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◇

「‥‥‥あとは、知っているわよね？」

「えっと、そのあとは‥‥‥お父さんがもうアタックしてきたんだよね」

「あはは。間違ってはいないわね」

いつそんな言葉を覚えたのでしょう。

私は思わず笑ってしまいました。

私の笑い声がうるさかったのか、子供用のベッドでまだ三歳になったばかりの娘が「むーぅ」と唸りました。

「あ！お母さん、しぃー！佐奈(さな)がおきちゃう」

「あら、ごめんなさい」

慌てて口に指を当てて小声で話す息子に合わせるよう、私も小声で謝ります。

しばらく黙ってベッドを覗きこんでいると、娘は父親そっくりの顔を枕に押しつけ、また静かに眠り始めたのを見計らって、息子を膝の上に乗せました。

「修平はね、あれから私を平等に扱おうとはしなくなった。君に興味があるんだって、いつも私のことを知ろうと寄ってきたわ」

「いやだったの？」

「ええ、嫌だったわ。皆から物珍しそうに見られたのも嫌だったけど、待ち伏せたように私の前に現れる彼が不気味でね‥‥‥」

いつもいつも逃げようとした私の前に先回りしているのが、まるで監視されているみたいで。

いや、実際監視されていたのでしょう。

そうでなければ、そのあとの彼の行動が理解できませんから。

「そんな生活が二週間続いたと思ったら、一日だけぱったりと彼の質問攻めが止んだ。私は諦めてくれたのかって、勘違いしたわ。やっと静かな生活に戻れると思って、家に帰った」

でも、彼は諦めたわけではなかった。

諦めるどころか、最悪の選択をしてきたのです。

「家に帰った私は愕然としたわ。家は家財も何もかもがなくなって、もぬけの殻。両親もいないし、何が起きているのか分からなかったわ」

「お父さんがおかねとこうかんに、お母さんといっしょにいることをおねがいしたんだよね」

「ええ、私は両親にお金のために売られたの。売る方も売る方だけど、買う方も買う方よね」

「‥‥‥？きらいになったってこと？」

「‥‥‥‥‥‥うん。私はあの時から、誰かを好きになるのも信じることもやめようって‥‥‥思ったの」

どうせうまくいかないなら、『普通』の幸せすら望めないなら。

いっそのこと、何も望まないようにすればいい。

何も期待しなければ、傷つくことも奪われることもないから‥‥‥。

「お母さんっ！」

「―――え？」

ふと呼ばれて我に返ると、息子が泣きそうな顔で私を見上げています。

どうやら私は怖い顔をしていたようです。

皺が寄るほど強く服を掴み、不安げに震える身体を抱き締めました。

「大丈夫よ。あなたを、あなた達を嫌いになんてならないわ。愛しい私の宝物だもの」

「どこにもいかない？ぼくをおいてかない？」

「どこにも行かないわよ。あなた達を置いてなんかいかない。ずっと、一緒にいるから」

「ぅん、うん‥‥‥」

私がどこかに行ってしまうと勘違いでもしたのでしょうか。

息子はしばらく離れようとしてくれませんでした。

「大丈夫。大丈夫だからね‥‥‥」

頭を撫でたり身体を揺らしたりしていると、そのうち息子は腕の中で眠ってしまいました。

「大丈夫。きっと、きっと‥‥‥」

私は眠ってしまった息子にだけではなく、自身にも言い聞かせていました。

小さな身体の温もりを感じながら‥‥‥。

―――――●―――――○―――――●―――――

「―――槊弥(さくや)。ここにいたの？」

上から降ってきた声に、私は目を覚ましました。

見上げると、修平が苦笑を浮かべながらこちらを見ています。

どうやら子供達と一緒になって眠ってしまっていたようです。

「‥‥‥ああ、帰ってたの？」

「今日は早く帰るって言っただろう？それより、温かいからって何も被らずに寝てると風邪引くよ」

私の身体を支えにして眠っている息子を抱き上げ、もう片方の腕で器用に佐奈を肩に乗せうれしそうに笑いました。

「よいしょっと‥‥‥また重くなったなぁ」

「子供の成長は早いものよ。あっという間に大きくなって、一人で生きていくようになるわ」

「それは寂しいな」

また私の彼に対する意地悪だと思ったのか、苦笑を浮かべてこちらを見る彼。

「大きくなってもらわなきゃ困るわ。いつまでも面倒を見ていられるわけじゃないもの」

「‥‥‥それでも、僕は今、今日この時間が。この幸せが永遠に続けばいいって、そう思うよ。大好きな君がいて、愛しい子供達がいて‥‥‥。他には何もいらないから」

「傲慢。他には何もいらないなんてよく言うわ。欲しいものを手に入れるのに、躊躇なく権力を振りかざしたくせに」

「そうかもね」

でも、と私の前にかがみ、真剣な表情を浮かべてささやいた。

「確かに僕は君を愛しているよ。あの時みたいに、ただ興味があるからそばに置いておきたいわけじゃない」

「‥‥‥」

「本当に君を愛しているんだ。槊弥がいない人生なんて、考えられない」

「‥‥‥いくら言われたって、信じられないわ。言うだけなら誰にだってできる。それに、私がひとを信じられないのは、あなたのせいなのよ」

私は彼を睨み上げました。

こうすれば彼は悲しい顔をすると分かっていたけれど、私はいつものように追撃を許さない言葉をぶつけます。

「子供達を寝室に連れていくんでしょう？私はここを片付けてから行くから」

「‥‥‥ん。分かった」

追い払うようにして彼を部屋から出すと、私は扉の前に座りこみました。

「―――言えるわけないじゃない。あなたを愛しているなんて‥‥‥」

そうです。

言えるわけがないのです。

私は、この幸せが壊れてしまうことが怖いのですから。