながら倒れていった。

　あまりに呆気なく命を奪われる光景は、夢か幻のようだった。

「きゃああああ！！」

「わああぁぁっ！！」

　ようやく事実を飲み込んだ子どもたちは、叫びながら逃げようと走り出す。

　部屋の扉は二箇所あった。けれど、あっという間に扉が男たちに塞がれる。

「追いかけるの面倒だから、大人しくしててね〜」

　恐ろしい笑みを浮かべ、男が素早く剣を振るう。また一人斬られ、倒れた。

　未だに椅子から動けないエルヴィスの腕に、震えるトリシアがぎゅうっと抱きついてきた。

　その隣で、アーロが顔を真っ青にしている。

「……や、やべぇよエルヴィス…逃げないと…！」

「………」

「なあ、エルヴィス…！」

　体中が震えているのが分かった。恐怖よりも、怒りがエルヴィスを支配していた。

　また一人男に捕まり、斬りつけられる。エルヴィスはガタッと音を立てて椅子から立ち上がった。

「やめろ！！」

　テーブルの上のナイフを掴み、近くの男に飛びかかった。無意識に男の首元を狙ったナイフは避けられたが、代わりに頬に傷を作った。

「いっ……てぇ〜。このガキ！」

　エルヴィスは首元を掴まれ、体を持ち上げられる。手足を動かして抵抗するが、男の腕はびくともしなかった。

「……………っ、」

「そんなに早く死にたいか？なら……っ！？」

　男が突然倒れ、エルヴィスも床に打ち付けられた。咳き込みながら体を起こすと、リーネが男に体当たりをしていたことが分かった。

　涙に濡れた瞳がエルヴィスを捉える。

「逃げなさい！！早くっ！！」

「……この女っ…！」

　男がリーネの髪を乱暴に掴んだ。それでも、リーネは真っ直ぐにエルヴィスを見ている。

「―――動きなさい、エルヴィス！！」

　エルヴィスは弾けるように立ち上がった。見れば、アーロがトリシアを抱えて窓を開けている。

　脱走を止めようとアーロに向かっていく男を目掛け、エルヴィスは近くの花瓶を掴んで投げた。花瓶が直撃し、男がうずくまる。

　その隙に、アーロとトリシアが窓から外へ出た。

　エルヴィスも床を蹴り、一気に窓へ向かって跳躍する。ガシャンと窓ガラスが割れ、破片がキラキラと飛び散った。

　一瞬だけ振り返れば、リーネが崩れ落ちる姿が目に映る。

　唇を強く噛みしめながら、エルヴィスは地面に着地するとすぐに走り出した。

「……アーロ！トリシア！」

　トリシアを抱えて走るアーロに、エルヴィスはすぐに追いついた。アーロの顔は涙でぐしゃぐしゃだった。

「……何なんだよ…、何なんだよアイツらっ…！」

「……っ、ひとまず森を抜けて逃げよう。森の中なら俺たちの方が知り尽くしてる」

「……ははっ、さすがエルヴィス、こんなときにも冷静で……」

　皮肉めいた笑いを漏らしながら、アーロがエルヴィスを見た。けれど、すぐに言葉を止める。

「………そんなわけないよな、悪い」

「………」

　冷静でいなければ。逃げなければ。生き残らなければ。

　皆の無念な想いを抱えて、走り続けなければ。

　そう思いながら、エルヴィスは涙が頬を伝っていくのを止められなかった。

「―――…！まずい、追ってきてる」

　背後から迫る気配に、エルヴィスは舌打ちをした。

　アーロの顔に緊張が走り、トリシアを強く抱く。トリシアはアーロの胸に顔を埋めていた。

　男たちは、“暗殺”という単語を出していた。つまり、その道を専門としている可能性が高い。そして何より、子どもの足で大人から逃げ切れるわけがないのだ。

「……アーロ、このままトリシアを連れて先に行け」

「はあ！？」

　エルヴィスは立ち止まると、常に身につけていた短剣を手に構えた。ロドリックがくれた短剣だ。

　―――正直、ロドリックも暗殺者の類だと思っていた。けど、この場にいないということは違うのか…？

　あのニヤリと笑う顔を思い出し、ぐっと短剣を握る手に力を込める。

「やめろエルヴィス！戦う気か！？」

「いいから、早く逃げろ」

「お前を置いていけるわけないだろ！」

　アーロの正義感が、エルヴィスを置いていくことを許さないようだった。

　仕方なくまた一緒に逃げようと踵を返せば、暗闇の中で月の光に反射したナイフが見える。

　―――しまった！森の中にも仲間がいたのか…！

「アーロ！！」

　叫びながら、エルヴィスは手を伸ばす。

　その声に反応したアーロは、背後から現れた男に気付くと、抱いていたトリシアを素早くエルヴィスに向かって投げた。

「―――生きろ、エルヴィス」

　そう言って、アーロが笑う。

　トリシアを受け止めると同時に、無情にもナイフが振り下ろされた。

　鮮血が舞う。エルヴィスはその場に足を縫い付けられたかのように、全く動けなかった。

「……いたぞ！」

「一人仕留めたみたいだ、よくやった！」

　続々と男たちが現れ、エルヴィスとトリシアは囲まれた。腕の中で、トリシアは気を失っている。

　なんとかトリシアだけは護りたい。そう思っても、エルヴィスは体が震えて動かなかった。

　―――動け、動け！生きろと言われただろ！！

　トリシアを抱く腕に力を込めたそのとき、男の一人が呻き声を上げた。

「ぐあっ…」

「どうし……がはっ」

　立て続けに、別の男が喉元を押さえて倒れる。

　エルヴィスが目を見張っていると、目の前に誰かが庇うようにして現れた。

　フードを被っているが、その背中で誰だか分かった。名前を呼びたくても、まだ唇が震えて動かない。

「立てよ、エルヴィス」

　後ろ手に投げられたのは、とても綺麗な長剣だった。それを見た瞬間、エルヴィスは最後に交わした言葉を思い出す。

　―――『……そのうち、長剣を使ってみたい』

　―――『へいへい。次来るとき調達してきてやる』

　振り返ったロドリックは、ニヤリと変わらない笑みを浮かべた。

「約束は守ったぞ。ほら、戦え！」

　ぐっと踏み込んだロドリックが、また別の男に短剣を振るった。それを避け、男が苦々しげに声を荒げる。

「お前っ…！この裏切り者！」

「はん！いたいけな青年を閉じ込めて暴力を振るうヤツらに従うほど、俺は簡単じゃないんでね！」

　エルヴィスはそっとトリシアを地面に下ろすと、長剣に手を伸ばした。

　ロドリックと戦っている男と、もう一人…アーロの命を奪った男が残っている。

　ドクンドクンと、心臓が大きく脈打つ。

　エルヴィスは人を斬ったことはない。それでも、今ここを生き延びるために、トリシアを護るために、剣を振るわなければならない。

『―――生きろ、エルヴィス』

　最期のアーロの言葉が蘇る。

　エルヴィスは剣を強く握りしめ、地面を蹴った。

　相手は、子どもだからと油断していたのだろう。瞬時に懐へ近付いてきたことに驚いたのか、僅かに反応が遅れていた。

「あああああぁぁっ！！」

　感情の全てをぶつけるように、エルヴィスは大声で叫びながら、ありったけの力で剣を振るった。

　斬られた男は、声もなくその場に崩れ落ち、倒れていく。

　初めて人を斬った感覚に震えが走り、エルヴィスは膝をつく。

　倒れて動かないアーロの虚ろな目が、じっとエルヴィスを見つめているようだった。

　―――『いつも言ってるだろ、アーロ。俺の親はブレット院長とリーネさん。それで、俺の兄弟はアーロたちみんな』

　エルヴィスの瞳から、静かに涙が零れ落ちていった。