竜王様の飼い慣らし方

婚約者

「ステラ、誕生日おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　そう言って花束を渡して下さったバーナード様を前にしても、いつもとは違いわたしの心臓は驚くほど静かなままで。思わずじっと見つめれば、柔らかな銀髪と蜂蜜色の甘い瞳をした美しい王子様は、眩しいくらいの笑顔を返してくれた。

　けれど色々と過去の自分を思い返してみると、わたしの我儘にもいつも笑顔で対応してくれていた彼のことを、今は違った意味で好きになり始めていた。冷静になるとバーナード様はとんでもなく優しい、天使のような人だった。

「君の欲しがっていたブレスレットも用意しました」

「うわあ……す、すみません本当に……」

　王子に対して誕生日プレゼントの内容まで指定するなんて……。わたしはあまりの申し訳なさに頭を抱えた。

　間違いなく高価な光り輝くブレスレットを、バーナード様は自らわたしの手首に着けてくださって。流石に少しだけ、ときめいてしまう。何度も謝りつつ丁寧にお礼を言えば、彼は不思議そうな顔をしてわたしを見つめていた。

　そして彼に差し出された手をとると、わたしは会場内に足踏み入れたのだった。

◇◇◇

「ステラ様、おめでとうございます。今日も素敵ですわ」

「ありがとう、今日は楽しんでいってね」

　次々と祝いの言葉を述べに来る人々に、わたしはバーナード様の隣で笑顔で対応していく。

　こうして沢山の人に祝われるのは、 やはり嬉しい。過去を思い出した今、余計にそう思えたけれど。それと同時に、キースには今も誕生日がないのだと思うと胸が痛んだ。

「何だか雰囲気が変わりましたね。話し方まで違う」

「そ、そうでしょうか……」

　パーティーの途中で、バーナード様にそんなことを言われたわたしは、たらたらと冷や汗をかいていた。ドロシアの頃の記憶も混ざったせいで、元の自分というのが少しわからなくなってしまっている。特にキースと話していると、話し方までドロシア側に引っ張られてしまうのだ。

「もう１７になったのですから、少し心を入れ替えようと思いまして。過去にはバーナード様にも沢山ご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした」

「そうだったんですね。けれど俺は迷惑だと思ったことはありませんよ」

　そう言って微笑むバーナード様の優しさと眩しさに、感動してしまう。彼は間違いなく、わたしには勿体なさすぎる相手だった。そうして二人で話をしているうちに、急に会場内が騒がしくなったことに気が付く。

　何事かときょろきょろ見回していると、近くにいた令嬢達が興奮気味にわたしの元へとすっ飛んできた。

「ス、ステラ様……！　あちらの美しい男性はどなたなんですか！？　あんな素敵な方は初めて見ました！」

「えっ？」

「わたくしも知りたいです！」

　そんな知り合いが居ただろうかと、首を傾げながら彼女達の視線の先を辿ったわたしは、思わずふらりと倒れかけた。

「ど、どうして……」

　呆然と立ち尽くしているわたしの元へ、その人物は楽しげな笑みを浮かべて歩いてくる。

　彼の行く先を皆がさっと避け、道が出来ていく。女性は皆蕩けるような顔で、その一挙一動を見つめていた。

「ステラ、ここにいたか。探したぞ」

　そう言ってあっという間にわたしの目の前まで来た彼は、そのすらりとした身体でタキシードを着こなし、主役のわたしが霞んでしまうほどのオーラを放っていた。

　つい見惚れてしまい、反応が少し遅れてしまうほどに。

「へ、部屋にいてって言ったじゃない」

「あんなところに一人でいるのは飽きた。少しくらい良いじゃないか、俺もこういう場に出たことはあるんだぞ」

「そういう問題じゃなくて……その服はどうしたの？」

「お前の父親に頼んだらすぐ買ってきてくれた」

「お、お父様……」

　そうしてコソコソと二人で話していると、会場中の視線がわたし達に集まっていることに気が付いた。

「……ステラ、そちらの方は？」

　そう言ったのはバーナード様だった。

「お前こそ誰なんだ？」

「ちょ、ちょっと！　さっき言ったでしょう！　第三王子のバーナード様よ、失礼な口を聞かないの！」

　けれどそんなキースに怒るどころか、バーナード様は丁寧に挨拶をしてくださった。本当に出来た方である。

「申し遅れました、キュリオス王国第三王子のバーナード・オルムステッドと申します」

「ほう。俺はキース・ブラッドフォードだ」

「……キース・ブラッドフォード？」

　その瞬間、バーナード様の金色の瞳が驚いたように見開かれる。そしてわたしといえば、キースにブラッドフォードという姓があることに対して驚いていた。今の彼のことを何も知らないのだと、思い知らされる。

　そして周りにいた人々もまた、ざわつき始めていた。どうやらキースの名を知っている人は少なくないらしい。こうして騒ぎになるのが嫌で部屋にいるよう頼んだのに、彼は空気を読んでくれそうになかった。

「なぜ隣国の竜王様がここに……？」

「お前、俺を知っているのか。俺はドロシ……じゃなかった、ステラの物だからな。これからはずっと一緒にいるぞ」

「それはどういう、」

「あらやだキース様ったら、ご冗談が過ぎますわよ」

　もう余計なことを言わないでくれと、わたしはキースの口を両手で塞いだ。わたしの物、ずっと一緒にいるという言葉に、どよめきが走る。

　しかも婚約者であるバーナード様の前でそんなことを言ってのける彼に、冷や汗が止まらない。

「すみませんバーナード様、お気になさらないでください。彼は変わった冗談が好きなんです」

「冗談……ですか？」

「おい、俺は冗談なんて「黙ってて！」むぐ」

　苦しすぎるその言葉に、聡明なバーナード様が納得してくれるはずもなく。そしてキースという人物を前にして、彼は少し緊張している様子だった。

「ステラ、いつから竜王様と知り合いに？」

「お前こそステラのなんなんだ」

「俺は彼女の婚約者です」

「は？」

　その瞬間、今度はわたしがキースに顔を掴まれていた。ぶに、と両頬を片手で包まれ、至近距離で覗き込まれる。

　こんなに近くで見ても文句の一つも付けようのない、その綺麗な顔には、明らかに苛立ちが浮かんでいた。

「なんだその話は、聞いていないぞ」

「あ、あほへひほうはなほ（後で言おうかなと）」

「この男と結婚するのか」

「はふん（多分）」

「駄目だ、そんなこと許さないからな」

　なぜこんな言葉が通じるんだ。キースはわたしから手を離すと、フン！　と腕を組み怒ったような表情を浮かべて。わたしの父親かと突っ込みそうになっていると、再び会場内が騒がしくなっていることに気が付いた。

　今度は何だと溜め息を吐きながら視線を向ければ、隣国の正装を着た人々がこちらへ向かってくるのが見えた。あんな人達を招待した覚えはなく、嫌な予感しかしない。

「お、お嬢様、彼らはユシテア王国の大使だそうです」

「は……？」

　もう誕生日どころではない。心の底から泣きたくなった。