引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

５７.戦いの始まり②

　フィンは、バージルの元へと向かう馬車の中で、談笑をしていた。

　相手はタルコット男爵家の令嬢で、騎士団の部下であるアイラだ。

　アイラの今夜の姿は、たくさんの綺麗な女性を見慣れているフィンでさえも、思わず目を奪われる美しさだった。

　色白な肌を際立たせる、鮮やかな赤いドレスはとても良く似合っている。

　ドレス選びのときに護衛についていたギルバルトから「動きやすさ重視で選んでましたよ〜」と報告を受けていたが、華美な装飾の少ないドレスだからこそ、アイラの素材そのものが光って見えた。

　外は寒いため、華奢な肩には白い毛皮の上着が掛かっている。到着したらすぐ脱げるように、前のボタンは留められていない。

　そのため、つい大胆に開いた胸元に視線が向いてしまった。邪な考えを振り払うように、フィンは視線を胸元から逸らす。

「……もうすぐ着くけど、基本は俺から離れないでね」

「はい、もちろんです」

　アイラがふわりと微笑んだ。いつもより着飾っているため、その笑顔の輝きが増す。

「困ったな。他の団員たちに見せたらヤバそう」

「？何がヤバいのですか？」

　相変わらず、自分の容姿に無頓着なアイラにため息を吐いた。

　フィンは以前の夜会でもアイラのドレス姿を見ているので、少しは耐性がついているが、他の団員たちは違う。普段は団服に身を包むアイラしか見ていないのだ。

　こんなに着飾ったドレス姿を見れば、惚れる男の一人や二人、普通に現れるだろう。

　デレクなんかは卒倒するかもしれない…とフィンは思った。

　今回の夜会では、第一騎士団のほぼ全員が警備の任務へと就いている。

　皆の強い要望もあり、フィンからエルヴィスへ願い出ていた。

　見慣れた顔が多いほうが、アイラも安心するだろうと、許可は簡単に出た。

　他にも、第二・第三騎士団の団員も何名か借りてきている。アイラと仲の良いカレンも、うるさく立候補するので含まれていた。

「ところでフィンさま、剣を下げたまま会場へ入れるのですか？」

　そう言って、アイラがフィンの腰にある剣に目を向ける。

「ああ、俺はバージルから特別に許可が出てるから。夜会の参加者に指摘されたら、会場の警備も兼ねて参加してるって答えるつもりだし」

「そうですか。……やはり私は、堂々と剣を持ち歩くことは難しそうですね」

　真剣な顔でアイラが言った言葉に、フィンは思わず笑った。

「そりゃそうでしょ。どこにドレス姿で剣をぶら下げた令嬢がいるの？そんな令嬢がいたら、好みだけどね」

　自分自身の言葉に、フィンはどこか引っ掛かった。そんな姿になろうとしているアイラは、もしかして自分の好みなのだろうか、と。

　小さな疑問を抱えながら、フィンは訊ねた。

「……あー…、それで、剣はどうしたの？」

「お兄さまに預けてきました。会場に入る前に、デレクかリアムに渡してもらえたらと思いまして。私は、護身用に短剣をここに」

　そう答えながら、アイラがドレスの裾を大胆に捲る。あらわになった太腿に、フィンはひゅっと息を呑んだ。

「なっ…にを、やってんのアイラ！」

「えっ」

　フィンが慌てて裾を掴んで直せば、アイラがポカンと口を開けている。

「……仕込んだ短剣を、お見せしようかと…」

「違う違う、君は自分の太腿をさらけ出しただけだから。俺の目には短剣なんて入らなかったから！」

　どうしてこんな説明をしながら、顔を赤くしなければならないのか。フィンはアイラのあまりの無防備さにイライラした。

　そんなアイラは、ようやく自分がしたことに気付いたようで、カッと顔を赤くする。

「わ、私はそんなつもりは…！す、すみませんでした…」

「……本当にね、もう二度としないでね。俺だから良かったものの、他の男だったら誘われてると思われて、襲われても仕方ないから」

　フィンは額に手を当てて、深い溜め息を吐き出した。

　―――これは、本当に俺って男として認識されてないんじゃないか？

　師匠？上司？前には兄みたいだって言われたし、家族枠？

　考えれば考えるほど、アイラの眼中にないことが面白くなかった。

　フィンは席を立つと、アイラの隣に座り直す。

「……フィンさま？」

　まだ顔を赤くしたままのアイラが、隣に移動したフィンを見る。

　その穢れの知らないような無垢な表情を、めちゃくちゃにしてやりたいと思ったフィンは、そんな自分の感情に驚いた。

「……は、」

　口から乾いた笑い声が漏れ、フィンは瑠璃色の瞳から逃れるように俯いた。

　アイラの声が、またフィンの名前を呼ぶ。心配が感じられる声音を、フィンは俯いたまま笑って聞いていた。

　―――ああ、なんだ。そういうこと。

　顔を上げたフィンは、アイラの腕を掴んで抱き寄せた。

　細いながらも、女性らしい柔らかさがちゃんとある。蜂蜜色の髪を掻き上げ、露わになった首筋にフィンは唇を寄せた。

　アイラの肩が跳ね、同時にドンッと胸を押される。見るからに顔を真っ赤にしたアイラは、唇を震わせていた。

「〜〜〜なっ、ななな何をするんですか…！」

「何って、恋人らしいことだけど」

　フィンはけろりと答える。

「言ったよね？この前は恋人らしいことできなかったから、頑張るって」

「い、今は私たちだけではないですか…！」

「ん？それは二人きりだから、もっと刺激的なことをお望みってこと？」

「ちちち、違いますっ！もう！からかわないでくださいっ！」

　瞳を潤ませて否定するアイラだが、その姿が男を煽るとは思ってもいないのだろう。

　もう少し手を出したい気持ちになるが、これ以上は今までの信用を失ってしまうと判断したフィンは、頭をアイラの肩に預けるだけに留めた。

「………っ！？」

「うわ、ふわっふわの上着だな。気持ち良い」

　ちらりと視線を持ち上げれば、アイラが混乱したようにフィンを見ているのが分かった。

「……ねえ、他の男を頼りになんかしないでよ」

「え…」

「アイラが一番頼りにするのは、俺であって欲しい」

　それはまるで、独占欲のような我儘だ。

　そこに居るだけで女性が寄ってくる人生を送っていたフィンは、初めて一人に執着していることに気付いたのだ。

　じっと見つめていると、アイラがふっと笑った。

　てっきりまた赤面すると思っていたフィンは、その反応に驚いて体を起こす。そして。

「分かりました。私の大切な剣は、フィンさまに預かってもらうことにします」

「……はっ？」

　見当違いな返答に、フィンは思わず間抜けな声を出した。

　アイラが微笑みながら続ける。

「私が、剣をお兄さまに預けたのが不満だったのですよね？確かに、フィンさまに預けた方が何かあったときすぐ受け取れますしね」

「………」

「あっ、でも二本も剣を下げてたら、それこそ怪しいですよね？……フィンさま？」

　フィンはその場でうなだれ、頭を抱えた。

「……なにこれ、どういうこと？俺にしては結構勇気出して言ったのに、とんでもない受け止められ方してるのは何の嫌がらせ？」

「ええと…？」

「ああもう、それがアイラだよ。分かってる分かってる、分かってたけども！」

　がばっと顔を上げると、隣でアイラが驚いた表情を浮かべていた。フィンはその頬を片手でぐにっとつまむ。

「……これだけは言っておく。俺、今まで誰か一人に本気になったことないから。本気になったら、どうなるか分からないから」

「……ひゃい…」

　パチパチと瞬きを繰り返し、頬をつままれたままアイラが頷いた。

　それを見て、やっぱり意味が分かってないなとフィンは呆れる。

「はあ…どうしてこんなことに…」

「？？」

「ま、いいや。夜会ではもっとすごいことするから、覚悟しといてね」

「……！？」

　頬から手を離すと、目を見開いたアイラが口をぱくぱくとさせている。

　おそらく、もっとすごいこととは何か、訊きたくても訊けないのだろう。

　―――ああ、可愛いな。これは思ったよりも重症みたいだ…俺が。

　フィンは苦笑しながら、再びアイラの肩に頭を預けた。

＊＊＊

　アイラとフィンを乗せた馬車は、夜会開始時刻の三十分ほど前に到着した。

　ウェルバー侯爵邸の門の入口付近は、すでに大勢の人で賑わっている。

「はい、お手をどうぞ、お姫さま」

「………」

　フィンが差し出してくれた手を、アイラは無言で握った。じろりと睨むことも忘れない。

　なぜならば、馬車の中で散々からかわれたからだ。

　いきなり抱き寄せられ、首筋にキスをされたり、肩に寄りかかってきたり。

　何故か今まで好意を寄せた男性の話を振られたりもした。

　さらに、馬車が到着したとき、アイラの上着をフィンが脱がした。そして立ち上がる際、長い指先がアイラの肩をなぞっていった。

　びくっと反応したアイラを、フィンは悪魔の笑みで見ていたのだ。

　よって、アイラの中でフィンという存在は“師匠であり頼れる上司”であったが、そこに“なんだか危険”が追加された。

　眉間にシワを寄せたままのアイラの手を引き、フィンが耳元に口を寄せる。

「……アイラ、注目されてるから。恋人のフリ、恋人のフリ」

　ぼそっと小さくそう呟かれ、アイラは素早く周囲に視線を巡らせた。

　確かに、馬車から次々と降りてくる令嬢や、近くを歩く令息、その親と見られる人物…様々な方向から視線が向けられていることが分かる。

　アイラは一息吐いてから、無理やり笑顔を作って馬車から降りた。

　フィンの腕に抱きつくように手を伸ばし、こてんと頭を寄せる。

　すると、周囲がざわめいた。

「見ました？今の…」

「やはりあの噂は本当ですのね」

「ウェルバー侯爵とも仲がよろしいのでしょう？」

「今後の為にも、接点を作った方が…」

　アイラは自分がとった行動が恥ずかしすぎて、顔から火が出そうだったが、効果は抜群だったようだ。

　隣のフィンも、上機嫌で鼻歌を歌いだしている。

　玄関口へ辿り着くまでに、大勢の貴族たちに声を掛けられた。

　皆がアイラに取り入ろうとしていて、怖いくらいだった。その中には、前の夜会で嘲笑ってきた令嬢もいた。

「まあ、バージルさまではなく、フィンさまと恋仲でしたのね！次期騎士団長へとの期待が高いお方を選ぶなんて、貴女もなかなかの目利きだわ」

「………」

「次期騎士団長だなんて、恐れ多いですよ。私はまだまだ実力不足です」

　令嬢の言葉にアイラが反応できずにいると、すかさずフィンが庇うように前に出てくれた。

　フィンがきらきらと笑顔を振りまけば、令嬢の頬が赤く染まる。

　アイラはホッとした。危うく令嬢に突っかかってしまうところだった。

　―――次期騎士団長、だなんて…。まるで、エルヴィス団長が早くその座を引き渡せばいいのに、と思っているかのような言い方だわ。

　エルヴィスは、アイラにとって絶対的な存在だ。エルヴィスが団長でない姿など、想像もできなかった。

　騎士団の団員たちには恐れられてはいるが、尊敬もされている。

　副団長三人には慕われているようだし、国王からの信頼も厚いと誰かから聞いた。

　だが、その一方で、貴族からはあまりよく思われていないということを、リアムから以前教えてもらっていた。

　孤児院の出身だからという、そんなバカげた理由だった。その話を聞いたとき、アイラはとても悔しかったのを覚えている。

「……アイラ」

　名前を呼ばれ、アイラはハッと我に返る。フィンが少し困った表情をしていた。

「そんなに強く腕を抱きしめなくても平気だよ」

「……しっ、失礼しました」

　知らずのうちに、腕に力が入っていたらしい。アイラは慌てて少し体を離す。

「いや、俺は全然構わないんだけどね？」

　ニヤリと笑ったフィンはきっと、アイラの強張った体をほぐそうとしてくれたのだろう。

　やはり優しいな、と思いながら、アイラふわりと微笑む。

「……もう、冗談はやめてくださいね」

「……ここでその笑顔？反則でしょ…」

　なにやらフィンが口元に手を当てぼそっと言ったが、アイラはうまく聞き取れずに首を傾げた。

　そのあとも近寄ってくる人波を笑顔で対応し、やっと邸宅の玄関口へと辿り着く。

　入口に立っている衛兵に名前を告げると、会場へ案内してくれる使用人がつくようだった。

　しかし、アイラとフィンの元へ来たのは、どうみても使用人ではなく、衛兵のような服を着ていた。

　さらに、アイラはその青年に見覚えがあった。

「あら？貴方は…」

「お待ちしておりました、アイラさま、フィンさま。ご案内を務めさせていただきますので、よろしくお願いしますね」

　にこりと人懐こい笑みを浮かべたのは、以前城でバージルに会ったとき、隣にいた青年だった。

　武術大会で操られ、捕らえられており、バージルが直々に迎えに来ていた。

「ああ、君か。アイラ、バージルの護衛のコリーだよ」

　フィンは顔見知りなのか、そう言ってアイラに紹介してくれる。コリーはぺこりと頭を下げた。

「僕も、事情を知る一人ですので。護衛はお任せください」

「……ありがとうございます。よろしくお願いします」

　おそらく、案内役として護衛をつけてくれたのは、バージルの計らいだろう。何から何までお世話になってしまっている。

　コリーのあとに続いて歩き出しながら、アイラはこっそりとフィンに訊ねた。

「フィンさま、バージルさまの好きなものは何でしょう？」

「ん？なに、浮気？」

「……フィンさま…」

　じとっとした視線を送ると、フィンが笑う。

「あはは、アイラがそういう目で睨むのって、俺くらいだよね」

「……フィンさまが、笑えない冗談ばかり言うからでしょう」

「いいね。その目が俺だけのものになるなら、冗談を言い続けよう」

「………」

　何だか最近のフィンはおかしいなと思いながら、アイラはまた冷ややかな視線を送る。

　廊下を歩いていると、すぐに遠目からでも会場が分かった。大きな扉が、人の出入りが多いためか開け放たれていたからだ。

「会場はこちらです。時間がまだありますので、ご歓談をお楽しみください。僕は一度、バージルさまにお二人が到着されたことを伝えてまいります」

「あ…バージルさまに、よろしくお伝えください」

　アイラがそう言うと、コリーは笑って背を向けた。

　その姿を見送ってから、よし、と意気込んで会場の扉を見据える。

「ではフィンさま。向かいましょう」

「そんな気合い入れなくても。大丈夫だよ、皆がアイラを護ってくれるんだから。……ほら、手始めにあそこに」

　扉に近付くと、ひらひらと手を振る騎士の姿が目に入った。ギルバルトだ。

　一応立場をわきまえているのか、声を掛けてくることはせず、ただ笑って目配せをしてくる。アイラはふふっと笑うと、軽く手を振った。

　よく周囲を見れば、第一騎士団の団員たちがところどころに配置されている。

　皆、アイラを見て目を丸くしていた。

「……フィンさま、私どこか変なところがありますか？」

「いや？綺麗すぎるくらいだよ…皆、君に見惚れてるんだ」

「見惚れる…」

　その単語を口にしても、アイラはしっくりとこない。けれど、見惚れてもらえるくらいの見た目になっているのなら、エルヴィスに見てもらいたかったと残念な気持ちになる。

「……何でそこで残念そうな顔するかな？まあいいや、扉をくぐるよ」

「はい」

　アイラはまた知らずのうちに腕に力を込め、フィンに密着した。

　フィンは身じろぎし、周囲の騎士たちがそんなフィンを羨ましそうに見ているが、アイラの視界には入らない。

　何かが起こるか、何も起こらないのか。

　気を抜けない夜会の会場へと、アイラは足を踏み入れて行った。