狂人遊戯

名も無き花《下》

　フェイクは、通りを歩きながら先刻の出来事を思い出していた。しかし浮かべるのはユリウスの顔ではない。

「アシュリーか…」

(あいつ、俺が名前を知ってるってわかったらどんな顔するんだ)

　100％確実に有り得ないと断言できる事なのに、彼女が狼狽する様を想像して顔がにやける。

　しかし、自慢の情報収集力をもってしても確証を得られなかった名を、まさかユリウスの口から聞くことになろうとは思いもしなかった。フェイクにとってはまさに予期せぬ好都合であったが、逆にユリウスにしたら自分がフェイクにまんまと情報を与えたのだと知れば、さぞかしショックを受けることだろう。

　ユリウスは殊にフェイクを嫌っていた。正義感が強く、真面目な性格のユリウスが奔放なフェイクを嫌うのはごく自然なことであったし、その上、そんなフェイクを許した挙句に特権まで与えてしまう女王のことは到底理解出来るわけもなかった。そのことでさらに調子ずくフェイクはやはり我慢ならないのだった。もちろん理由はそれだけではないのだが。

(さぁて、どこへ行くか…)

　特に行き先は決まっていない。行き場もない。

　ただただ何かに誘われるままに自然に足が動いた。それは何かの匂いだろうか。風に拡散されながらも、流れてくるそれを辿るように追う。

　どこをどう歩いたかはいちいち記憶していない。ある所まで来ると、行き止まりにぶち当たった。

　前方は古いレンガの壁でピシャリと寸断されている。そこは狭い路地裏だった―先程まで王宮にいた者からすれば、かなり古びた建物が建ち並んでいる印象を受けるかもしれない。

　その路地裏は昼間から陰っており、僅かな隙間からこぼれてくる光さえ眩しく感じさせた。

　そして……風。ここまで来てようやくそれが花の匂いなのだとわかったのだが、未だそれはフェイクの視界に現れてこなかった。

　恐らくそれは、この壁の向こうにあるのだ。

　改めて周囲を見渡せば、両脇のレンガの壁に、微かに残る擦れた白い痕を見つけた。それは壁に上方に向かって一定の間隔で残されていた。

(これだ……！！)

　フェイクは上空を見上げると、そして跳び上がった。

　両脇の壁をタンタン、と交互に踏み切って、フェイクの体は上空へと跳ね上がる。それから建物の最上部に到達するまで、それほど時間はかからなかった。

　そんなことをこんな風に軽々とやってのけてしまうのは、やはり彼が常人ではないからだろう。それは先客も同様だった。

　降り立ったそこでフェイクの目に映り込んできたものは、鮮やかな色彩だった。真っ青な青空を背景に明るいピンク色の髪がさらさらと流れるように揺れている。そして先ほどのあの匂いの正体―白い可愛らしい小さな花―が咲き乱れているのが見えた。菫だろうか。屋根の上では少女が一人くつろいでいるところだった。

「アシュリー」

　記憶したばかりの名を呼べば、返事の代わりに深いため息が返る。屋根に腰をかけた少女は、下に見える花を眺めたまま振り返りもしない。ただ恨めしそうに言う。

「………ユリウスね…」

　それは秘密をもらしたユリウスを責めるかのような口調だった。例え彼自身に微塵も悪気がなかったとしても、だ。

　しかしその声は驚くほどに落ち着いていて、フェイクには少しばかり不満だった。近付くとしぶしぶ半身を後ろに向けたが、睨むような視線は彼女の機嫌の悪さを物語っていた。

「何でユリウスがお前の名前を知っている」

「何故って、私は王国が管理、指揮する軍の軍人ですもの。知っていて当然でしょう。変なことを言うのね、貴方」

「……………質問が悪かったようだな。何故ユリウス以外お前のことを知らない？」

「何か勘違いしてるようだけど………、それも愚問ね。それで貴方に迷惑をかけているとでも言いたいのかしら。私がどこの誰かなんて任務に差し支えないと思うけど…、でも、それじゃあ貴方も結局あの人たちと同じね」

　アシュリーもまたここに来るまでにあの物言いたげな視線を一身に浴びたのだろう。生まれも育ちも異なる王族や上流階級が闊歩する空間に長居する居心地の悪さは彼女も同じに違いなかった。うんざりしたようにため息をつく。

　「ま、それでも気になると言うなら気が済むまで調べるなりするといいわ。それが貴方の役に立つこととは思えないけど。だから私は貴方のことを知ろうとは思わないし、そうしないわ。だって時間の無駄だもの」

　彼女は、嘲るように笑った。年不相応な大人びた乾いた笑いがどこか儚げにも見える。

「………あぁそういや、さっき王子様が探してたぜ。何か知らねーけど、あの野郎ときたらまったく関係ないってのに俺のことを責めやがる。ったくわけわかんねー」

「えぇ、知ってるわ」

「知ってる？お前、知っててこんな所に隠れてるのか。奴も哀れなもんだな」

　そう言いながらフェイクはさも愉快げに笑う。

「あの人いつも過保護だから」

「過保護ねぇ…。あいつはお前の保護者なのか」

　冗談で言ってみると、「そんなところ」と意外にも否定しなかった。

「しっかし、それにしてもお前良い場所知ってんな。ここなら奴じゃ見つけられないのもわかる」

「貴方に見つかったのだからこの先絶対でもないわね…」

「どういう意味だよ」

「自分で考えなさいよ」

　アシュリーは立ち上がって、フェイクの脇をすり抜ける。

「おい、何処へ行くんだ」

「それを聞いてどうするの。それも隊長の仕事？そんな世話まで焼かなきゃならないなんて、ご苦労なことね。でも私は１人になりたいの、構わないでくれる？」

「…………………そりゃあ、悪かったな」

　アシュリーはもう振り返らなかった。

　彼女の「逃げ場」を奪ったなら、悪いことをしたと思った。だが…―

「相変わらず友好度まるで無し、か」

　名前を知ったからと言って、それで溝が埋まるわけではない。分かっていたが、苦笑する。追い掛ける気はない。

黙ってアシュリーの背を見送ると、待っていたかのように別の声がした。

「ふふ、そういう貴方もなかなかつれない、罪な方ですよ」

　突然聞こえてきたそれは、耳障りな声だった。顔を見る前に、脳裏に焼き付いた不快な顔を思い出す。かつての敵であり、現在は「仲間」である、あの男の顔を。燃えるような赤い長い髪と、同じ色をした瞳。

「レスター。いつから居やがった」

　険しい顔のフェイクに、レスターは涼しげな顔で答える。

「いつからですって…？私はずっと貴方の近くにおりましたけど、気付かない程に彼女に夢中だったわけですか。妬けますよ」

「そうか、とりあえず失せてほしいんだが」

「酷いですね。彼女のことは知りたいくせに、私のことは知りたくないんですか。まだまだ秘密はたくさんありますよ、例えばほら―」

「うるせぇ、黙れ。興味ねぇ。つうか自分で話してたら秘密じゃねーから」

　ねっとりとした絡みつくような視線と、余計な一言が何とも煩わしく、思わず殺気立ってしまう。　言われてみればレスターも確かに謎の多い存在ではある。知らないことが自分にあるなど許せない飽くなき探求心を持つフェイクだが、不思議とこればっかりはまるで興味が湧いてこなかった。むしろ何も知りたくないくらいだ。それどころか、今すぐこの場から葬り去りたかった。

「ふふ…、本当に妬けますよ。でも、良いですよ。手強い方が、やりがいがありますでしょう？ねぇ、フェイク」

　レスターは無駄に妖しい笑みを送ってきたが、ここは敢えて黙殺した。今日は無理かもしれないが、事故に見せかけて葬る算段をした方がよいだろう。

　なるほど、同感だ。やはり静かになれる場所などありはしない。結局どこにいたって、そこは「戦場」だ。

　―「逃げ場」なんてない。