引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

２５.フィン・ディアスの物語②

　フィンが名乗ったのを聞いた少年は、しばらくその場で声を失っていた。

　それは当然の反応だ、とフィンは思う。

　いきなり暗がりから知らない人間が現れ、異母兄弟だと言い出すのだから。

　じっと黙ったまま立っていると、やがて少年が深い溜め息を吐いた。

「……フィン、と言ったか？」

「え、あ、ハイ」

　名前を呼ばれ、フィンは動揺しながら返事をする。鷹のような目が、探るようにフィンを見ていた。

「俺はバージルだ。バージル・ウェルバー」

「……バージル…」

「ついてきてくれ。ここだと見回りの衛兵に見つかる可能性がある」

　そう言って、バージルは本を脇に抱え、ランプを持って立ち上がった。

　スタスタとどこかへ向かって歩き始めたので、フィンは慌てて後を追う。

　当たり前のように邸宅の中へ入り、階段を上る。廊下の突き当りの部屋に入ると、思わず言葉が口をついて出た。

「……いやいやいや、待って。ここは何の部屋？」

「俺の部屋だが」

　そう答えたバージルは、机の上に本とランプを置く。

　落ち着いた表情で外套を脱いでいる目の前の異母兄弟を、フィンは信じられない思いで見た。

「会ったばかりの知らない人間を、自分の部屋に入れるの？」

「異母兄弟なんだろう？」

「そんなにアッサリ信じられる？」

「嘘なのか？」

　疑問符のやり取りに、フィンはだんだんと頭が痛くなってきた。

　恐らく、年齢はバージルの方が一つばかり上だ。けれどこんなにも、落ち着きに差が出るものなのだろうか。

　侯爵家で、育ったからだろうか―――。

　フィンの中で、スッと気持ちが落ち着いた。

　目の前にいる異母兄弟は、フィンと母親が小さな家で細々と毎日暮らしている間、この大きな邸宅で何不自由無く過ごしてきたのだろう。

　―――俺は母さんを失ったのに、バージルには…両親がいる。地位もあるし、豪勢な暮らしをしている。

　今まで考えないようにしていた事実が、嫉妬となってフィンを支配する。

　兄弟に、会ってみたいと思った。会えたら、この胸の穴を埋めてくれるのではないかと思った。

　なのに今、急激に体が冷えていくのは何故なのか。

「……ごめん、帰る」

「は？」

　くるりと背を向けたフィンに、バージルが駆け寄って来て腕を掴んだ。

「……放してくれる？」

「おい、どうした突然…」

「……放せって！」

　乱暴に手を振りほどく。バージルは、驚いたようにフィンを見ていた。

「何で、泣いてるんだ？」

　そう言われて初めて、フィンは頬を伝う涙に気付いた。

「な…んで、って…、そんなの…」

　口を開いても、言葉に詰まる。

　自分でも何が何だか分からなかった。色々な感情がぐるぐると体を巡っている。

　バージルと視線を合わせたまま、静かに涙が零れ落ちる。がしがしと頭を掻いたバージルは、再びフィンの腕を掴んだ。

　そして、その腕を引くと近くのソファに無理やり座らせる。

「なっ…、」

「まず落ち着け。それから全部、話してみろ」

　フィンの隣にドサッと座ると、バージルが足を組む。態度は乱暴だが、不思議と声音は柔らかかった。

「全部、って…。君の父親の、知りたくない話になるけど…」

「構わない。……お前の、父親の話にもなるんだろう」

　不審者だと騒ぐこともなく、嘘を吐くなと追い出すこともしない。

　落ち着いて話を聞くと言ってくれているバージルを見て、フィンは涙を拭った。

　全てを話したいと、素直にそう思えたのだ。

「………で、今ここにいるわけだけど…」

　フィンが話し終えると、バージルは頭を抱えていた。父親の不貞の話など、やはり聞きたくなかったに違いない。

「やっぱり、信じてもらえないよね。……俺たち似てないし」

「いや…信じるよ。あの男ならやりそうだ」

　父親を“あの男”と呼んだバージルを、フィンは不思議そうに見た。

「父親を、良く思ってないの？」

「ついこの間からな。……ちょうどいい、お前が兄弟なら相談させてくれ。一人でどうしようかと思ってたところだ」

　バージルは立ち上がると、机の引き出しから書類の束を出し、フィンに手渡した。

　そこに書かれていたのは、数字の羅列だ。フィンは首を傾げる。

「……なにこれ」

「不正帳簿の抜粋だ」

　フィンは勢い良くバージルを見た。まさかを想像し、口元がひきつる。

　そんなフィンを、バージルが満足そうに見ている。

「察しがいいな。俺の父親であり、お前の父親であり、ウェルバー侯爵家当主の不正帳簿だ」

「…………やっぱり帰る」

　スッと立ち上がろうとしたフィンの足を、バージルが自身の足で払い、フィンはソファに倒れ込んだ。

「ちょっ、何す…」

「兄弟なんだろう？協力してくれるよな？」

　それは、もはや脅し文句だった。

　フィンはバージルの顔を見て、貴族の令息というより悪役の方が似合うなと頭の片隅で思った。

　そこから、今度はフィンがバージルの話を聞く。

　たまたま父親が仕事中に落とした書類を、近くで本を読んでいたバージルが拾った。

　それを慌てたように奪い取った父親の態度に、不審感を持ったことが始まりだという。

　気になったバージルは、父親がいない隙に執務室に忍び込み、管理のずさんな書棚から証拠を見つけた。

　高い税金の一部を私金として利用していたことや、裏で賭け事をしていたこと、魔術具の偽物を作り売りさばいていたことなど、父親の悪事を証明する記録だった。

　バージルは、その書類の数々を破り捨てたくなる衝動に駆られたが、何とか思いとどまった。

　せっかく証拠を残してくれていたのだから、これを利用する手はない。

　父親の仕事を手伝ってみたいと言い出し、今は人脈を広げながら目を光らせているとのことだった。

「あの男は、自分の悪事が俺に知られているとは思ってもいない。おかげで探りやすくて助かるよ」

　書類をパラパラと捲りながら、バージルが言う。フィンは眉を下げた。

「……その不正の書類を見つけたとき、ショックじゃなかった？」

「ショック？……いや、むしろ納得したかな。前々から、あの男の要領でどうしてウェルバー侯爵家がじゅうぶんにやっていけてるのか疑問だったからな」

「君の母親は、このことは…」

「知らないだろうな。母が興味あるのは自分の体裁だから」

　血の繋がった両親のことなのに、まるで他人のことのようにバージルが話している。

　そのことから、フィンはバージルが恵まれて生活しているという考えを、改めるしかなかった。

　きっと親から愛情を貰うという点では、フィンの方が恵まれていたのだ。

「……俺は、バージルに嫉妬してた。どうして俺ばっかりこんな目に、ってさ」

「その通りだろ。お前は、俺を憎んで当然だ」

「いや…憎むのは父親だね。それと同時に、感謝もする」

　バージルが「感謝？」と言いながら片眉を上げる。フィンは自然と笑みが溢れた。

「バージルっていう、かっこいい兄弟に会えたからさ」

「……格好良くはどう見てもないだろ。それはお前だ、フィン。最初暗がりから現れたとき、雪の精かと思ったぞ」

「ぶはっ！雪の精！？」

　フィンはケラケラと笑う。こんなに笑ったのは久しぶりだった。

　ムッと口を尖らせたバージルも、笑い続けるフィンを見て、すぐに口元が緩んだ。

「……そうだな、俺も感謝しよう。一人で戦うしかないと思っていたが…味方が出来たしな」

「はは…しょうがない、協力してあげようか。俺は、何をすればいい？」

「その前に確認だ。フィン、お前は自分があの男の息子だと、名乗り出るつもりはあるか？」

「無いね」

　バージルの問いに、フィンは即座に答える。

　名乗り出たところで、下手すれば投獄される未来しか見えなかったからだ。安心したようにバージルが息を吐く。

「お前が良識的で安心した。……それじゃあ、騎士になってくれ」

「へっ？騎士？」

　突然の提案に、フィンは間抜けな声を漏らした。今までの流れに、騎士という単語は出ただろうか。

「あの男の悪事には、騎士が絡んでる部分もあるんだ。それを探るには、同じ騎士になるしかない…それに、騎士なら街中も調べやすいだろ。俺が足を運べる場所は限られてるからな」

「……理由は分かった。分かったけど、俺は剣を握ったことすらないよ？」

「それは…どうにかならないか？雪の精」

　丸投げのバージルをじとりと睨みながらも、ふと一つの希望が頭に浮かんだ。

「あ…どうにかなるかもしれない。母さんが働いていた酒場の店主なら、力になってくれるかも」

「よし。じゃあ明日、さっそく行動に移してくれ。夜にまた会おう」

「どこで？俺にまた忍び込めと？」

「いや、ここで」

　バージルは住所を走り書きした紙を、フィンに渡す。そして、真珠色の瞳をじっと見据えた。

「頼んだぞ、兄弟」

　その口元は、綺麗な弧を描いていた。

　それからの日々は、あっという間に過ぎていく。

　酒場の店主に騎士を紹介してもらい、週に一度稽古を付けてもらった。

　なかなかふざけた性格の男だったが、剣の腕は確かなようだった。教えるのが上手く、剣を初めて握るフィンにも分かりやすかった。

　稽古が無い日は、ひたすら教わったことを復習し、体を鍛えた。バージルから剣技の本を借りたりもした（ちなみにバージルは運動音痴である）。

　バージルは、ひたすら本を読み知識を付け、父親のあとについて回っては、徐々に根回しをしていく。

　あの男が気付く頃には、自分がウェルバー侯爵家の命を握る立場になっているだろうと、不敵に笑っていた。

　数日に一回、情報交換の場として小さな宿屋でバージルと会っていた。

　父親の不正が分かってから、行動の拠点として一室を間借りしていたらしい。さすがだな、とフィンは思った。

　三年の月日が流れ、フィンは騎士団へ入団した。十八のときだった。

　いつものように宿屋で話していたフィンは、バージルの突然の提案に固まっていた。

「ええと……なんて？？」

「だから、次からは日中会うときは邸宅の門から堂々と入って来い、と言った」

「俺が？門から？」

　自分を指差すフィンに、バージルは軽く頷く。

「たまたま騎士団の団員と知り合ったと親には言っておく。今度は夜の行動を調べたいから、なるべく会うのは日中が良いんだ」

「……もし侯爵に会ったら、どうするつもり？」

「別に、ハジメマシテの挨拶をすればいいだろ？それとも、あの男が気付くと思うか？」

　その問いに、フィンは思考を巡らせた。

　母親譲りの容姿をしているフィンに、気付く可能性はゼロではないのではないか、と。

　しかしその心配は、杞憂に終わった。

　初めて門からウェルバー侯爵家を訪れたとき、偶然にもバッタリと侯爵と出くわしてしまった。

　ところが、フィンを一目見るなり、侯爵は笑顔を浮かべたのだ。

「君が、バージルの友人の騎士か。息子をよろしく頼むよ」

「……フィンと申します。今後とも、よろしくお願い致します」

　フィンは我ながら、綺麗に笑顔を返せたと思った。

　心は嫌悪感でいっぱいになっていた。この男にとって、母親は簡単に忘れられる存在だったのだ。

　そして、フィンが日中にウェルバー侯爵家を訪れるようになると、何故かバージルの母親に目を付けられた。

　バージルと別れて帰ろうとすると、どこからか現れ、香水の匂いを振りまきながら腕に絡みついてくるのだ。

　堪らずにバージルに話すと、サラリと流された。

「ああ、母は若い男が好きだからな。あの男に隠れて遊んでいるようだ」

「……バージル、お前はそれでいいのか？」

「別に、どうでもいい。親への期待なんてとっくの昔に捨てた。……それに今は、お前がいるしな」

　バージルが笑いながらフィンを見る。

　出会った頃に比べれば、フィンにはだいぶ笑顔を見せてくれるようになっていた。

　フィンもまた、バージルと話す度に心が満たされていくのを感じていた。

　それからまた時は流れ、バージルの言う通りになっていた。ウェルバー侯爵家の実権を握るのは、バージルとなっていたのだ。

　バージルが頭角を現し始めた頃から、両親はやたらと夜会を開いては、バージルの婚約者を見つけようと躍起になっていた。

　バージルは全く女性に興味が無かった。フィンが心配になるほどだった。

「バージルには好みとかないわけ？」

「……しいて言うなら、俺を邪魔しない女が良い」

「聞いた俺がバカだったー」

　婚約者が出来ると動きにくいからと、バージルは髪をわざとボサボサにし、服装もだらしなく着崩すようになった。

　常に眼光を鋭くし、無愛想な態度を貫いた結果、噂は大げさに広まっていった。

　バージルは満足していたが、両親は大慌てだったようだ。

　フィンは全てが丸く収まったら、バージルに見合う女性を探してやろうとひっそりと誓った。

　ウェルバー侯爵家の実権をバージルが握っていても、侯爵は諦めていないようで、水面下での戦いは続いていた。

　けれど決して、バージルは集めた証拠を持って父親を糾弾しようとはしなかった。

　口にはしていないが、きっとどこかで心変わりしてくれるのではと、信じているように思えた。

　フィンもまた、バージルを信じ、自身は騎士団で出来ることを頑張ると決めたのだ。

＊＊＊

「……それで起きたのが、昨夜の事件だったってわけだよ」

語り終えたフィンは、ふうっと息を吐いてアイラを見た。

「いやー、長かったなぁ。侯爵はバージルが全て知っている上で動いているって、まだ気付いていなかったし」

「侯爵は、今日は…」

「ああ、夫人と一緒に部屋に籠もってるよ。…いや、閉じ込めてるって言ったほうが正しいかな」

　顎に手を添えてフィンがそう呟く。

「バージルがね、今までまとめた不正や不貞の証拠を両親の前に叩きつけて、この先どうやって償うか書面で提出しろ、出来るまで部屋から出るなって鍵をかけたんだよね」

「……さすが、バージルさまですね…」

「だろ？自慢の兄だよ」

　フィンとアイラが並んで座っている場所は、あの日、初めて会ったバージルが座っていたベンチだ。

　改めて思い返すと、侯爵邸に忍び込むなんて自殺行為だった。

　それでもフィンは、あの日の自分の行動が間違っていたとは思わない。

　バージルに会って、兄弟の温かさを知った。

　騎士団に入って、仲間に恵まれ、居場所が出来た。

　心に空いた穴は、知らずの内に塞がっていたのだ。

「……アイラはさ、俺が今、幸せだと思う？」

　フィンはそう問い掛けながら、アイラをじっと見つめる。

　フィンの人生に現れた、新たな存在。

　今まで出会った他の女性とは何かが違う、異質な少女。

　アイラは瑠璃色の瞳を真っ直ぐにフィンに向け、ふっと笑った。

「フィンさま、それは私ではなくて、他に聞いて下さい」

「……他って？バージル？」

「いいえ。フィンさまの心にです。……だって、もう答えは出ていますよね？」

　得意げにそう言ったアイラに、フィンは驚いてから、困ったように眉を下げた。

「アイラは出会ったときから、俺のこと良く分かってるよね」

「ふふ、私の観察眼はすごいのです」

　アイラもきっと、この先の人生でかけがえのない存在となるだろう。　

　―――ああ。俺は今、とても幸せだ。

　晴れ渡った空を見上げながら、フィンはそう思った。