引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

７６.エルヴィス・ヴァロアの物語②

　草むらから飛び出してきた若い男を見た瞬間、エルヴィスは振り上げた手を止めた。

「なぁなぁ、超能力者なん？……ってその手に持ってる物騒なほど尖った木は何！？それ俺に目掛けてた感じ！？こっわ！」

「……今もまだ目掛けてるけどな」

「え！？超能力者で暗殺者！？ただの孤児じゃなかっ……ん゙ん゙っ」

　しまった、とでも言うように、目の前の男は両手で口を塞ぐ。エルヴィスはじとっと目を細めた。

「ただの孤児…俺のことを知ってたんだな？何が目的だ？お前は誰だ？」

　目の前に木剣もどきを突きつけてエルヴィスがそう訊けば、あろうことか男は口元をフッと緩めた。

　そして次の瞬間には、男はエルヴィスの背後に立っていた。首筋に短剣が当たり、金属のヒヤリとした冷たさを感じる。

「…………っ、」

　―――やられた。油断させておいて、この男っ…！

　一瞬にして死を身近に感じ、エルヴィスはヒュッと息を呑んだ。

　けれど、安易に命を奪われるわけにはいかない。頭に浮かぶのは、院長夫妻とアーロたちの姿だった。

　ぐっと手に力を入れたところで、どういう訳か男が短剣をエルヴィスの喉元から離した。

　目を丸くしていると、背後から間の抜けた声が響く。

「あー…、やめやめ。今じゃないんだよなぁ」

「……な、にを…」

「んー？こっちのハナシ。怖がらせて悪かったな」

　少しも悪びれた様子もなく、男がひらひらと短剣を揺らした。

「……べつに、怖がってない」

「お？強がってる。その態度はちゃんとガキンチョだな〜」

「強がってないし、ガキじゃない」

　エルヴィスがじろりと睨みつければ、男はケラケラと笑い出した。

「あっはは！面白いな〜お前。話し方と行動は大人びてるけど、その顔はちゃーんと年相応だわ」

「………」

「……じゃ、そゆことで」

「待て」

　笑いながらくるりと背を向けた男の背中を、エルヴィスはしっかりと掴む。

「お前は誰だ？目的は？」

「えー…通りすがりのお兄さんです。今はこれで許してくれない？」

「俺はエルヴィスだ」

「ひぃー名乗られたらこっちも名乗らないと失礼な感じ？お前って策士？？」

　よく喋るうるさい男だな、とエルヴィスは思った。それでいて、逃げる隙を伺っているようなので抜け目がない。

　逃がすものかとより強く服を握るエルヴィスに、男が深い溜め息を吐く。

「……ロドリック。これが今の俺の名前」

「………今、の？」

「ああまた余計なこと言った！俺のバカ！」

　ロドリックが両手で顔を覆って喚いた。どうやらこの男、恐ろしく口が軽いらしい。

　―――偽名を使う、十代後半に見える男。俺のことは孤児だと知っていて、気配を消してついてきていた。

　ものすごく怪しい。怪しいけど―――…。

「……分かった。お前のことは俺の心の内に留めておく」

「へっ？ほんとに？？」

　パッと顔を上げたロドリックは、エルヴィスを見て途端に嫌そうに眉を寄せた。

「……いや待って、それ全然分かってない顔。絶対に何か企んでる顔」

「そうだ。俺に戦い方を教えてくれ、ロドリック」

「はああぁぁぁ！？」

　大袈裟に声を上げたロドリックが、自分の額をペシッと叩いて空を仰ぐ。

「……どうして俺がこんな目に？」

「俺に気配を悟られたのが悪い。いいな？今日の夜から毎日だぞ」

「今日から？毎日！？いや無理無理、俺そんなに暇じゃないし」

「……そうか。ならお前のことは報告しないとな」

　エルヴィスがにこりと笑ってそう言えば、ロドリックの口元が引きつった。

　とても胡散臭い男だが、それでも利用しない手はないと思ったのだ。

　暫く無言で見つめ合ったあと、ロドリックが分かりやすく肩を落とす。

「………分かった、分かったよ…全部俺がマヌケなせいだもんな…」

「よし。頼んだ」

「ねぇ何でそんな偉そうなの？俺の方が明らかに歳上なんだけど？」

　その時、遠くからエルヴィスの名前を呼ぶ声が聞こえてきた。午後の授業が始まる時間をすっかり忘れていた。

「……じゃあ、また…」

　あとで、と続けようとして振り返ったエルヴィスだったが、既にそこにロドリックの姿は無かった。

「………約束だからな！」

　声を張り上げてそう言うと、エルヴィスは孤児院へと戻っていった。

　その日の夜、皆が寝静まった頃。

　エルヴィスはこっそりと寝室を抜け出して外へ出た。

　作りかけの木剣を握り、森の中へ入っていく。部屋から持ってきた、手提げのランプの灯りがゆらゆらと揺れた。

　ロドリックと出会った場所まで辿り着くと、エルヴィスは近くの切り株の上にランプを置く。

「………」

　そこに、ロドリックの姿はまだ無い。気配を探ってみたが、まだ来ていないようだ。

　本当に来てくれるかどうかも、まだ分からない。

　エルヴィスは作りかけの木剣を仕上げることにした。

　鍔の部分も作ろうかと、枝を探そうと振り返り―――ビクッと肩を跳ねさせた。

「…………っ！！」

「あっはは！驚いたろ！してやったり〜」

　ニヤニヤとした笑みを浮かべたロドリックが、いつの間にかエルヴィスの背後に立っていたのだ。

「…………」

「いやごめんだからその鋭利な先端突きつけないで」

「……来ると、思わなかった」

　ロドリックに向けていた木剣を下げながら、エルヴィスはポツリと呟く。ロドリックは「なんで？」と首を傾げた。

「俺は弱み握られてるじゃん」

「……でも、お前はその気になれば、俺なんて簡単に消せるだろ」

　じっと見つめてそう言えば、ロドリックの瞳に陰が落ちる。けれどそれは一瞬で、すぐにパッと表情を明るくした。

「まぁなぁ！戦いにおいて背後を取られたら終わりだからな〜」

「じゃあ、背後を取られない方法を教えてくれ」

「……本気で俺に教わるつもり？」

「そう言っただろ？」

「へいへい、了解です。んじゃコレ、やるわ」

　ロドリックに手渡されたのは、手のひらにちょうど収まるサイズの短剣だった。

　エルヴィスは驚いてロドリックを見る。

「……どうして…」

「そーんなお手製の木剣じゃ、すぐ壊れるから。教えるならとことん叩き込むから、覚悟しとけよ」

　びしっ！と人差し指を向けられ、エルヴィスは短剣を胸の前で抱きしめた。

　気分が高揚する。早く剣を振るってみたいと、全身が叫んでいるようだった。

「……よろしく、頼む」

「いやだから、何で上司みたいなの？」

　吹き出すようにロドリックが笑い、エルヴィスもつられて笑う。

　胡散臭くて、油断ならない男。それでも、ロドリックのそばは居心地が良かった。

　それから、エルヴィスは毎晩のように孤児院を抜け出し、森で戦闘の仕方を教わった。

　その時間はエルヴィスにとって、とても有意義で楽しい時間だった。

　ロドリックも口では文句を言いながら、ちゃんとエルヴィスに教えてくれる。

　たまに都合がつかないときは、紙切れに“また明日〜”と書いて、いつも律儀に丸太に置いてくれていた。

　秘密の特訓が半年ほど続いた頃、エルヴィスは十歳になった。

　そして、また新たな変化を迎える。

「……トリシア？」

「そう。三歳の女の子でね、今朝預かったんだけど、エルヴィスに面倒を見て欲しいんだ」

　院長のブレットが、中庭で遊ぶ子どもたちの内、一番小さい少女を指差す。銀色の髪を揺らし、笑顔で走り回っている。

「俺が面倒見なくても、早くも馴染んでると思うけど」

「うん、無邪気でとても良い子だね。…でも、本当の心の中は分からないだろう？」

　ブレットの瞳が悲しげに揺れる。預けられたということは、親も一緒に来ていたということだ。

　突然、知らない場所へ置き去りにされる。その気持ちはエルヴィスには分からないが、平気でいられるはずはないだろう。

　エルヴィスが「……分かった」と呟くと、ブレットは優しく微笑んで頭を撫でてくれた。

　早速トリシアの元へ向かって足を進める。

「トリシア」

「…………？」

　名前を呼べば、トリシアが足を止めてエルヴィスを見た。

　金色の大きな瞳でじいっと見つめられ、エルヴィスは視線を泳がせる。

「……あー…、エルヴィスだ。よろしく」

「エル、エルウィ？」

「いや、エルヴィスだ」

「エルビス？？」

「いや…」

「〜めんどくせぇなぁもう！兄ちゃんとかでいいだろ！」

　二人のやり取りを見ていたアーロが、そう言って割って入って来た。トリシアがパアッと顔を輝かせる。

「……にーちゃん！」

「………」

　エルヴィスは言葉を詰まらせ、なんとか頷いた。他の皆は名前で呼ぶため、何だか“兄”と呼ばれるのがむず痒かった。

「にーちゃん！にーちゃん！あっそぼー！」

　満面の笑みを浮かべ、トリシアがエルヴィスの手を引っ張った。

　どうやら気に入られたらしいエルヴィスは、そこからピッタリとトリシアに張り付かれることになる。

　一日を終え、エルヴィスの手をぎゅっと握ったまま、トリシアが眠りについた。

　すうすうと寝息を立てるその姿を眺めながら、窓の外に視線を向ける。

「………」

　そろそろ、いつも抜け出している時間だった。そっと手を解こうとすると、余計にトリシアの小さな手に力が入る。

「………おかあさ…、おとう、さ…」

　エルヴィスはピタッと動くのをやめた。静かに息を吐くと、灰色の髪を優しく撫でる。

　満足そうに笑うトリシアを見ながら、心の中でロドリックに謝ると、エルヴィスは瞼を閉じた。

＊＊＊

「へえ〜、ガキがガキのお守りしてんのか。大変だな〜」

「……ガキじゃない」

　エルヴィスの投げた短剣が、手作りの的のど真ん中に刺さる。

　ロドリックがパチパチと乾いた拍手を鳴らした。

「十歳だろ？まだまだガキじゃんか」

「俺は捨て子だし、正確な誕生日は分からないから、もしかしたら十一かもしれないし、十二かも…」

「そんな変わらんて。そう生き急ぐな、少年よ」

　ケラケラと笑いながら、ロドリックが「いてて」と腹を押さえた。的から短剣を抜きながら、エルヴィスはちらりと視線を向ける。

　―――腕に包帯。押さえた腹部に、さっき痣のようなものがあるのが見えた。…一体、何のケガだ？

　例え訊いたところで、まともな答えが返ってくることはないと分かっていた。

　また短剣を構えて投げる姿勢をとっていると、不意にロドリックが名前を呼ぶ。

「……なあ、エルヴィス」

「ん？」

「この先しばらく、ここには来れそうにないんだ」

　感情の読めない声でそう言われ、エルヴィスは「……そうか」と返事をして続ける。

「俺はいつも通り続けるから、気が向いたらまた教えてくれ」

「おー。お前吸収早いから、もう教えることあんま無いけどなぁ。……あ、俺に会えないと寂しいかぁ」

　ニヤニヤしながらロドリックがエルヴィスを見る。短剣を投げれば、ロドリックのすぐ横を通り過ぎて別の的に刺さった。

「………ちょお！！今俺狙っただろ！？」

「そんなバカな。ちゃんと的を狙った」

　しれっとそう言えば、ロドリックがぶーぶーと文句を投げつけてくる。

　寂しい。本当にそう感じていた自分に、エルヴィスは驚いていた。もちろん、それを顔には出さない。

「……そのうち、長剣を使ってみたい」

　ボソリと聞こえるように呟けば、ロドリックが小さく笑う。

「へいへい。次来るとき調達してきてやる」

「頼んだ」

「……だから何でそんな上から目線なの？」

　暗闇の中、二人分の笑い声が響く。

　最後に大きく手を振って、ロドリックは笑顔で姿を消した。

　―――そして、そのあと二年ほど、ロドリックがエルヴィスの前に現れることはなかった。