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１３.魔術学校の記憶

アイラの過去編です。気分の悪い展開が続きます。

　蘇るのは、魔術学校に入学して二年目の記憶だった。

　アイラの周りが、少しずつおかしくなっていた頃だ。

　友人と一緒に次の授業へ移動している途中、アイラは突然足を引っ掛けられて転んだ。

　手に持っていた教科書が、バサッと広がって落ちる。

「いっ…た…」

「アイラ！大丈夫！？」

　友人が慌てて駆け寄ってきて、アイラを抱き起こす。アイラの視界に、教科書をわざと踏みつけるようにして立つ女子生徒の姿が映った。

「あははっ、学年一位の秀才がみっともないわねぇ」

「ちょっと！アイラに謝りなさいよ！」

「はあ？勝手に転んだんでしょ？わたしのせいにしないでよ」

　くすくすと笑う女子生徒は、そのまま背を向けて去っていく。友人が怒ってくれるので、アイラは特に声を荒げたりはしなかった。

　このような嫌がらせが、だんだんと増えていく。

　些細なものだったはずが、徐々にエスカレートしていく様子に、アイラが恐怖を覚えてきた頃だった。

「きゃあ！」

　思わず声を上げてしまったのは、中庭を歩いていたアイラの頭上から、植木鉢が落ちてきたからだ。

　ガチャンと音を立て、目の前で植木鉢が割れる。あと少しずれていたら当たっていたという事実に、サアッと血の気が引いた。

「あはは、見てあれ。天罰じゃない？」

「試験で不正したんでしょ？なんでまだ学校に通ってるのかしら」

　それを見ていた近くの生徒は、笑ってアイラに罵声を浴びせた。他の生徒も遠巻きに見ているだけで、アイラを心配する声もない。

　唇を噛み締め、アイラはすぐにその場を立ち去った。

　少しして、友人が血相を変えてアイラに駆け寄って来る。

「アイラ！聞いたわよ！大丈夫なの！？」

「………」

「アイラ？……待って、アイラ…！」

　アイラは友人を一瞥もせず、そのあとの授業に出席しなかった。そんなことをしたのは、初めてのことだった。

　自分の近くにいれば、危険な目に遭う。そう思ったアイラは、ひたすら友人を遠ざけた。

　やがて友人は近寄ってこなくなり、アイラは魔術学校で一人になった。

　誰が流したのか、酷い噂は勝手に一人歩きをしていて、生徒はもちろん、教師までもアイラを信じてくれなくなっていた。

　毎日のように嫌がらせを受け、後ろ指をさされ、心がどんどん擦り減っていたとき。

　一人非常階段で膝を抱えて俯いていたアイラに、声が掛かる。

「アイラちゃん。大丈夫？」

「………」

　顔を上げれば、そこには同じクラスの男子生徒がいた。アイラは虚ろな瞳を向ける。

「……どうしたの？私に声かけるのはやめたほうがいいって分かるでしょう…放っておいて」

「さすがに放っておけないよ。泣いている女の子は特にね」

　そう言われ、アイラは自分の頬が濡れていることに気付いた。次に口を開くより先に、ふわりと体を抱きしめられる。

「我慢しないで。気の済むまで泣いていいよ」

「…………っ」

　久しぶりの優しい言葉に、温もりに、アイラの瞳から次々と涙が溢れた。

　気付けば自分から男子生徒の背中に手を回し、声を押し殺して泣き続けていた。

　ようやく落ち着いて体を離すと、アイラは急に恥ずかしさに襲わる。

「………ご、ごめんなさい」

「どうして？ここはお礼の方が嬉しいな」

「……ありがとう、クルドくん」

　クルドが優しく微笑み、アイラの胸がドクンと高鳴った。

　クルドはとても整った容姿をしていて、学年を問わず女子に人気があった。

　何故、わざわざ声を掛けてくれたのか分からなかったが、アイラはとても嬉しかったのを覚えている。

　この出会いが、仕組まれたものだとも知らずに。

　それから、毎日のように授業が終わったあと、アイラが非常階段で落ち込んでいると、クルドはやって来た。

　肩が触れそうなほど近い距離で並んで座り、他愛ない話をして、クルドが先に去っていく。

　アイラはその時間が大切で、クルドへの好意は日に日に増していった。

　その日は、朝から雨が降っていた。

　嫌がらせは続いており、泥をかけられた時の気分は最悪だった。

　雨が降っているときは、アイラは使われていない倉庫へ逃げ込んでいる。それはクルドにも話していて、何度か倉庫で会っているので、今日も会えると思っていた。

　校舎から少し離れた倉庫へ、アイラは外套を羽織り走って向かう。

　扉を開けると、そこには既にクルドがいた。

「……あれ？今日は早いのね」

　外套を脱ぎ、雨の雫を払う。アイラの疑問に、クルドは笑みを浮かべた。

「うん。早くアイラちゃんに会いたくて」

「えっ…」

　心臓が跳ねるのと同時に、クルドが少しずつ近付いてくる。そっと腕を引き寄せられ、一気に距離が縮まった。

　頬に手を添えられ、じっと見つめられると、アイラはその緑の瞳に吸い込まれそうになり…気付けば、二人の唇が重なっていた。

　その温もりに幸せを感じていたが、徐々に深くなる口づけにアイラは慌て始めた。クルドの胸元をトンと叩く。

「ちょっ…、ちょっと待っ…きゃあ！？」

　アイラの体は軽々抱き上げられ、少し離れたところに敷いてあったマットに寝かせられる。埃っぽいにおいと雨のにおいが混じる。

　そして、クルドが上から覆いかぶさってきたとき、アイラは身の危険を感じた。

　緑の瞳は熱を帯び、アイラを見ているようで、その先の快楽を見ているように思える。

「お、お願い…どいて、んん！」

　乱暴に口を塞がれ、何とか抵抗しようと両足をバタつかせた。両手は既に押さえつけられている。

　それを鬱陶しそうにクルドが見た。

「……何？これからいいところなんだけど」

「や…やめてっ……、」

「はあ？今更何言ってんのさ。そもそも命令だし金貰ってるし、やめるっていう選択肢はないからな」

「めい…れい……？」

　アイラは絶望した。最初から、仕組まれていたことだったと気付いた。

　なのに、その見せかけの優しさに騙され、絆され、取り返しのつかないことをされそうになっている。

「あはは。綺麗な泣き顔」

　口元だけ笑いながら、クルドがアイラの制服に手をかける。

　シャツのボタンを外されながら、アイラは両手で顔を覆って涙を流し続けていた。

　悔しい、悲しい、という感情がぐるぐると頭を回っている。それでももう、抵抗する気が起きなかった。

　―――誰が、私を助けてくれるというの？

　アイラが唇を噛み締めたそのとき、倉庫の扉が勢い良く開いた。

「―――アイラ！！」

　そこには、息を切らした友人の姿があった。友人はアイラとクルドの姿を見ると、その手に持つものを振り上げ、魔力を込めたのが分かった。

　目に見えない速さで何かが飛び出し、クルドの体がアイラから離れた。見ると、体が縄でぐるぐると拘束されている。

「……くそっ！お前、この場所のこと話して――――、」

「黙りなさい！」

　次は、クルドの口元に布が巻き付いた。じたばたと暴れるクルドを呆然と見ていると、ふわりと体にブランケットがかけられる。

　大切な友人が、雨に濡れた体を震わせてアイラの目の前にしゃがみ込む。

「アイラ……アイラ、ごめんね、私がもっと早く気付いてれば…！」

「……どうして、トリシアが謝るの？」

　ずっと自分を庇ってくれていた友人を…トリシアを遠ざけたのはアイラ自身だ。

　見放され、恨まれていて当然だと、アイラはそう思っていた。

　けれど、トリシアは駆けつけてくれた。雨の中ここまで走ってくれたのか、髪も制服も濡れている。

　その手に持っているのは、魔術具だった。

「ありがとう……トリシア。助けてくれて」

「アイラ…わた、私、間に合った？大丈夫だった？」

　涙をボロボロと零しながら、トリシアが震える唇でそう言った。同じように涙を流しながら、アイラが頷いて肯定する。

　途端に、トリシアが勢い良く抱きついてきた。濡れた髪がひんやりとして、アイラには心地よかった。

「……っ、良かったぁ！本当に…！」

「ふふ。その魔術具は、トリシアが作ったの？さすがね」

「そ、そうなの！これでアイラに嫌がらせしてるやつらを捕まえてやろうと思って！」

　トリシアは、魔術具の開発を専攻として入学していた。その腕はずば抜けていて、教師たちもトリシアに一目置いていたほどだ。

　トリシアの魔術具に捕らえられたクルドは、今は床に転がって動かなくなっている。

「……トリシア、彼は…」

「ああ。布に気絶させる薬品を仕込ませてあるから、気を失ってるだけよ。どうする？一回蹴飛ばしておく？」

「……ううん。トリシアが助けてくれただけで、私はじゅうぶんよ」

「もう…！あ、そうだ。外に騎士の人が待っていてくれてるの。呼んできてもいい？」

「騎士？」

　アイラが首を傾げると、トリシアは急いでアイラのはだけた胸元を直してくれる。

「そう。実は、アイラが危ないかもって教えてくれたのがその人でね。騎士団の任務で、魔術学校に来ていたらしいんだけど」

「そうなの…？なら、その人にもお礼を言わないとだわ」

「待ってて。呼んでくるわね」

　トリシアが呼んできてくれたその人は、確かに騎士団の服を身に着けていた。

　倉庫に入ってくるなり、動けなくなっているクルドの方へ向かう。

「ほお、すごいなコレ。魔術具か？俺も欲しいな」

　何だか騎士にしては、軽そうな男性だった。よっこいせ、とクルドを肩に担ぐと、アイラを見る。

「安心してな、お嬢ちゃん。コイツは騎士団が預かるから」

「は、はい。……ありがとうございます」

「お礼はいつか、俺の上司に言ってくれな〜」

「？」

　騎士は髪と同じ群青の瞳を楽しそうに細めながら、ひらひらと手を振って倉庫から出ていった。途中で肩に担いでいるクルドが扉にぶつかったが、全く気にしていないようだった。

　姿が見えなくなってから、アイラはトリシアに尋ねる。

「……あの人の上司って、誰かしら？」

「さあ…私の兄さんが騎士団にいるから、聞いてみよっか。あの人の特徴だけで分かるかなぁ」

　二人して首を傾げたあと、トリシアがアイラを立ち上がらせてくれた。

　とりあえず医務室に、と話していると、バタバタと数人の教師たちがやって来た。

「タルコットさん！大丈夫！？」

「騎士団から報告を受けたんだ。さあ、こちらへ。ご両親にも連絡してあるからね」

　手のひらを返したように、優しい言葉をかけてくる教師たちに、アイラは不信感が拭えなかった。トリシアも眉を寄せている。

　けれど今は、早くここから離れたい気持ちの方が強い。

　そうして、アイラは学校まで駆けつけてくれた両親と一緒に帰宅した。

　なかなか寝つけないアイラのそばに、侍女のベラが付き添ってくれる。

　ようやく眠れても、緑の瞳を思い出しては目が覚め、押さえつけられた手首の痛みを思い出し、体が震えた。

　両親に心配され、その後三日は魔術学校を休んだ。

「お嬢さま…本当にもう学校へ行くのですか？」

「ええ。大丈夫よベラ、魔術師になるためにちゃんと学びたいし、トリシアもいてくれるから」

　アイラが魔術学校へ行こうと思えたのは、トリシアの存在が大きかった。

　巻き込まないようにと遠ざけている間も、アイラのために魔術具を開発してくれていたのだ。

　トリシアは別れ際、もう離れないからね！と言ってくれていた。トリシアがいてくれるなら、アイラも頑張ろうと思えた。

　それに加え、アイラは教師が駆けつけてくれたことを思い出す。きっと、事件の説明を生徒にしてくれているだろう。

　もしかしたら、皆のアイラへの態度がいい方向へ変わってくれるかもしれないと―――そんな淡い期待を抱きながら、アイラは学校へ向かった。

　校門をくぐったときから、嫌な予感はしていた。

　アイラに気付いた生徒たちが、ヒソヒソと声をひそめて話し始めたからだ。

　それでも、アイラは期待を抱き続ける。もう絶望はしたくなかった。

　教室に入れば、きっとトリシアが抱きついてきてくれると、そう信じて扉を開ける。

「―――え…」

　思わず声が漏れたのは、信じられない光景を見たからだ。

　教室に魔術具で投影されていた、アイラとクルドの倉庫での映像。床一面に散らばった、アイラへの罵詈雑言が書かれた紙。

　そして、中央に横たわるトリシアの姿。

「トリシア！！」

　アイラは真っ先にトリシアへ駆け寄った。意識がないようで、ぐったりとしている。

　額と腕から血が流れており、アイラはガタガタと震えだした。

　そして、どうして教室には他に誰もいないのか―――そうアイラが疑問に思ったとき、廊下が騒がしくなった。

「先生！こっちです、早く！」

　その甲高い声に、アイラは背筋がぞくりとした。

　教室に入ってきたのは担任の教師と、アイラに嫌がらせをしていた主犯格の女子生徒だった。

　担任の教師が、教室の有り様を見て目を見開いている。

「……タルコット…まさか、お前…」

　その目が、アイラが抱き起こそうとしていたトリシアに向けられる。「そんなまさか」と繰り返され、アイラは瞬時に最悪の誤解をされていることを悟った。

「先生！違います、私は―――、」

「言い訳なんて見苦しいわよ、アイラ・タルコット！」

　女子生徒がアイラを遮り、教師の腕に縋り付いた。

「先生、私は見ました！嫌がらせをしていたトリシアに、アイラが掴みかかっているのを！きっと、怒りのあまり攻撃したんだわ！」

　何を言っているいるんだろう、とアイラは思った。

　―――嫌がらせ？誰が？トリシアが？

　ずっと味方でいてくれたのに、私がトリシアを攻撃した？

　呆然と立ち尽くすアイラに、教師が真剣な顔をして近付いてくる。

　その背後には、勝ち誇った顔の女子生徒がいた。

「さあ、タルコット、来なさい。場合によっては、君の身を騎士団に…」

「………や…」

「え？」

「もう……っ、もう嫌ぁ！！！」

　アイラは制服のポケットから魔術具を取り出した。それは、昨日トリシアから手紙と共に送られてきたものだった。

　“何かあったとき、これに魔力を込めて。そうすれば、すぐにアイラの部屋に移動できるからね”

「……ごめん、ごめんねトリシア…」

　アイラは横たわる大切な友人にそう呟いてから、ありったけの魔力を込めた。

　それから、アイラは部屋に引きこもった。

　カーテンを締め切り、両親も兄も、侍女のベラも拒絶した。もう誰とも話したくなかったし、放っておいて欲しかった。

　一日に数回、ベラが食事を扉の前に置いてくれた。そして夕食の時間には必ず、その日の出来事を話してくれる。

　両親も仕事の合間を見つけては、扉越しに話しかけ続けてくれた。

　それでもアイラは、一言も返事をしなかった。

　一度だけ、アイラは口を開こうとしたときがあった。それは、トリシアが訪ねてきてくれたときだった。

「アイラ。私はもう大丈夫だから、心配しないでね。魔術学校は辞めてやったわ。兄さんがいろいろ手を回してくれて、魔術具開発局で見習いとして働けることになったの」

「………」

「だから、アイラも…辞めたっていいんだからね。そしたら、一緒に働きましょ。しばらくは忙しいから会いに来れないけど…手紙書くからね。気が向いたら返事ちょうだい？」

　良かった、ありがとう、頑張って、大好き…ごめんね。

　どれもアイラは言葉で伝えたかったが、できなかった。扉に背を預けて、声を押し殺して泣いた。

　トリシアは、言っていたとおり手紙をくれた。引きこもりの生活の中で、彼女の手紙を読むことが唯一の楽しみだった。

　けれど、結局アイラは、返事を書くことはできなかった。

　そうして、アイラは傷付いた心を抱え続け、あの日。

　―――炎に包まれ、命を落としたのだ。

＊＊＊

　今、目の前には、あの日と同じ緑の瞳。

　クルドではないと頭では分かっているのに、アイラの体が拒絶してしまう。

「……アイラちゃん？」

　ギルバルトのその呼び方も、アイラの嫌悪感を誘った。無意識に閉じ込めていた記憶が、今のアイラを再び襲う。

　―――大丈夫、大丈夫…。魔術学校での日々は、今の私は経験していないんだから…。大丈夫…。

　どくんどくんと、うるさいくらいの心音が、必死に自分に言い聞かせるアイラを否定するように響く。

　アイラはふらりと立ち上がり、いつの間にか震えていた体を、自身の両腕で抱きしめた。

　脳裏に、かつての大切な友人のトリシアの笑顔が浮かぶ。

　彼女は今、どうしているのだろうか―――…。

「アイラちゃん？大丈夫？」

「………っ！いや！」

　心配そうな顔のギルバルトが伸ばしてきた手を、アイラは払い除けた。そして、その場から逃げ出すように足が勝手に動く。

「ちょっ、アイラちゃん！？」

　背後から焦った声が聞こえ、同時に追いかけてくる気配がする。けれどアイラは立ち止まれなかった。

　涙が風を切るように零れ落ちていく。

　せっかく人生をやり直す機会が与えられ、騎士の道を歩んでいるのに、心はずっと過去に囚われているままだ。

　アイラには、それがたまらなく悔しかった。

　整備されていた道を外れ、アイラは自分がどんどん森の奥に進んでいるのが分かった。

　止まらない涙を、乱暴に腕で拭っていたときだった。

「……アイラちゃん、止まれ！！」

「………っ」

　ギルバルトの大声が響き、アイラは思わず体をビクリと震わせる。と、ずるりと足を滑らせた。

　その先は、急斜面になっていたのだ。

　アイラは声を上げることもできず、そのまま斜面を滑り落ちていった。