第7話 ナイアガラの滝と突然のデート
トロントからバスで約2時間。見慣れない風景を前に雑談をしたり、先生と研究談義をしていると、あっという間にナイアガラの滝についていた。
ナイアガラの滝。カナダとアメリカの国境にある滝であり、美しい景観で知られており、多くの観光客が訪れるらしい。かくいう俺たちも、その中の1人なのだが－
「綺麗……！」
「だな。虹まで見えてるぜ」
もっと語彙が豊富であれば、この綺麗さを表現できただろうと思うが、そのスケールも、水の色の美しさも、滝にかかる虹も、うまく言葉に出来そうにない。
「見るのは2度目だが、いいものだねえ」
増原先生は、のんびりとそんなことを言っている。
「先生は、以前もカナダに来たことが？」
「そうだねえ。確か、6年前だったかにトロントで国際学会があったんだよ」
「先生だったら、世界中を巡り歩いてそうですね」
「それは言いすぎだよ。開催地も欧州米国中心だしね」
海外が初めての俺たちにすれば、欧州米国の各地を飛び回っているだけで凄い。
「さて、と。君たちはどうする？私はちょっとぶらついてくる予定だけど」
「というと？」
「オジサンの趣味に付き合わせるのも何だ。別行動にしないかね」
「は、はあ。では、お言葉に甘えて」
「じゃあ、17:00にここで集合ということでどうかな」
「わかりました。では、また後ほど」
スタスタと、何やらお目当ての場所があるらしい先生は去って行ってしまった。
しかし、考えてみると、これはデートなのではないだろうか。
「増原先生、なんていうか、凄い自由な人よね」
先生が去っていった方向を見て、楽しそうに言う涼子。
「それは同感だな」
午後の発表をぶっちしようと誘ってくるし、かと思えば、俺たちを放置して行きたいところに行くし。考えてみると、昨日のサイモン先生もかなりの自由人だった気がする。
「で、どこに行く？全然、土地勘無いんだけど」
そう。悩みどころはそこだ。先生も前もって言ってくれたら、デートのプランを練ることが出来たのに、突然去って行くものだから、色々準備が出来ていない。
「崖を見に行くことができるみたいよ。どうかしら？」
スマホ片手に検索をかけていたらしい涼子。
「じゃ、そうするか」
というわけで、滝が流れるところが見られるらしい崖へ。
「うお。凄い迫力」
「す、吸い込まれそうね」
目の前の崖から水が大量に落ちていく迫力も去ることながら、このままここに居ると吸い込まれるのではないか、という感覚すら湧いてくる。
「って、袖引っ張ってるぞ」
「あ、ごめんなさい」
無意識だったのだろう。慌てて手を引っ込める涼子。いや、引っ込めなくて良かったんだけど。
「そんな高所恐怖症だったっけ？」
「ここは別格よ、さすがに」
小刻みに身体が震えているところからすると、本気で怖いらしい。ま、実際、落ちたら洒落にならないしな。
「そういえば、アイスでも食べないか？近くにあったろ」
ふと、来る途中にアイスクリーム屋さんがあったのを思い出す。
「いいわね。行きましょ」
というわけで、おやつの時間にすることになった俺たち。
Jelly Ice Cream という看板が掲げられたアイスクリーム店は、やけにカラフルな、それはそれはアメリカンな（ここはカナダだけど）アイスクリームを売っているお店だった。
拙い英語（俺）と流暢な英語（涼子）でそれぞれ注文をすると、すぐ側のベンチに座った。
「んー。美味しいわ」
彼女がぺろぺろと舐めているのは、プレーンな感じのソフトクリームで、香ばしいミルクの香りが漂ってきて、とても美味しそうだ。美味しそうにソフトクリームを舐めている姿を見て、思わず見惚れてしまう。
「どうしたの？」
「いや、その……見惚れてた」
正直に、そんなことを言ってみると、
「そ、そんなお世辞言って……」
くすぐったそうな、そんな言葉が返ってくる。
「いや、そんなことないって。おまえ、美人だしさ。絵になるっていうか」
貧困なボキャブラリーを駆使して、精一杯褒めてみると、
「今朝は意識してなかったのだけど、少し照れくさいわね」
そんな、正直な答えが返ってくる。しかも、嬉しそうというかニヤけているといういか。
「正直、意外だ。もっとさらっとした反応が返ってくるとばかり」
「私だって年頃の女子高生だもの」
少し拗ねたような彼女の反応がまたしても新鮮で、異国の観光地というロケーションも相まって、急激に距離が縮まったようにすら思える。
「なんか、こういう風に普通に観光するのもいいもんだな」
滝が近いせいか、意外に涼しいし、日当たりもいい。
「そうね。増原先生に感謝かしら」
くすっと笑う彼女。
ひょっとしたら、先生は、俺達の間に流れるどこか微妙な空気を感じ取ったのだろうか。そんな事をふと考えてしまう。
「それより、アイス溶けてるわよ、善彦」
「あっ……」
話に夢中になっていたせいか、アイスがだらーんと溶けてしまっていた。
「やっぱり、私がついてないと駄目ね」
お姉さん風を吹かせてそんな事を言われてしまうが、反論できない。
「もうちょっと、リードできるようになりたいんだけどなあ」
「別に、嫌じゃないから。あなたはそのままでいいと思うわよ？」
「そう言われると、微妙な気持ちになるなあ」
こう、男としてのプライドというか。
「さ。もうちょっと、他のところ行きましょ？」
俺の手を取って、彼女が歩き出す。そういえば。
「恋人になってから、こうやって手をつなぐの初めてだよな」
今更ながら、気づく。
「もう。そういうの、意識しないようにしてたのに」
「俺としては意識してくれた方が嬉しいんだけど」
せっかく恋人になったのだから、もっと甘酸っぱい何かを体験したいというか。
「そういうのは、これからいくらでもできるでしょ？」
「ま、そうだな」
こうして、偶然にも、望んでいたイチャイチャデートが叶ったのだった。
増原先生にはつくづく感謝だ。
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