第五話 数多なる「誤解」
「おかえりなさいませ、ステファン様」
侍女たちが出迎えるその後ろの方で、私も頭を下げた。ステファンに嫌われるため、ステファンが嫌いそうな女性っぽく、を心がけて行動してみることにした。
「うむ」
なにやら難しい顔をして頷くステファンが、ちらりと私を見遣る。その瞬間を逃すことなく、私は媚びを売るべくにっこりしてみた。すると、ステファンは私を憐れむように見つめる。は？ なんで？ 朝と態度違ってない？ 酒乱令嬢だから？ 酒を飲んで悪態をつく令嬢って憐れだな、って思った？
「今日は、なにをして過ごしていたんだ？」
まるで夫婦の会話のように、そんなどうでもいい質問を投げるステファン。
えええ？ 今日したこと……なんだっけ？ どうやって嫌われようかと考えてました、とは言えないし、部屋でゴロゴロしてました、とも言いづらい。ここはそれっぽく……
「庭の花を愛でたり、刺繡をしたり……しておりましたわ」
などと答えてみた。嘘っぱちだけどね！ 貴族の女性ってそんな感じでしょ？
「そうか……」
ん？ あんた、女らしい女が嫌いなんでしょうが？ その優しそうな、同情的で可哀想なものを見る目は、なにっ？ 冷徹公爵令息の肩書、どこに隠してんのよっ？
「ステファン様、お夕食はいつも通りお部屋でよろしいですか？」
執事長のプレストが訊ねると、ステファンは私から目を逸らすことなく、
「オリヴィアと一緒に。父は呼ばなくていい」
と言った。
あっれぇ？ 聞いてた話と違うなぁ～？ 夕飯は自室で、一人で摂ることが多いって聞いたけど？
チラ、と見ればプレストが半眼で私を見ている。ああ、これはいい機会だから頑張って嫌われてくるように、ということね。うん、わかってる！ 私は小さく頷く。
「では、オリヴィア様、お支度を」
プレストに促され、頷く。
貴族ってホント、こういう無駄が多いわよね。夕飯食べるのに着替えるとか、意味が分からない。別にこのままだっていいのにねぇ。だけどそれがこの世界での正解なんだから、従うわ。ご飯の前には手を洗いましょう、ってのと同じくらいの意味合いよ、うん。
私は軽くお辞儀をし、その場を去ろうとした……のだけど、
「え？」
背を向けた私の手を、何故かステファンが握った。
「着替えなどしなくていい。オリヴィアはそのままで……その、十分に美しいから」
最後、ちょっとごにょごにょしましたね。嘘つくの、下手ですか？
「ステファン様、そういうわけにはまいりませんわ。きちんと着替えを済ませてから」
「いいから、一緒に来いっ」
私の言葉を遮り、手を繋いだままずんずん進んでいくステファン。侍女もプレストも、なにが起きたのかわからないとばかり、私たちの後姿を見ている。ちょっと、プレスト！ あんたは止める係じゃないのっ？
「あのっ、ステファン様っ？」
手を引かれ廊下を進むと、通されたのは昨日食事を摂った広間だ。椅子を引かれ、座るよう促される。断れるわけもない……私はおとなしく腰かけた。
「どうかなさいましたか？」
あまりにも昨日と違うその態度に、頭でも打ったんじゃないかと心配になる。彼の仕事はデスクワークのはずなので、頭を打つような事態には陥らないはずだけど。
「どうもしてないっ。ただ……話をしたかったから」
ちょ、また語尾がごにょごにょしたんだけど？ なんなの、それは？
「話……ですか」
まぁ、話したいことがあるなら聞きますけどね。……あ、もしかして昨日のこと咎められる感じ？ そうよね、あんな失態、有り得ないもんね。時間が経つにつれ、怒りが湧いてきたって感じかしら？ あるある、そういうこと！
……と思って、怒られるのを待ってた私なんだけど、ステファンは一向に話そうとしない。そっぽを向いて、黙りこくっているのだ。
「ステファン様、お話は？」
私が促すと、何故かびくっと肩を震わせ、私を見る。そしてまた、目を逸らす。
「話は……まずはオリヴィアがするんだ」
なんじゃそりゃ。誘ったのはそっちなのに。
思わず心の中で突っ込みを入れる。昨日のぞんざいな態度が懐かしい。今、目の前にいるステファンは、昨日と違うステファンなんだろうか。
「では、私からお話します。まず、昨夜は大変ご無礼をいたしましたこと、深くお詫び申し上げます」
立ち上がり、頭を下げる。と、慌てたようにステファンも立ち上がった。
「謝る必要などない！ 俺の方こそ、あのような態度……申し訳なかった」
ええええ、謝ってくれちゃうのぉ？ 意外！ てか、それじゃ困る！ ここは怒るとこでしょ！
「いえ、私のあのような態度こそ、不敬です。公爵家のご子息であるステファン様に、私のようなガサツな女は不釣り合いであると実感いたしました。どうぞこの婚約話はなかったことにしていただいた方が、ステファン様のためになるかと」
「それは駄目だっ！」
バン、とテーブルを叩き、ステファンが声を荒げた。
「この婚約はっ、その、もう後戻りできる段階にはない！ だから、そのっ」
おいおいおいおいーっ！
「え？ 私、ステファン様のことを顔だけ男って言ったんですよ？ 他にもかなり失礼なこと言ってますよ？ やめましょうよ、こんな縁談っ」
もう、言ってくれないなら自分から言っちゃう！ その方がステファン的にも助かるわよねっ？
「オリヴィア、君は……君には同情する。なんとかして嫌われて、婚約を破棄されたいと思っているんだろうな」
「えっ？」
言い当てられ、背筋が伸びる。なんでわかったのっ？
「好いた男がいるという話はプレストから聞いているが、諦めてくれ。貴族の娘として生まれたのだから、自由恋愛などできないとわかっているだろう？」
うわ、そこまで知ってるんだ！ だったら話は早いじゃないっ。
「それは勿論、分かっております！ でも私はっ」
オリヴィアじゃないんだもん！
「俺は！ ……俺は……オリヴィアと結婚したいと思っている」
げっ。
「それは無理です！」
あ、言っちゃった。しかも被せ気味に。ステファンの顔、ガーンって感じになってる。そりゃそうか、みんながステファンを狙ってるってくらいモテてたんだもんね。いきなり否定されるって、ちょっと可哀想かなぁ。だけど無理よね……。
「……相手は誰なんだ？」
「え？」
「オリヴィアが思いを寄せている相手は、どこの誰なんだ？」
「それは……」
具体的なことを聞かれると困る。適当な答えでは、ボロが出そうだ。でもこれといった具体的な対象者がいるわけでもなく……ん？ 待てよ？ 私ではなく、オリヴィア様の話なんだから、好きな人はハンスでいいんじゃ？
「身分違いのため、私の想いは誰にも申し上げることはできません。ですが、私の心はその方にあります。ですからどうか、私のことは見限っていただけませんか？」
しおらしく、目を伏せて言ってみる。あらやだ、私ったら役者の才能があったのかも？
「身分違い……」
ステファンはしばしなにかを考えこむと、私の肩に手を置いた。
「その想いは、報われることはない。諦めろ、オリヴィア」
「へ？」
なんだか簡単に言ってきたな。そりゃまぁ、オリヴィアは公爵家の令嬢だもんね、身分違いの相手と結ばれる選択肢なんかないし、同じ世界に生きてるステファンにしてみれば、な～に言っちゃってんの？ 無理じゃんそれ、って言うしかないんだろうけどさ。
「ですがっ、他の男性を想っている女などお嫌でしょう？」
「すっぱり諦めて、俺にしておけばいいんだ」
「はぁ？」
なにを言っているんだこの人は？
「報われない恋などやめた方がいい。それに、身分違いだというそのシチュエーション。もしかしたらオリヴィアは、その状況に酔いしれているだけかもしれないぞ？」
ああ、なるほどね。不倫してる男女が、実際結婚したら急に熱が冷めたりするっていうもんねぇ。禁じられた恋だからこそ燃え上がるっていう、あれか～。
「なるほど」
駄々洩れる感想に、ステファンが食いつく。
「な？ 思い当たるだろう？」
納得した私を見て、ステファンが満足そうに腰に手を当てた。……どうやら大いなる誤解を生んでしまったようだ。
