1 裏切り
人が列を成し、ぽっかりと口を開けたダンジョンへと吸い込まれていく。
魔物が蔓延る危険な閉鎖空間へ、自ら喰われに行く者たちを人は冒険者と呼んだ。
彼らの目的はただ一つ、はるか過去に作られた遺物を持ち帰ること。
「だからロマンなんだってば、ロマン。ダンジョンに眠る遺物から古代文明を紐解くの！ ね？ ロマンを感じるでしょ？ 大昔にこんなことがあったんだーって！」
「そうか？ 大昔になにがあろうが関係なくね？ 俺たちは今を生きてるんだから」
「んー！ わかってない、わかってないなぁ！ 過去があるから今があって未来があるの！ 積み重ねなんだよ？ 歴史って」
「まぁ、魔法なんて武器を発明してくれたことには感謝してるけど。ロマンじゃ飯は食えないからな。俺にはちょっとわかんないや」
「むぅー。ライトってば最後にはいっつもそれだよね」
「わかり切ってたことだろ？ 長い付き合いなんだし。ルリも懲りないな」
「長い付き合いだからわかってほしいのにぃ！」
幼い頃から何度も繰り返されてきたやり取りは、たぶん今後も続いていく。
俺がロマンとやらを理解する日がくるのかどうか。
この分だとまだ当分は先の話かもな。
「ね？ ロイもそう思うよね？」
「たしかにロマンも大切だよ。でも、それと同じくらいお金も大事だよね」
「なんだ？ どっち付かずだな」
「中立って言って欲しいな。それに僕がどっちかの味方をしたらもう片方が可愛そうでしょ？」
「お優しいこった」
相変わらずの平和主義だ。
「表層の遺物は回収済みなんだっけ」
通路の壁に設置された割れた窓の先には、がらんとした空間が広がっている。
そこから更に通路を進むと、空間への出入り口に差し掛かった。
乱暴に遺物を取り出したのか、縁がすこし抉れている。
「うん。でも地下はまだ手付かずなんだって。どんな遺物が眠ってるんだろ？ わくわくしてきたなぁ！」
「高値で売れるのが残ってると良いんだけど」
「あ、そろそろ地下に潜るみたいだね」
重苦しい鉄の扉が錆び付いた金切り声を上げて開く。
一人が発炎筒を投げると、暗闇から朧気な輪郭が浮かぶ。
扉の先も通路のようだが、その形状はかなり異なるみたいだ。
これまでの平らで四角形な整理されたものではなく、子供が粘土で捏ねたような不格好な凸凹とした道が続いている。
更にその奥からは魔物のものと思われる、奇怪な鳴き声が木霊していた。
「歓迎されてるみたいだな。パーティーが待ってるかもよ」
「ハンカチは持った？」
「ドレスコードもばっちり。早く行こっ」
ぞろぞろと冒険者たちは地下へと潜る。
俺たちもその流れに乗って日の当たらない道を進む。
ぽつりぽつりと落ちた発炎筒の光だけが足下を取らす中、固まっていた冒険者たちは次第に散り散りになっていく。俺たちもご多分に漏れず、三人きりになった。
「瓦礫に土砂。魔物の声はすれども姿なし」
「魔物がいない分には楽だけど、遺物か見付からないのはゆゆしき問題だよ。もうこの辺りは探されちゃったのかな？」
「それにしては発掘の痕跡がないけど……とりあえず、もうすこし先に進んでみようよ」
「そだね。どんどん行こーう！」
適度に発炎筒を投げながら進んでいると、不意に爪先で何かを蹴飛ばした。
擦れるような音。石や瓦礫のような形状の物体からは鳴らない音がして、すぐにそれに目が行った。
「よっと。あー」
「なになに？」
「板だよ、板。ダンジョンによく落ちてる奴」
「なーんだ、板か。でも、まだ生きてるかも、試してみて」
「何百年も前の遺物なんだ、望みは薄いと思うけどな」
と言いつつも、板に魔力を注ぎ込む。
すると板に光が宿り、貼り付けられた結晶に色がつく。
「わお、まだ生きてたみたいだね」
「こいつは驚いたな。結構、高く売れるぞ、これ」
「もー！ ライトはいつもそうなんだから。その板に世紀の大発見が眠ってるかも知れないんだよ？」
「そうかも知れないけど、お生憎様。いつもの文字だ、セイタイニンショウ」
「ダメかー……板が生きててもロックを解除できなきゃ意味ないよー！」
「年々、遺物については解析が進んでるけど、こればっかりはね」
「ま、俺はこいつが金に換われば文句ないけど」
残念がるルリには悪いが、生きてる板は死んでる板よりはるかに高値がつく。
換金が楽しみになってきた。
「折角だ、こいつを明かりの変わりにして行こうぜ」
「いいね、発炎筒の節約にもなる」
「古代の遺物なのに松明扱いとか納得いかないんだけどなー、私は」
「光ってるのが悪い」
板から放たれる光を頼りに先へと進む。
発炎筒の目に悪い明かりとは違って、板から溢れる光は柔らかい。
試しに近くの障害物を照らしてみると、先ほどまでは見る気もしなかった詳細が浮かんでくる。鉄の棒が伸びた瓦礫、その中に机と思しきものと椅子が埋もれていた。
「大昔はここにも人がいたってことだよな。今や見る影もないけど」
「あれ？ あれあれ？ もしかして興味出てきた？」
「今ので失せた」
「あーん」
「ははっ、前のめり過ぎたね」
「むーん……」
昔になにがあって今にいたるのか。
たまに思いを巡らせることはあっても、金になる遺物を引き取ってまで、とは思わない。
ルリはたまに換金せずに持ち帰っているけど、この前に家を訪ねたら物置が大変なことになっていた。ルリの艶のある綺麗な黒髪が、あの中ではくすんで見える。
あれはそのうち物置を飛び出して家を侵食するに違いない。
全部売ってしまえば結構な財産になると思うんだけど、まぁ売らないだろうな、ルリは。
もっとロイみたく柔軟に考えてほしいもんだけど。
「私の思いが通じたと思ったのに」
「冗談言ってないで目の前に集中しろ」
「魔物だよ」
板の光に照らされて暗闇に浮かぶ巨体。
一見して猿のような、ゴリラのような姿をしていて群れはなく一体だけ。
暗闇に適応してか、毛並みは真っ黒だ。
「初めて見る魔物だ、なにしてくるかわかんないぞ」
「うん、一旦様子見して――」
両の拳が高らかに振り上げられ、魔物は渾身の力を込めて地面を叩く。
俺たちの間には距離があって攻撃範囲外、その手が俺たちを捉えることは決してない。
だと言うのに、魔物は一心不乱に地面を叩き続けている。
「なんだ？ あいつは一体なにを――」
奇行に思わずたじろいでいると、打撃音に紛れて不可解な音がする。
よくよく耳を澄ませてみると、それは頭上から響くもの。
視線を下ろすと音の正体が真上まで迫ってきていた。
「――逃げろ！」
「え――きゃっ！？」
ルリを突き飛ばした刹那、真上まで走っていた亀裂が大きく裂ける。
天井が崩れ、重力に引かれた土砂が俺たちの間を遮った。
あの魔物の目的は俺たちの分断か、あるいは生き埋めだったのか。
「ライト！」
「ルリ！ 無事か！」
「うん！ こっちは大丈夫！」
「ライト、こっちは不味いかも」
「あぁ、わかってる」
こちらはこちらで魔物の相手をしなくちゃならない。
「私、回り込んでみる！」
「お、おい！ 一人で動いたら――」
「ライト！ 来るよ！」
「あぁ、くそったれ！」
振り回されるのは、丸太のように太い腕。
回避行動を取った直度、拳の風圧が頬を撫でて秘められた破壊力を知る。
まともに喰らえば大ダメージは必至、一発も貰えない。
「ロイ！ さっさと斃してルリを迎えにいくぞ！」
体勢を立て直し、腰の剣を抜く。
「あぁ、そうだね。だけど――」
瞬間、脇腹から冷たい何かが入り込んでくる。
熱、痛み、全身から抜けていく力。
何が起こったかも理解できないまま膝をつく。
脇腹にはナイフが刺さっていた。
「ロ……イ、なん……で」
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