第23話 研究集会（６）～夜のひととき～
夜のひととき。少し、イチャイチャもあります。
懇親会が二次会、三次会と続いて、解散したのは午前2時だった。ちなみに、三次会は歌丸先生発案だ。
「うっわ。地理わからねえ」
ホテルを予約したのは水道橋駅の近くで、解散したのは神保町付近の交差点。歌丸先生は、「歩けばすぐだよ」なんて言ってたが……。
「うーん。ググルマップスを見る限り、徒歩15分で行けるみたい。ほら」
アプリを開いて、経路を見せてくる。
涼子とはホテルが一緒なので、帰りも一緒だ。
「あー。意外と近いのな。東京ってほんと地理わからねえ」
「私も同じよ。駅間距離が近いっていうのかしら。道路もくねくねしてるし」
「だよな。アプリが無かったら絶対迷ってるって」
そんな事を愚痴りながら、人通りのすっかり消えた真夜中の神保町付近を歩く。24時間営業の店や居酒屋の他は当然ながら店じまいで静かなものだ。
「それにしても、やっぱり歌丸先生、美味しいお店いっぱい知ってるわね」
「ああ。ドジョウとか初めて食べたけど、あんなに美味しいとは思わなかったぞ」
「汚い池に棲息してる生き物ってイメージだものね」
「それが、あんなさっぱりしてて美味いんだから、意外だよな」
三次会で連れて行ってもらった店は創業100年以上というドジョウ料理を出す店で、メインのドジョウ料理以外も大変美味しかった。ちなみに、歌丸先生が俺たちの分はおごってくれた。いい人だ。
「ま、歌丸先生には案の定絡まれたけどな。絡み酒さえなければいい人なんだけど」
「奥さんが居たら適当にあしらってくれるけど、その奥さんも居なかったものね」
「結局、ナイアガラの滝でデートした事とか白状させられるし」
「でも、それはそれで楽しかったわよ」
「おまえ、あれだけ言いづらそうにしてたくせに……」
三次会のラストは俺たちと歌丸先生の三人のみになり、プライベートを根掘り葉掘り聞かれるものだから、もう大変だった。
「でも、こういうのも思い出だと思わない？」
ふと、少し前を歩いていた涼子が俺を振り返る。
その顔は微笑んでいて、今が心底楽しいといった感じだ。
「普通の高校生だと、なかなかできない経験だよな。国際学会行ったり、こんな真夜中に二人きりで歩いてたり」
人があまり居ない真夜中の街を歩いていると、なんだか自分たちだけが独占できた気がして、少し楽しい。
「でしょ？あ、ラーメン屋さん……」
深夜まで営業しているラーメン屋の看板を目ざとく見つけたらしい涼子。
「おいおい。三次会までやったのに、まだ食うのかよ」
「そういうわけじゃないけど。なんだか食べたくなるのよね」
「歌丸先生は、締めにラーメン食べるって言って帰ったよな」
といいつつ、俺も実は少しラーメンを食べたくなっている。不思議なものだ。
「まあ、これ以上食うとやばいし、また今度な」
「そうね。ちょっと惜しいけど」
こいつ、止めなかったら食べる気だったのか。
「そういえば……明日、起きられるかしら」
「午前10時開始だよな。ホテルを9時に出るとして、8:00起き？」
「ちょっと睡眠不足になりそうね」
いいつつ、小さな欠伸をもらす涼子。
「眠いのか？」
「うん。普段なら寝てる時間だもの」
「だよな。実は、俺もちょっと眠い。なんか、頭がぼーっとしてくる」
「ホテルまでもうちょっとだから、寝たらだめよ？」
「わかってるって」
欠伸を噛み殺しながら、ホテルまでの道程を歩く。
「よーし、到着！」
「さすがに、ちょっと疲れたわね」
ホテルに到着するまでに結局20分くらい歩いてしまい、眠気も相まって結構疲れがたまっている事に気付かされる。時刻は午前2:30。
手早くチェックインして、ルームキーをもらう。連名で予約したせいか、ふたりとも５階の部屋らしい。
そして、俺の部屋の手前。なんだか、少しこの夜の時間が名残惜しいな。
そう思っていると、涼子が俺の方をじっと見つめている。
「どした？」
「ううん。今夜は楽しかったなって」
そう言う彼女は言葉通り、とても楽しそうだった。
「そっか。俺も楽しかったぞ。帰りはデート気分だったし」
「私も。東京でデートしたいと思ってたけど、こんな形で叶うなんて」
同じように感じてくれていたことが少し嬉しくなる。
この状況なら－
顎に触れて、くいっと上を向かせる。
薄暗い電灯の中に浮かび上がる顔は少し赤くて、可愛かった。
一瞬、びくっとした彼女だけど、意図を理解してくれたようで。
そっと俺たちは唇を重ねたのだった。
「そ、それじゃ、また明日ね！」
「ああ。また明日」
照れ隠しか、慌てて自分の部屋に入ってしまった涼子を見送って、俺も自分の部屋に戻る。
正直、研究集会で何をやってるんだと思わないでもないけど。
いい夜だと思ったのだった。
