引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

３.副団長の思惑

　アイラとフィンは、互いに木剣を握り、距離を取って向かい合うように立つ。

　アイラに立ち会うよう声を掛けられた侍女のベラが、ハラハラと様子を見守っていた。

「アイラ嬢、本当にやる気？」

　フィンが木剣で自分の肩をトントンと叩きながら、半ば呆れた視線をアイラへ向ける。

「俺としては、か弱いご令嬢にケガをさせそうになるのは心苦しいんだけど…」

「お気になさらず。それに、もしフィンさまに稽古を付けていただいていたら、ケガを嫌がった時点で落第ではないですか？」

「出会ったばかりなのに、君はよく俺が分かってるねぇ」

　少し嬉しそうにフィンが笑った。とても美しい笑みだ。

　アイラにとって、その笑みが嘘くさく思えてしまうのは、かつて魔術学校で他人の顔色を窺って過ごしていた弊害だろう。

「じゃあ、お好きなタイミングでどうぞ」

「……よろしくお願いします」

　フィンが木剣を構えると、アイラはすうっと目を細めた。

　相手は騎士団の副団長。経験の差は歴然だし、実力を比べることすらおこがましい。

　ならば、隙を付くには最初が肝心だ。アイラを侮っている、まさに今。

「！」

　ガンッ、と鈍い音が響いた。

　瞬時に距離を詰めたアイラの一振りを、フィンが受け止めている。

　その目が驚きに見開かれたのを確認する間もなく、二度三度と木剣を振る。

　軽やかに攻撃を繰り返すアイラを、フィンの重い一太刀が弾いた。

　アイラはすぐに体勢を立て直し、身を屈めて近付くとフィンの足元を狙って薙ぐ。

　綺麗に躱され、向かって来た反撃にアイラは身を翻した。そのまま地面を蹴ると、高く飛び上がる。

　アイラを見上げたフィンが、片目を瞑った。

　自身の背後に、燦々と輝く太陽があることを―――アイラは知っている。

「はあっ！」

　声を出し、木剣を持つ手に力を込め、目一杯振り下ろす。

　しかし次の瞬間には、アイラは地面に尻もちを着き、握っていたはずの木剣は遥か遠くに飛ばされていった。

「ア、アイラお嬢様！」

　ベラが悲鳴のような声を上げ、アイラに駆け寄る。アイラは自分で立ち上がると、服の汚れを両手で叩いた。

「お嬢様、お怪我は…」

「平気よ、ベラ。フィンさまが加減して下さっているから」

　そう言ってフィンを見れば、彼は思い切り眉を寄せて立っていた。

　睨むような視線を向けられ、アイラがへらりと笑う。

「さすがは副団長さまですね。全力でも全く歯が立ちませんでした」

「……全力？嘘だろう。絶対まだ何か隠してる顔だよそれは」

「あら、それは買いかぶりすぎです」

「下手な演技はいいよ。だって実際…君はとっておきの力を隠していた」

　口をへの字に曲げたフィンに、アイラは困ったように眉を下げた。

「隠していた訳ではありませんが…」

「いいや、隠してた！だって俺が午前中にこっそり品定めしているのに気付いて、わざと下手くそな自主練をしていたんだろう？…魔術を、使わずに」

　言い当てられたアイラは、頭をがしがしと掻くフィンを見る。結わえられていた銀髪がボサボサだ。

　悔しそうなその様子から、手合わせの直前まで魔術に気付かれていなかったことが分かる。

　―――そう。私は、魔術を使った。

　自らの身体能力を高める、私の得意な補助魔術を。

　魔術には種類がある。

　炎や水を出す、自然を扱うもの。その魔術を道具に込めたものを、魔術具と呼ぶ。

　魔術師は、自らの魔力を使った魔術そのものと、魔術具を使って仕事をこなす。

　そして他に、身体に影響を与える補助魔術がある。

　しかし補助魔術は繊細な魔術のコントロールが必要となるため、扱える魔術師は少ない。

　元魔術師である父のラザールは自然の魔術を好み、魔術学校に通っている兄のクライドは、魔術具の扱いを得意としている。

　アイラは以前の魔術学校に通う人生で、補助魔術を極めていたのだ。

　そこで学んだ約二年の歳月は、しっかりと今回の人生の糧になってくれていた。

　―――魔術師になる道は、選ばない。だけど私は、身につけた魔術を、無かったことにはしたくないの。

「身体強化…脚と腕か？瞬発力、それに跳躍力…軽々と木剣を振るってたけど、まさか木剣にも？」

　顎に片手を添え、フィンがぶつぶつとアイラの行動を分析していた。

　最後の問い掛けと共に、フィンの視線が遠くに転がっている木剣に向く。

　アイラも同じように木剣を見ながら頷いた。

「さすがですフィンさま。最初に懐へ飛び込む為に脚を、次に力を出す為に腕を、最後に素早く打ち込む為に木剣に補助魔術をかけました」

「……あのね、当たり前のように言ってるけど君…とんでもないことしてるよ」

「やはり狡いですかね？……ですが、私が騎士になるにはこうでもしないと…」

「いや、狡いとかじゃない。これは立派な戦法だし、誇って良い」

　フィンはそう言うと、ずいっとアイラに顔を近付けてきた。隣にいたベラが息を呑む。

「あの、フィンさま…？」

　遠慮がちにアイラが呼ぶと、目の前の整った顔がにんまりと笑った。

「うん、合格だ。気が変わった。俺が君の稽古をしよう」

「……！本当ですか！？」

　アイラが年相応の無邪気な笑顔を浮かべると、フィンは目を瞬く。

　ベラと手を取り合って喜ぶ様子を、不思議そうに見ていた。

「ちゃんと、そういう顔もできるんだね」

「え？」

「いや、何でもない。じゃ、早速計画練ろっか。騎士の募集は毎年かかるけど、いつ試験を受けてもらうかは俺が決める。それでも良い？」

「……はい。頑張ります」

　アイラはすぐに真剣な顔つきになる。

　試験を受けるのが遅くなればなるほど、既に騎士となっている者との経験の差は開く。　

　けれど、試験に合格したとしても、内容についていけなくては意味がない。

　まず目指すのは、指導で教わることを最速で吸収し、フィンの許可を得ること。

　深呼吸をすると、アイラは転がる木剣を取りに足を踏み出した。

＊＊＊

　城内を歩く男は、上機嫌で鼻歌を歌っていた。

　その様子を、すれ違う女の使用人が頬を染めてちらちらと見ている。

　フィン・ディアスは、騎士団の副団長である。

　副団長は三人いる。その三人がそれぞれ部隊を率いており、全体をまとめるのが一人の騎士団長だ。

　その騎士団長であるエルヴィスの部屋の前で立ち止まり、フィンはノックと同時に扉を開けた。

「エルヴィス団長〜、失礼します」

「……返事の前に扉を開けるな」

　じろりと睨んでくるエルヴィスに、フィンは悪びれもせず軽く謝る。

「すみません、ちょっともう嬉しくて、つい」

「その背後に薔薇でも背負っていそうな笑顔の理由は、聞かなきゃダメか？」

「聞いて欲しいけど、全部は話せない…いや、話したくないのが心苦しいところです」

「はいはい。早く言え」

　つれないなぁ、とフィンは笑う。エルヴィスとは長い付き合いのため、二人の雰囲気は上司と部下という堅苦しいものではなく、友人に近いものだった。

　エルヴィスの実力は知っているし、尊敬もしている。それでも今の関係が、フィンには心地良かった。

「前に、俺が稽古を付けることになったって話したでしょう？」

「あー、最初は断る気だったとかいう…」

「そうそう、それで惚れ込んじゃったやつです」

　フィンは当時を思い出す。

　魔術師の家系に生まれ、高い魔力を持つにも関わらず、騎士を目指すとかいう令嬢の指導の打診があったと、魔術師の知り合いから伝えられた時は嫌悪しか感じなかった。

　どうせ遊び感覚なのだろう、とフィンは思った。

　当たり前のように身近にある魔術に飽き、ちょっと違うものに手を出してみよう、といった類のものだと。

　だから、取り敢えず直接会って様子を見た上で、断ろうとフィンは思っていた。

　令嬢の遊びに付き合うほど、副団長の自分は暇ではない、と。

　男爵に挨拶をし、午前中は庭で自主練をしていると聞いたフィンは、物陰から確認することにした。

　そこにいた令嬢は、綺麗な蜂蜜色の髪を靡かせていた。動きやすい軽装を着ているのが勿体無いと思うほど、容姿の整った令嬢だった。

　しばらく観察していたが、案の定酷いものだった。体幹はブレ、腕に力は入っていない。素振りだけで実力が分かる。

　早いところ諦めてもらって帰ろう。フィンは早々と結論付けた。

　その結論が覆ったのは、不合格を言い渡したのに挑戦的に手合わせを望まれ、一太刀を受けた時だった。

　こっそり観察したときとは明らかに違う動きに戸惑いながらも、フィンは長年叩き込まれた剣術で対応した。

　そして令嬢らしからぬ動きの少女が、魔術を使っているとフィンは確信したのだ。

　魔術を使わないと思い込んでいた自分を、その場で叱責したくなった。

　扱うのが難しいとされる補助魔術を、自身と木剣にかけている。

　その事実だけで、目の前の小さな少女が宝のように輝いて見えたのだ。

「いやぁ、あそこまでゾクゾクしたのは久しぶりでしたね」

「お前にそこまで言わせるのか。で？わざわざ俺に言いに来たってことは、今年の試験を受けさせるのか？」

　手元で書類を捌きながら、エルヴィスが視線だけを向ける。フィンは嬉しそうに笑った。

　指導を始めて、約二年。少女は予想よりずっと早く、フィンの課題を全て乗り越えてみせた。

「思ったより俺好みに成長してくれたんで、もう楽しみで楽しみで。エルヴィス団長、受かったら絶対に俺の第一騎士団に入れてくださいね」

「善処はするが、約束はできないぞ。…が、俺も楽しみにしてるよ、その令息の実力をこの目で見るのをな」

　エルヴィスの言葉に、フィンは笑みを崩さなかった。もう一つ楽しみにしていることがあったからだ。

　騎士団長であるエルヴィスに、フィンは自分が指導している相手が、魔術師の家系と名高い男爵家の令嬢だと話していない。

　ここまで褒める相手が、女だと知った時、団長の顔はどう崩れるだろうか。

　さらに、その少女が補助魔術を駆使して剣を振るうと知ったら。

　―――楽しみで、たまらないな。

　フィンはやはり上機嫌で、鼻歌の続きを歌いながら部屋を出て行った。