引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

７５.エルヴィス・ヴァロアの物語①

　気持ちが逸っている自覚が、エルヴィスにはあった。

　―――『……アイラ。俺の、婚約者になってくれ』

　それでも、口にせずにはいられなかった。

　例えそのあとに、顔を真っ赤にしたアイラに逃げ出されたとしても。

　静まり返ったというより、凍りついた部屋の中で、国王に同情の目で見られながら肩を叩かれたとしても。

　とりあえずアイラの女神作戦をどう進めるかの話だけをしている間、その場の全員から気遣うようなよそよそしさを感じたとしても。

　エルヴィスは、もう待てないと思った。

　他の誰かの腕におさまる前に、自分の腕でアイラを抱きしめたかったのだ。

「………」

「………」

　エルヴィスとアイラは今、無言で城内を歩いている。

　時折ちらりと後ろを振り返って姿を確認すると、アイラはぎこちなく微笑むだけだった。

　二人だけで話がしたいと言われ、エルヴィスは悩みながらも思いついた場所へ向かっていた。

　大人しくついてくるアイラだが、その胸中は分からない。

　今までの態度から、決して嫌われてはいないとエルヴィスは思っていた。

　ネイトの邸宅で落下するアイラを助けたときに、顔を擦り寄せて来てくれた瞬間は、同じ気持ちなのではと期待を抱いてしまった。

　けれど、告白の返事は即答して貰えなかったのだ。

　周囲にはたくさん人がいたし、雰囲気も何もない場所で申し訳ないとは思ったが、確実にエルヴィスは傷ついていた。

「………」

「………」

　沈黙を守ったまま、エルヴィスとアイラは暫く歩き続けた。階段を上り、一つの扉の前で立ち止まる。

　エルヴィスは胸ポケットから小さな鍵を取り出すと、その扉を開いた。

「……ここでも、いいか？」

「ここは―――…？」

　扉の先に足を踏み入れたアイラの顔が、少し明るくなった。

　案内した場所は、屋上だった。立ち入りが許されているのは、騎士団長のエルヴィスのみである。

　屋上からは城下街が見渡せ、とても眺めが良く、騎士団長になりたての頃はよく息抜きでやって来ていた。

「騎士団長の特権だな。良い眺めだろ？」

「はい、とても！今日はお天気が良いですし、とても風が気持ち良いです…！」

　アイラは両手を広げ、深呼吸を繰り返していた。風に靡く蜂蜜色の髪が、日の光を受けてきらきらと輝いている。

　綺麗だな、と思いながらじっと見つめていると、視線に気付いたアイラがエルヴィスを見て頬を赤く染めた。

　―――嫌われては、いないと思う。ならばアイラの中で、返事をする前に俺に訊きたいことがあるんだろう。

　それが何なのかは、容易に想像がついた。

　アイラの救出のためにロイを潜入させたとき、それは覚悟していたことだ。ロイのことだから、きっとうっかり余計なことを言ったに違いないのだ。

　ちなみにロイは、アイラとクライド以外に顔はバレていない。

　フィンたち騎士団が合流する前に、周囲に潜んでもらっていた。そして戦いの終わりを見届けると、ひっそりと城へ戻ったのだ。

　今も、ネイトやサイラスがいる地下牢付近を警戒してもらっている。

「……エルヴィス団長」

「ん？」

「ロイさまは、お元気ですか？」

　まさに今、ロイのことを考えていたエルヴィスは、アイラの問いに一瞬反応が遅れた。

　それをアイラは訊いてはいけないことだと勘違いしたようで、慌てて両手を振る。

「あ、いえ！何でもありません！」

「……いや、俺の反応が悪かった。ロイは元気だ。鬱陶しいほどにな」

　苦笑しながらそう答えれば、アイラはホッとしたように笑った。

「……良かったです。あまりお話はできなかったのですけれど…エルヴィス団長の、部下だと仰っていました」

「部下…そうだな、部下であり友人であり、父親代わりのような存在だと、俺は思っている」

　空を見上げながら、エルヴィスはロイの姿を思い出していた。

　初めてロイと会ったのは、エルヴィスがまだ九歳の頃だ。そしてその出会い方は、決して普通のものでは無かった。

「最初は……俺は、ロイに命を狙われていたんだ」

「……えっ！？」

「俺というか、俺がいた孤児院自体が狙われていた。そこで出会って、今こうして身近で頼れる存在になっているから…出会いとは不思議なものだと思う」

　しみじみとそう言葉を続ければ、アイラが様子を伺うような視線を向けていた。

　きっと、訊きたいことは山程あるだろう。

「ははっ、そんな可愛い顔で見つめないでくれ」

「かっ…、」

「何でもいい。訊きたいことでも、言いたいことでも。アイラと話をするために、ここに来たんだからな」

　黒いマントを脱ぎ、エルヴィスは屋上の床にそのまま座った。隣にマントを敷くと、アイラを手招きする。

「おいで、アイラ」

「……だ、団長のマントに座るわけにはいきません…！」

「そこに座るか、俺の膝の上に座るかだけど？」

　エルヴィスがニヤリと笑ってそう言えば、アイラが悔しそうな顔をするのが分かった。

　唇を尖らせて近付いてくると、「し、失礼しますっ」と言って隣に座る。その場所は、マントがある場所とは反対側だった。

「……頑固だな？」

「頑固でもいいです。憧れの騎士団長のマントの上に座るなんて、私にはできませんから」

　拗ねたようなアイラの表情も、ただ可愛らしい。エルヴィスはくくっと笑う。

「さて、何でも聞こうか」

「……では、一番気になることを、最初にいいですか？」

　すぐ隣りにある華奢な肩が、緊張で僅かに強張っているのが分かった。

　エルヴィスはできるだけ柔らかい表情で頷くと、アイラが静かに口を開く。

「……あの火事のとき、私を魔術具で助けてくれたのは………エルヴィス団長、ですか？」

　瑠璃色の瞳が、じっとエルヴィスを見つめている。

　それは、とても優しい問い掛けだった。

　きっとアイラ本人は確信しているだろう。それでも、エルヴィスに問い掛ける形にしてくれている。

　話したくなければ否定してもいいと、誤魔化してもいいのだと、アイラの優しさが言葉の裏で滲んでいた。

　その優しさにつけ込むことなど、エルヴィスにはとても出来ない。

「―――ああ、俺だよ」

　答えたあとすぐに、エルヴィスは可笑しくなって笑ってしまった。

　気持ちを伝えるつもりも、人生をやり直しているということを打ち明けるつもりも、最初は無かったというのに。

　風に揺れる前髪を掻き上げたエルヴィスを、アイラは泣きそうな顔で見ていた。

「……では、エルヴィス団長も…私と一緒に、人生をやり直しているということですか？」

「そうだな。でも俺は、前も今も騎士団長で変わりはない」

「どう、して…っ」

　どうして、の続きは想像がついた。

　どうして助けたのか、どうして話してくれなかったのか。アイラの立場なら、エルヴィスも同じことを思ったはずだ。

「アイラ、俺は君に…」

「………？」

「……初めて会ったときから、惹かれていた」

　トリシアの魔術具で髪と瞳の色を変え、任務として潜り込んだタルコット男爵家のガーデンパーティー。

　副作用で体調が悪く休んでいたエルヴィスに、声を掛けてくれたのがアイラだった。

　今よりも少し幼く、魔術師になる夢を持って輝いていた少女―――…。

「……泣かないでくれ」

　アイラが静かに涙を流していた。エルヴィスはその目元をそっと拭うと、涙に濡れた瞳に自身が映っているのが見えた。

　そのままコツンと額を合わせると、アイラの体がピクっと跳ねる。

　きつく握りしめられた小さな手を優しく包み、エルヴィスは瞼を閉じる。

「俺の昔話を…聞いてくれるか？」

　アイラが小さく頷いてくれたことが、額から振動が伝わることで分かった。

　エルヴィスはフッと笑いながら、ゆっくりと口を開いた。

＊＊＊

　エルヴィスは、物心がついた頃にはすでに孤児院にいた。

　城下街から少し離れた、自然豊かな土地にひっそりと佇む孤児院だった。

　その玄関先に、上質な布にくるまれて置き去りにされていた。それが始まりだった。

「……ブレット院長、おはよう」

「おはようエルヴィス。今日の朝食はなんと！スープが付いているよ」

「どうせ、具なしだろ？」

「んんん、反論できない」

　悔しそうにそう言った院長のブレットに、エルヴィスは笑った。

　幼いときからずっと、エルヴィスや他の孤児たちの面倒を見てくれているブレットのことが、エルヴィスは好きだった。

「こーらエルヴィス、文句があるなら食べなくていいのよ？」

　そう言ってエルヴィスの頭をがしっと掴んだのは、ブレットの妻のリーネだ。孤児院の食事や洗濯などの家事は、彼女が一人で請け負っている。

「食べないなんて、言ってない」

「あっそう。じゃあ早く食べて、みんなと森で遊んでらっしゃい」

　ぺしっと額を叩かれ、エルヴィスはムスッと口を尖らせる。そんなエルヴィスを見て、ブレットがクスクスと笑っていた。

　エルヴィスがいた孤児院は、そんなに大きなところでは無かった。

　国の予算で建てられた大きな孤児院がいくつか点在しているが、ここはどこかの金持ちの貴族が建てたところだと聞いていた。

　そしてその貴族は、経営にほとんど関わっていない。ほんの僅かな予算を、月に一度院長夫妻に渡し、孤児院の全てを任せていた。

　院長夫妻は、元はその貴族の邸宅で働いていたらしい。

　子どもに恵まれなかった夫妻は、孤児院を建てると聞いて、自らそこで働きたいと志願したという。

「あ、エルヴィス来たー」

「来た来た〜おはよ〜」

　食堂へ入ると、他の孤児たちが声を掛けてきた。歳の近い子どもたちが、この孤児院には六人いる。

　院長夫妻の方針として、孤児院で衣食住を提供してくれるのは十二になるまでだった。

　その次の誕生日を迎えるまでに、この孤児院を出て、働きに出なくてはならない。

　エルヴィスが十二になるまで、あと三年もなかった。

「今日はこのあと何する？おいかけっこか？かくれんぼか？」

「……アーロ、お前は無邪気だな」

「っはぁ！？お前だって同じガキじゃんかぁ！」

「いやガキじゃなくて、無邪気って…」

　眉をつり上げながらパンを頬張っているのは、エルヴィスが一番仲の良いアーロだ。

　他人に心の内を見せるのが苦手なエルヴィスだが、アーロのおかげで他の子どもたちと仲良く遊べていた。

「怒るなよアーロ」

「ふん！やっぱお前って、絶対貴族の子だよな。どっか上から目線ていうか、偉そう！」

　アーロは一日一回、エルヴィスを貴族の子だと言う。

　赤子のときは上質な布にくるまれていたというし、多額の寄付金が包まれた封筒と、エルヴィスの名前だけが書かれたカードも同封されていたらしい。

　それでも、エルヴィスは自分が貴族の子なのか平民の子なのかは、どうでも良かった。

「いつも言ってるだろ、アーロ。俺の親はブレット院長とリーネさん。それで、俺の兄弟はアーロたちみんな」

「……ふん」

　鼻を鳴らしながら、アーロの口元が嬉しそうに緩んでいるのを見て、エルヴィスもバレないように笑う。

　孤児である境遇を、エルヴィスは恨んだことなどなかった。

　朝食を終えると、しばらくは自由時間だ。

　この時間、子どもたちは森や川で遊ぶ。最近では、エルヴィスは遊びながら意識して体を鍛えていた。

　孤児院を出たあと、どこで働くかはまだエルヴィスには見当がつかなかったが、体力をつけておいて損はないだろうと思った。

　それに、孤児院出身という事実は、時に残酷な言葉を投げつけられることを、エルヴィスは知っている。

　だからこそ、身を守るすべは必要だと思っていた。

「げえっ！そんなとこに隠れてたのかよ！」

「わー、エルヴィスすごーい！」

　木のかなり上の方に登っていたエルヴィスは、アーロたちに見つかり地面に下りた。

　するりと着地すると、アーロがじろじろと見てくる。

「……なんだ？」

「エルヴィスって今から体鍛えて何になんの？騎士とか？」

「騎士？」

　予想もしていなかった職業に、エルヴィスは目を瞬いた。

　自由時間の終わりを告げる鐘が鳴り、ぞろぞろと森の中を連れ立って歩きながら、アーロと会話を続ける。

「だって騎士って、試験に合格すれば誰でもなれるんだろ？給料良いって聞くし、何よりかっこいいじゃんか！」

「……アーロは騎士になりたいのか？」

「えっ、オレ！？オレは……なれるならなりたいけど…」

　だんだんと小さな声になりながら、「剣とか、触ったこともないし」とアーロが呟く。

　エルヴィスは空を見上げた。

　―――剣…剣か。剣が扱えれば、身を守る方法が増えるし、選べる仕事も増える。いいかもしれない。

「よくやった、アーロ」

「へ？何でオレ褒められてんの？？」

　それから、いつものように院長が手配してくれている家庭教師の授業を受ける。その間、エルヴィスはずっとどうすれば剣が手に入るかを考えていた。

　院長のブレットに願い出れば、護身用の小さな短剣くらいは用意してくれるかもしれない。

　それでも、少ない費用で孤児院を遣り繰りしてくれているブレットとリーネに、頼らずに済む方法を探したかった。

　昼食を終え、午後の授業の前の自由時間に、エルヴィスは一人で森へ入った。

　ひとまず手頃な木を探して削り、木剣を作ってみようと考えたのだ。

　先端を尖らせようと削っていると、ほんの僅かな気配の揺らぎを感じて手を止める。

　―――アーロじゃ、ない。知らない気配だ。

　俺を見ているようだけど…こんな森の奥で、一体なんのつもりだ？

　気配を隠しているようだが、特に何かをしてくる感じでもなかった。エルヴィスはふと手元の作りかけの木剣を見て、使ってみようかと考える。

「………」

　エルヴィスはスッと立ち上がり、振り返ると同時に地面を蹴った。

　気配のした草むらの方へ一気に距離を詰め、木剣を持つ腕を振り上げ―――…。

「どわっ！？ちょちょ、待った！待ったー！」

「！？」

　ガサッと音を立て、大きく両手を上げた人物が草むらから飛び出して来た。

「お前、何で俺の気配分かったの？ひょっとして超能力者？？」

　紺の髪に、同じ色の瞳の若い男。

　それがのちに、部下であり友人であり、父親代わりのような存在となる―――ロイとの、出会いだった。