ガラスの魔王

第二章 ガラスの魔王

第3話 出会い

　クローディスはすぐに冷静さを取り戻し、修道女に民衆を刺激しないようにと言い付けた。

　修道女は引きつった顔でお辞儀をすると、入ってきたときと同じようにばたばたと出ていく。

　彼女はさっと立ち上がり、セトに言った。

「では、すぐに王女様の元へ参りましょう」

　修道院はそこかしこに改修のあとがあり、石造りの廊下はまるで迷宮のように入り組んでいた。

　ここに王女を隠した理由の一つがこの修道院の造りだろう。

　隠されたように存在するオルガン横の螺旋階段をのぼり、また延々と廊下を進む。

　二階の一番奥にある小さな扉の前でクローディスは止まった。

「王女様、入りますよ」

「どーぞ」

　その声を待つ間も惜しんで、クローディスはつかつかとその部屋に入った。

「さあ、旅立ちのお支度を」

　彼女はそう言うなり、ベッドの下から小さな子供でも持てるような鞄を取り出すと、隣の引き出しを引き開けて、入り用なものを詰め始めた。

　だが、セトはその部屋の入り口で、根が生えたように立ち尽くした。

　五歳ぐらいだろうか。あどけない顔に、きらきら光る二つの青い目。

　小さな鼻に不釣り合いな大きめの口は、きゅっと口角が持ち上がっている。

　美人と言うわけではないが、愛嬌のある顔だった。

　だが、目を惹くのは、何よりその髪だ。

　二日前、切りとられた英雄赤騎士のものと全く同じの、見事な赤褐色の長い髪は、ふっくらした頬を覆って腰にまで達している。

　治らない傷口を、さらに突かれたような感覚が彼を襲っていた。

　彼女は小首を僅かに傾げ、興味津々といった様子でセトを見ていた。

　そして、かわいらしい声で、すこし舌足らずに言った。

「だーれ？」

「セトだ」

　言った途端、体が呪縛からとけたかのように自由に動けるようになった。

　彼はそのまま部屋に入った。

　王女はその大きな目でセトの動きを追っていたが、急に思い出したかのように叫んだ。

「セトさん、さっきの、昔話の魔術師さんだ！

　ねえ、どうやって空を飛べるようになったの？

　羽って、いらないときはどこへいっちゃうの？」

　セトがその質問に答えないうちに、クローディスが無理矢理王女を捕まえ、つばの広いピンクの帽子をかぶせながら言った。

「さあ、王様の元に行くのですよ」

「パパのところ？　ほんと？」

　ロゼの声は弾んでいた。

　きっと遊びに行くとでも思っているに違いない。

「ええ」

「どのくらい？　いつパパに会えるの？」

　王女の襟にマフラーを巻き付けながらクローディスは答えた。

「三ヶ月ほど旅したらですわ。大丈夫、すぐですよ」

「一月だ」

　横からセトが口を出した。

「一月？　どうやって」

　言ったそばからクローディスの顔つきが変わる。

「そんな！　この季節に白山を越えると言うのですか！」

　セトは頷いたが、クローディスはますます心配そうな顔をして王女をちらりと見た。

「いくら魔術師様でも、この小さな子を連れて白山を越えるなんて……」

　白山(はくさん)。

　本当はヴィエタスジーラという名だが、皆その名を出すことはめったにない。

　それはこの大陸で最も高い山だ。

　ティルキアとヴェルナースの国境にあるその山は、万年雪をかぶっていて、夏でさえ登る者などほとんどいない。

　まして、冬の白山には近づくことすらしなかった。

　クローディスが狼狽するのも当然だった。

　だが、セトは意見を変えるつもりはなかった。

「北街道は見張られているし、港も全て閉鎖されている。

　ヴェルナースに行くならその方法が一番近いし確実だ」

　クローディスはじっとセトを見つめると、ほうっとため息をついた。

「わかりました。あなたを信用するしかないでしょう。

　ですが、危険だと思ったらすぐに引き返してくださいね。

　あの山は……人を食らう魔の山なのですから」

「ねえねえ、ロゼはセトさんと一緒に行くの？」

　王女が無邪気にクローディスに尋ねた。

　彼女がそうだと言うと、王女は飛び跳ねるようにセトの方へやってきて、彼の手をつかんだ。

「わーい、よろしくね！」

　暖かい小さな手に、腕をぶんぶん振られながら、これまで子供に縁がなかった彼は、どう扱ったものか戸惑っていた。

　その沈黙を勘違いしたらしく、彼女はぱんと手を叩いて言った。

「あ、お名前言ってない！

　ええとね、ロゼは、ロゼッタ・マリアン・グレーフォン・ティルキャーなの。

　でもね、長いから、パパやママはロゼって呼ぶの！

　セトさんも、ロゼって呼んでね！」

「ロゼッタ・マリアン・グレイフォン・ティルキアですわ」

　クローディスが小さな声で訂正した。

　最後のティルキアが悲しく響いた。

「さあ、できましたわ」

　ようやっと、小さな鞄をパンパンに詰め終え、クローディスはほっと息をついた。

　防寒着で膨れあがったロゼの小さな体に、その鞄を肩からかけると、赤い髪がゆらゆらと揺れた。

「ねえ、似合う？」

　ロゼは自慢げに鞄を持ち、マフラーと髪をなびかせてくるくると回った。

　そして、反動を付け過ぎて重い鞄の方へよたよたとよろけた。

「ふふふ。ええ、とってもお似合いですわ」

　クローディスが笑った。

　だが、その目は笑っているようには見えなかった。

「寂しくなりますわ……王女様がいなくなると」

　そう言うと、彼女は膝をついたまま、王女をぎゅっと抱きしめた。

「クローデスも一緒に行こうよ！」

　無邪気にそう言うロゼに、クローディスは目をしばたたきながら、静かに微笑んだ。

「私は一緒には参れません。この教会を守らねばなりませんから。

　でも、いつだって王女様のご無事を祈っておりますわ」

　ロゼは寂しそうな顔をしたが、それ以上文句を言わなかった。

　クローディスは帽子越しにその頭をやさしく撫でた。

「王女様、どうか、大神タクトの御加護がありますよう」

　二人のやりとりを黙って見ていたセトだったが、そこでこほんとせき払いをした。

「さて、どうやってここから出るかの相談なんだが……」

「……外の人たちは帰ってくれないようですね」

　クローディスは窓の外を眺めてそう言った。

　セトも後ろから覗いてみたが、民の数は増えるばかりでいっこうに減る気配がない。

　しかも、先ほどよりも殺気立っているようで、修道院の鉄柵を武器で叩いている者もいる。

　彼女は決心したように白いスカートを翻すと、セトの方に向き直った。

「私は後ろを向いています……そして約束していただきたいですわ。

　神の御前で二度と魔術を使わないと」

「話が分かる人だ。修道女にしては」

　彼は、彼なりの最高の賛辞を送った。

「光栄です」

　彼女は悲しそうな微笑みを浮かべると、セトに背を向け、大きな暖炉の前に立った。

　暖炉には暖かな火がパチパチと軽快な音をたてている。

　その少し震えている背中を数秒見つめてから、彼はロゼに視線を移した。

「おいで」

　ロゼがとことことセトの前にやってくる。

　何も言わず、セトはその体を片手ですくいとるように抱き上げた。

　彼女は今のやりとりで何がどうなったのか、全く分かっていないようで、声を上げてセトの首にしがみついた。

「わっ」

「しっかり掴まって」

　それだけ言うと、セトは呪文を唱え、ロゼを抱えているのとは反対の手で、粒子から取り出した杖を握った。

　そして、自らの体に眠る魔力を、十分注意しながら解き放った。

　部屋には息苦しいほどの魔気が立ちこめ、窓ががたがたと鳴り、端から順番にものすごい音を立てて開いた。

　彼はそのまま窓枠に足をかけた。

　下では、人々がこちらを指差し、怒号ているのが見えた。

　あまりに声が混じりすぎ、何を言っているのか見当もつかない。

「恐かったら目を閉じろ」

　言う前に、ロゼの目はぎゅっと閉じられていた。

　その両腕はいっそうきつく首をしめつけてきた。

　セトは吸いにくい空気を精一杯吸うと、窓からふらりと身を躍らせた。

　今まで叫んでいた人々が息をのんだように沈黙した。

　その落ちているとも浮いているともつかない瞬間、セトは古代飛行術の呪文を発動させた。

　魔気がさらに濃くなり、背中がかっと熱くなると、見なれた黒い羽が左右の目の端に出現した。

　飛行魔術による強風が眼下の人々を襲い、彼らは思い思いの格好で、吹き飛ばされまいと堪えた。

　その真上を、王女を抱えたセトは、大きな翼をはためかせて悠々と北へ飛んでいった。