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幕間. 主と友人

「おや、侍女殿は眠ってしまったか」

膝の上で眠ってしまったウメに、中央からわざわざやって来た物好きな友人が呟いた。

「しかし侍女殿が梅の精だったとは驚きだ。こうして見ても、人間と区別がつかないがなあ」

節操なしの友人がウメの髪へ手を伸ばすのを、すかさず払う。

「触るな」

「おっと、これは失礼。なんだなんだ、悋気か」

「お前が触れると何があるか分からない」

中央にいたころ、何人の侍女がこの男の毒牙にかかったことか。要領が良いのか、揉め事を起こすようなことはなかったが。

「そこまでわたしは信用がないのか。いくらなんでも、友のお気に入りに手を出したりはしないさ」

「どうだかな」

「ははは、これはまいったな」

こちらの言葉を気にした風もなく、友人は笑って杯をあおった。

だがその後、表情を改めてぽつりと呟く。

「…………よかった、わたしは安心したよ。あのとき、わたしは何の力にもなれず、どれだけ悔しい思いをしたか」

中央にいたころ、自分は周りから何を言われようと信じる道を突き進み、ひたすら仕事に邁進した。その結果、異例の出世をした自分を妬んだ同僚から讒言（ざんげん）を受け、西の地への左遷が決まった。そのとき、この友人は方々に手を回して尽力してくれたのだった。

「そうだな、あのとき手を尽くしてくれたお前には感謝している。だが、ここでの暮らしは存外悪くないさ」

膝の上の存在に目を向けて言えば、友人は再びにやにやと笑った。

「ははあ、侍女殿のおかげというわけだな。いやはや、我が友にもようやく春が来たか。まったくめでたいことだ」

訳知り顔で頷く友人が途端にうっとうしく感じられて、つい眉をひそめる。

「ところでお前、いつまで滞在する気だ？　さっさと中央へ戻れ」

「おやおや、つれないな。もちろんしばらく厄介になるさ……と言いたいところだが、実は明日には発たなければならない」

さっさと戻れとは言ったが、まさか翌日に発つ予定だとは思いもせず、なぜだと問い返した。

すると友人は、予定を大いに狂わせた出発時の災難について話し始めた。

友人の話を肴に酒を飲むのは久しぶりで、膝の上のぬくもりを撫でながら、夜が更けるまで付き合ってやった。