引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

１８.デレク・アルバーンの物語

　デレク・アルバーンは、小さな村で元気な産声を上げた。

　小柄で器用な母と、大柄で不器用な父。

　夫婦で農業を営み、細々と生活していた。

　デレクが四歳になる頃、弟が生まれた。そこから立て続けに、弟、弟、妹、双子の妹が生まれることになる。アルバーン家の家計は火の車だった。

　それでも、デレクは毎日が楽しかった。

　家族皆で掃除や洗濯をし、畑で作物を育て、近くの森で山菜を採ったり、川で魚を捕まえたりと、つまらないと思う暇も無く毎日が過ぎていく。

　例え、着ている服がボロボロでも、母親が寝る間も惜しんで繕ってくれていることを知っていたから、新しいものが欲しいとは思わなかった。

　例え、豪華な食事にありつけなくても、父親が一生懸命耕した畑で採れる野菜が美味しくて、それだけで満足だった。

　兄弟も仲が良い。

　喧嘩は毎日のようにするが、夜には必ず仲直りをして、皆で丸くなって眠るのだ。

　デレクが十歳の頃、父親が野菜の収穫をしながら問い掛けてきた。

「デレク、お前は何になりたいんだ？」

「……へ？」

　収穫を手伝っていたデレクは、額の汗を拭いながら眉を寄せた。

「何に、って？」

「だーから、ほら、夢とか憧れとかあるだろ？そうだなー…、城で働きたいとか」

「城ぉ？何言ってんだよ父ちゃん」

　デレクはケラケラと笑うと、籠に野菜をポイと投げる。

「マナーも何も知らない田舎の平民が、城で働けるわけないだろ？バカにされて終わりだよ」

「お前、そんなの分からねぇじゃねぇか」

「夢見すぎだよ父ちゃん。俺はここで、父ちゃんと母ちゃんを手伝う。それでいいんだからさ」

「デレク……」

　デレクは、申し訳無さそうな父親の顔が嫌だった。不幸だと決めつけられているような、そんな表情が。

「ねえ、デレク。お城の騎士なら、十五歳を過ぎれば平民でも試験を受けられるらしいわよ？」

　十一のとき、突然母親にそう言われた。

　デレクはナイフで薬草を刻みながら、ちらりと編み物をしている母親を見る。

「……何で？」

「だってデレク、たまに村に見回りに来てくれる騎士さまと、楽しそうに話しているじゃない」

　ふふ、と母親が笑い、デレクは見られていたことが恥ずかしくて目を逸らした。

　確かに、たまに城から派遣されてくる騎士から、色々な話を聞くことはデレクの楽しみの一つだった。

　デレクは、この村の外へ出たことがない。城下街の暮らしや、騎士団の任務など、未知の世界の話はとても新鮮で輝いて見えた。

　それでも、デレクはこの家を出てまで…家族と離れてまで、城で働きたいとは思わない。

「……別に、騎士になりたいわけじゃないから」

「どうして？私は、デレクがやりたいことを…」

「やめてくれよ！」

　ナイフを握る手に力が籠もり、ダン！と薬草を叩きつけた。静まり返った部屋に、外で遊ぶ弟や妹たちの笑い声が届く。

「……何なんだよ、母ちゃんも父ちゃんも。そんなに俺を、この家から追い出したいのかよ」

「……デレク」

「俺がいつ、外で働きたいって言ったんだ？俺のやりたいことをっ…、勝手に決めないでくれよ！」

　こんなに声を荒げたのは、三男が危険な遊びをした時以来だった。

　それでも、デレクは我慢できなかった。デレクの言葉に、母親が傷付いた顔をしていても。

「……デレク…私たちは、貴方に幸せになってほしいのよ」

「………」

「貴方の幸せの妨げに、なりたくないの。それだけは…覚えておいて」

　悲しそうに笑う母親に、デレクは何も言えなかった。ただ、ざらざらとした感情が残る。

　その日の夜、デレクは初めて家族と離れ、一人で物置小屋で毛布にくるまって眠った。

「よう、少年！」

「……あれ、見回り？」

　デレクは十二になった。

　森で木の実を拾って村に帰るところで、たまに見回りに来る騎士とばったりと出くわす。

　騎士はひらりと馬から降りた。後ろにあと二人、若い騎士がいる。

「どうだ、変わりはないか？」

「なーんにも。平凡な毎日だよ」

　デレクが籠いっぱいに拾った木の実を見せると、騎士は豪快に笑った。

「平凡な毎日こそ、幸せなものなのだよ少年！」

「……ふうん。おっさんの言うことっぽいな」

「お、おっさん…？」

　傷付いた顔をする騎士に、後ろの若い騎士二人の頬がピクピクと動いていた。笑いを堪えているようだ。

　そこからいつものように、近状を報告する。

　今年は豊作で野菜が美味しいとか、いつもより川に魚がいないとか、子ども目線の小さな報告を、騎士は毎回楽しそうに聞いてくれる。

　そして、代わりに騎士団での任務の話を聞かせてくれるのだ。

「それでな、相手が隙をついて飛びかかって来て、俺は華麗に避けたわけよ」

「本当に〜？おっさん鈍そうだし、尻もちついたりしたんじゃないの？」

「おい待て、少年の中で俺の評価は低すぎないか？」

　デレクにとって、騎士との会話の時間はかけがえのないものだった。

　去年の怒った日以来、両親は城での仕事を勧めてくることはなくなった。

　いつも通り農業を手伝ってはいるが、デレクの心に言いようのないモヤモヤがずっと残っている。

　―――俺の幸せって、何なんだろ。

　最近、毎日のようにデレクは考えていた。

　目の前の騎士は、平凡な毎日が幸せだと言った。それならば、間違いなくデレクは今幸せなはずだ。

　けれど幸せなら、どうしてこんなに不安になるのだろう。

「……おっさん、次はいつこの村に来る？」

「んー？何もなければまたひと月後だろうな。何だ、寂しいのか？少年」

　ニヤニヤと笑みを浮かべる騎士に、デレクは唇を尖らせた。

「そんなんじゃないし」

「はいはい。そうだなーうんうん」

「頭なでるなー！」

　そして、次にデレクが騎士に会った時に、幸せの意味を知ることになる。

　その日は、珍しく朝から雪が降っていた。

　昼間でも空は薄暗く、どんどんと雪が積もる。デレクは家の扉の前に座り、雪ではしゃぐ弟と妹を見守っていた。

　最初に異変に気付いたのは、長女だった。

「ねえねえ、なんかあっちのほう、うるさくない？」

　長女が指を差したのは、村の中でも家が集まっている場所だった。今日は祭りでもないし、雪で皆はしゃいでるのだろうかと、デレクはぼんやりと思った。

　けれど悲鳴のような声が響き、瞬時に頭が冴える。

「……お前ら、家に入れ！」

「兄ちゃん？」

「いいから、早く！！」

　デレクが声を荒げると、すぐに次男が動いた。皆に手をつなぐように言い、ぞろぞろと家の中に入る。

「兄ちゃんは？」

「俺は父ちゃんと母ちゃんを探しに行く。いいか、鍵をかけて待ってるんだぞ」

　次男の頭をポンと叩き、デレクは駆け出した。父と母は、収穫した野菜を他の村人に配りに出ている。

　何事も起こっていないでくれ―――そのデレクの願いは、天には届かなかった。

　村の中央に、人だかりができている。

　村人は怯えており、その原因は数人の男たちのようだった。

　身なりから、荒くれ者だと一目で分かる。その手に光る赤く染まったナイフを見て、デレクはサアッと血の気が引いた。

　咄嗟に近くの木の後ろに隠れ、耳を澄ます。

「やめてくれ！食糧は好きに持っていけばいい！」

　最初に聞えたのは、村長の声だった。その内容から、男たちは賊だろうかとデレクは思った。

「言われなくてもそうするぜ？ただな、俺たちは逆らうやつには容赦しねぇんだよ」

　恐ろしいほどに、冷たい声がする。それと同時に、バカにしたような笑い声も複数響く。

「この男は、俺たちに何て言った？さっさと…」

「さっさと失せろと言ったんだ。何度でも言ってやる」

　賊の言葉を遮った声に、デレクは凍りついた。そんなまさか、と心臓の鼓動が早鐘を打つ。

　震え始めた体をなんとか動かし、木の陰から顔を覗かせた。

　そこにいたのは、間違いなくデレクの父親だった。

「へえ、恐れ知らずな村人もいたもんだなぁ」

　賊の蹴りが、父親の腹に直撃した。父親は咳き込んでうずくまり、近くにいた母親が悲鳴を上げて駆け寄った。

　よく見れば、母親の腕には切り傷が付いている。

「さーて、どうすっかなぁ」

「お頭、さっさと見せしめにやっちまおうぜ」

「や、やめてください…！お願いですから…！」

　賊の言葉と、母親の必死の涙。

　父親に向けられたナイフを見て、デレクはその場から飛び出した。

「やめろーーー！！」

　叫びながら、雪玉を作って賊に投げ付けた。雪玉はお頭と呼ばれた一人に当たり、狐のような目がギロリとデレクに向けられる。

　体がびくりと強張った。両親に所へ向かおうとしていた足が止まる。

　賊がゆっくりと、デレクの方へ歩き始めた。

「デレク！逃げなさい！」

　母親の悲痛な叫びを聞いても、デレクは動けなかった。

　近付いてくる殺気に当てられ、呼吸さえ止まりそうになる。

「デレク！！お願い！！」

　目の前で足を止めた賊は、何の感情もない目でデレクを見下ろした。

「薄汚いガキが。失せろ」

　蹴飛ばされ、仰向けに倒れる。真上からナイフが振り下ろされる様子を、デレクは他人事のように見ていた。

「―――…」

　急に視界が真っ暗になり、自分は死んだのだと思った。

　けれど、それよりも恐ろしいことが起こっていたのだと気付く。

「……とう、ちゃん…？」

「おお、デレク。……大丈夫か？」

　デレクに覆いかぶさるようにしていた父親が、その顔に笑みを浮かべた。

　そして、そのまま体が横にゆっくりと倒れていく。

「父ちゃん！？」

　起き上がったデレクは、ひゅっと息を飲んだ。

　父親の背中に刺さるナイフが目に入る。そこから流れ出る血が、真っ白な雪を赤く染めていく。

　がくがくと震えだしたデレクの耳に、野太い声が響いた。

「お頭ぁ！やべえ、騎士団が…っ」

「逃げ、ぐわぁっ！」

　デレクの横を、賊が駆け出して行った。父親を刺した男だ。

　そしてその背中を、追い掛けていく騎士がいた。

　騎士は素早く抜いた長剣で、お頭と呼ばれた賊の背中を躊躇いなく斬りつける。

　賊が倒れたのを見届け、デレクは父親を再び見た。背中のナイフは間違いなく刺さっているし、流れ出る血は止まっていない。

　そっと背中に手を添えると、父親が薄く目を開けた。

「う……、デレク、何が…」

「騎士団だよ、父ちゃん。騎士が、賊をやっつけてくれたよ」

　デレクはそう言って笑った。笑ったが、目元がじわりと熱くなった。

　父親の背に置いたデレクの手の上に、冷えた手が乗せられた。母親だった。

　ポロポロと涙が零れ落ち、唇を噛んでいる。今すぐに叫びたくなる衝動を、必死に抑えているようだった。

　母親のその様子で、デレクは全てを悟った。

　―――父親はもう、助からないのだと。

「父ちゃんの…幸せって、何だ？」

　ポツリとデレクが呟いた言葉に、父親の虚ろな視線が向く。

「……俺の、幸せは…お前を…お前たちを、護れたことだなぁ…」

「…………何だよ、それ…」

「お前たちが…護りたい存在があるから、俺は…強くなれる。……それが、幸せだ」

　父親の大きな手のひらが、デレクの頬に添えられた。

「……お前は…俺と似てるんだよ…デレク。きっと、……誰かを護ろうとすれば、強くなれる」

「………っ」

「……母ちゃんたちを…頼んだぞ」

　最期の力を振り絞り、父親が笑った。

　デレクの頬に触れていた手のひらが、力なく滑り落ちる。

　呆然としているデレクの体を、母親が力強く抱きしめた。そこでようやく、大きな涙の粒が頬を伝った。

「かあ…ちゃ、父ちゃん、が…」

「うん…うんっ…！」

　そこからの記憶は、あまりない。

　ただ、もう動かない父親の体に、雪が降り積もっていく光景だけが、デレクノ目に焼き付いていた。

　そして、翌日のことだった。

　一人の騎士がデレクの元を訪れた。それはいつも見回りのとき話していた人物で、父親の敵を討ってくれた騎士だった。

「……おっさん…」

「突然ごめんな、少年。どうしても、君に伝えたいことがあった」

「……俺もだよ。おっさんの言う通りだった。平凡な毎日が、幸せだったんだ」

　デレクが乾いた笑い声を漏らすと、騎士は顔を歪めながら一枚の紙を取り出した。

　そこに書かれていた文字に、デレクが眉を寄せる。

「……騎士の募集要項なんて、どうして俺に？」

「単なるお節介だよ。この国の騎士となるのに、出自は問われない。それに…出世すれば、給料は跳ね上がる」

「………」

　デレクは苦い顔をして騎士を見た。

　父親を亡くした今、母親だけで子ども七人を養うには無理があると、デレクには分かっている。

「お前にやる気があるのなら、一年なら俺が稽古をつけてやれるぞ」

「……一年？」

「そうだ。一年後、国境の砦を任されることになってなぁ」

「……左遷？」

「んなっ！？ちげぇよ、出世なのコレは！」

　は、と自然と笑みが溢れた。そのことに自分で驚いたデレクは、そのときに心に決めたのだ。

　―――誰かを護ろうとすることで、強くなれると父ちゃんが言ってくれた。それなら俺は、誰よりも家族を護りたい。

「……おっさん。……いや、師匠！よろしくお願いします！」

＊＊＊

　パチパチと、焚き火が爆ぜる音が暗闇に響く。

「……んで、そっから一年剣術を叩き込んでもらって、そのあとは独学でひたすら体を動かしてた」

「………」

「母ちゃんはずっと心配してくれててさ。でも俺は、家族の為に強くなって、出世するのが目標で………、アイラ、そんな泣くなって」

　デレクが困ったように笑い、アイラを見る。アイラはポロポロと涙を流しながら、首を横に振った。

「……だって、私…そんな、全然知らなくて…」

「俺が言ってなかったんだからさ…ごめんな。父ちゃんの死はもう乗り越えてるから、そんな心配しなくて平気だから」

　アイラとデレク、ギルバルトは村の外れに移動し、焚き火を囲っていた。

　このあと順に周辺を警備し、何事もなければ野営をし、明日城へ帰ることになっている。

　デレクが身の上話をしている途中から、アイラはずっと涙を流していた。

　ギルバルトは腕を組み、木にもたれかかって聞いている。珍しく茶化したりはせず、ずっと黙ったままだ。

「とにかく！アイラのおかげで、母ちゃんとちゃんと話せたから、ありがとな。相変わらず早く恋人を見つけろって言われたけど」

　明るく笑ったデレクに、アイラは大きな瞳に涙を溜めたまま微笑んだ。

　その美しい微笑みに、デレクは目を奪われる。

　本当に、アイラが恋人だったらどんなに嬉しいか―――そう考えて、デレクは顔が熱くなった。

　入団試験の日、初めてアイラを見たとき、衝撃が走った。

　それが恋だと自覚するのに、時間はかからなかった。態度に出てしまっているが、今のところアイラに気付かれている様子はない。

　アイラは見目麗しいだけでなく、強かった。

　だからこそ、アイラと肩を並べられる存在になりたいと、デレクはそう思っている。

「……アイラ、俺は…」

「静かに」

　突如、ギルバルトが鋭い声を上げ、唇に人差し指を当てた。

　デレクとアイラは顔を見合わせ、すぐに剣の柄に手を掛ける。

　デレクは、人の気配を探るのが上手い方ではない。どちらかといえば、野生の勘が働く方だ。

　そして、その野生の勘が告げた。

「―――後ろだ！」

　デレクの声と同時に、木の陰から複数の人影が飛び出してきたのだった。