戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第三章 打倒、将軍家

第六十五話「異世界問答」

　まず空が見えた。

　そのあと、空で無機質に輝くオーロラも目に入った。

　幻想的な風景で、ここがこの世でないことは容易に理解できる。

　さて、俺は一体どうなってしまったんだろうか。

　やっぱり、全身に透明化が回って死んでしまったのだろうか。

　なんだか水に浮いているような心地がするんだけど。

　案外、三途の川を下っているのかもしれない。

　虚ろな目で空を力無く見上げていると、涼しい声が聞こえてきた。

『――起きてください』

　その声を聞いた時、なんだか引っかかるような違和感を覚えた。

　どこかで一度聞いたような、そんな感じがするのだ。

　神様という存在を半ば信じている俺からしてみれば、別に驚くことはないことではない。

　しかし、残念ながら俺に声をかけてきたのは人間のようだった。

　その声に応えるため、俺は喉から声を絞り出す。

　俺の声はとても生身の体から発せられたとは思えない、妙に反響するものだった。

　耳に優しいハウリングみたいだ。どうやら、この場所特有の反響現象らしい。

『……俺はまだ、生きてるのか？』

『はい、まだ生命活動は停止していません。

　もっとも、このままだとすぐにあの世行きですけどね』

　不吉なことを言ってくれる。

　とはいえ、このままだと死んでしまうことも、なんとなく理解できた。

　だって、あれだけの無茶をしたのだから。

　その代償を払わされるのは当然のことだ。

　だが、理解はすれど納得はしていない。

　俺はこんな所で死んでいる場合じゃないんだ。

　話しかけてきている人間の元へ、ゆっくりと顔を向ける。

　するとそこにいたのは、やっぱりというか何というか――俺が苦手とする人物だった。

　色々ありすぎて記憶の端に追いやられていたが、忘れるわけがない。

　だって、この世界に来て初めて俺をねじ伏せたのが、こいつなんだから。

『ここはどこだよ、性悪巫女』

『失礼なことを言わないでください。私には椿という立派な名前があるんですよ』

　ああ、やっぱりそうだったか。

　俺が下山してこれからの方策を考えていた時、立ち寄った神社にいた巫女だ。

　さんざん俺の生き方を否定して、風薫と出逢うきっかけを作った人物。

　それが、どうしてこんな所にいるんだろうか。

『気になりますか？　優しい私が一つだけ助言をさし上げましょう。

　ここはあなたの心象世界です』

『心象世界？』

『平たく言えば夢の世界ですね。

　失いつつある存在を保管している、人間の生命の源泉です。

　皆この世界を持っているんですけど、意識の底にあるので知覚できません。

　ただ一つ言えるのは、この世界が壊れた時、あなたは真の意味で消失します』

『……消滅、するのか』

『おや、死ぬのが怖いのですか？』

『怖いよ、たまらなく怖い。

　それ以上に、会いたい奴に会えなくなる悔しさに耐えられないんだ』

　心情を吐露すると、椿は指をピンと立てて微笑んだ。

　この空想的な世界によく似合う、空虚で美しい立ち姿だった。

『なら、死ぬわけにはいきませんね』

『――どうすればいい』

『え？』

『だから、言っただろ。俺は死にたくないんだ。

　自分勝手な選択をしたが、結局のところ俺は自分の身が惜しい。

　支離滅裂なことを宣っているのは自分でも分かってる。

　だけど――俺は生きるんだ。この身体は、俺だけのものじゃないから』

『待ってくれている人が、いるのですね』

『多分な。俺はそう信じてる』

　少なくとも、甘屋は俺を待ってくれていると信じたい。

　もうこの世界に来てからかなりの時間が経ったが、あいつは元気なんだろうか。

　俺と同じく社交的じゃないから、少し不安になってしまう。

　一番不安なのは俺の今の境遇なのだが。

『死にたくない――ですか。

　そう言うと思っていました。だから私はここにいるのです。

　今に限って言えば、椿はあなたの手助けをするために存在しています』

『随分大仰なんだな。てか嘘だろ。

　真面目な話、何であんたはここにいるんだ』

『あ、見破られちゃいました？　まだまだ私も未熟ですね。

　事実を言うと、紅葉に呼ばれてしまったんですよ。

　日の本で双璧をなす巫女が力を合わせないと、神様と対等な会話ができませんからね』

『霊力を使ってするのか』

『それは紅葉流の説明ですね。まあいいですけど。その説明でいきましょうか。

　私は『神託』・『未来視』・『訪夢』・『不老』・『読心』を使うことができます。

　今こうしてあなたと会話ができるのは、私の『訪夢』のおかげですね』

　全体的に弛緩したような笑みを浮かべる椿。

　簡単に言ってくれるな。

　つまりこいつは、人の夢に干渉することができるってことか。

　巫女らしくない悪趣味な能力だ。きっと性格と密接な因果関係があるに違いない。

　黙って首肯していると、椿の表情が一変した。

　さっきまでの作り物らしき笑いが消え、真剣な眼差しになった。

『――本題に入ります。反逆人・伏見春虎。

　神託によってこの椿が問います。あなたは、まだ死にたくないのですね？』

　そう言い切った刹那――椿は全身から妙な湯気を発した。

　あれが霊力なのだろうか。

　夢の世界にいる間だけ、俺にも見えるのかもしれない。

　そういえば、甘屋の伯父がそれとなく言っていたような気がする。

　溢れ出る霊力は、人の中身を移す鏡だと。

　こいつの湯気は、どこまでも透明に近い白色。

　それが何を意味するかは分からないが、とりあえず神々しさをひしひしと感じる。

『ああ、俺は死にたくない』

『そうですか。ところで、今あなたの身体がどこにあるか分かりますか？』

『……石山城か』

『いいえ、出雲大社です』

『……誰が運んでくれたんだ？』

『あなたを慕う人達全員です。

　もはや一刻の余裕もないあなたを消えさせまいと、不眠不休で運んでいました』

　そんなことまでしてくれたのか。

　そういえば、俺が元の世界に帰るためには、出雲大社に行かなきゃいけないんだったよな。

　風薫とアヤメがそれを伝えて、みんなと協力して運んでくれたのだろう。

　勝利に酔いしれる暇もなく、俺みたいな輩を出雲大社に運搬してくれたのか。

　なんか、悪い感じがするな。みんなの手を煩わせてしまって。

『もはやあなたの身体は数分も持ちません。

　その間に、あなたの意志を問い確認し、神々の怒りを収めます』

『……ごめん、何て言った？』

『あなたの身体は数分も持ちません』

『その後』

『あなたの意志を確認し、神々の怒りを収めますが……何か？』

『いや、何のためにだよ。何の意味がある』

　またあの問答が始まるのか。

　俺の精神を完膚なきまでに叩き潰すつもりなのか。

　そんな事を邪推していると、椿は肩を竦めた。

『正直言って、あなたは異端であると認識されています』

『そりゃあ違う世界の人間だからな』

『そういう意味ではありません。

　あなたの行動と意志が不可解すぎて、神々も困惑しているのです』

『すまん、相も変わらず意味が分からんのだが』

『一部の神様は、世界の変革をもたらす者はすぐに叩き潰せと仰っています。

　その怒りが形となって現れたのが、あなたの身に起きた透明化です』

　そう言って、椿は俺の身体を指さす。

　今の俺の体に透過現象は見られない。

　とはいえ、治ったわけではないのだろう。

　それどころか、俺の身体の代わりに、この世界が緩やかに崩れていきつつある。

　この大海のような川が無へと還っていき、天空は虚空に吸い込まれていく。

　この世界が消えた時、俺は完全に無になる。

　無。つまり死。永劫の空虚。

『――ですが、身体がそんな事になっても、紅葉が忠告をしても、あなたは自分の行動を貫きました。身体が消えて行くのも構わずにね』

『……それは』

『そうなると、神々の中でこんな声が出てきたんですよ。

　『なぜあの男はこんな真似をする』

　『身体が消えるのも構わず、どうして人を助けて世界を変えようとする』、とね。

　要するに、普通の人間は萎縮しちゃってそんな行動を取らないんですよ。

　これは恐怖でも侮辱でもない――純粋な興味から生まれた感情です』

　神託を受けてか、椿は滔々と喋っていく。

　俺がこの世界で為してきた行動について。

　だけどそれは、見当違いもいいところだ。

　俺に人を助けているという自覚はない。

　ただ単に、必死にもがいていた結果、人と出会っただけなのだ。

『今は神在月。この出雲大社に全ての神様が集まっています。

　なので、神様の意見を統合するいい機会なんですよ。

　その上で、あなたの意思を問うのです』

『……俺の解答が気に召さないものだったら？』

『消えます。今すぐこの場で目覚めることなく永劫に』

　一変の澱みなく、椿は宣告した。

　彼女は俺の返答を待たずして、いきなり目を伏せ始めた。

　神託とやらを使っているのだろうか。

　この幻想的な世界にしばらくの沈黙が流れる。

　だが、それもつかの間。椿は俺の眼を見据えて口を開いた。

『問いは一つだけ。

　二度は言わないのでしっかりと聞き、あなたの心を聞かせてください』

　今までにない反響効果を伴いながら、椿は審問を始めた。

『――あなたは誰ですか』

　彼女はそれだけ言って、そのまま押し黙る。

　どうやら、今の問いに全てが凝縮されてしまっているらしい。

　俺の行く先と、俺の存在する意味が。

　自分のことを自分で語れというのだろう。

　しかも、偽りのない自分の本心で。

　以前の俺なら躊躇したかもしれない。

　だけど、今の俺は違う。もう迷わない。

　何が大事で、何が俺なのか、それをこの世界に来て自覚した俺は――即答した。

『詐欺師の伏見春虎――』

　そう言った時、椿の瞳の色が憐憫を帯びたものになった。

　どうやら、神様の反感を買うような解答をしたと思っているのだろう。

　これから死にゆく者を見るような、慈母染みた表情だった。

　だけど、俺はお前の思うような人間じゃない。

　俺が嘘をついても、『読心』を持っている以上こいつは看破するのだろう。

　だからこそ、今の回答が俺の本心だと分かった。

　分かった上でそれが神様の怒りを増長させるものだと理解した。

　その上でこう思っているのかもしれない。『結局、変われなかったのか』と。

　だけどな、椿。あと神様とやら。

　人の心はそんな簡単なものじゃない。

　『読心』なんて頭のイった能力一つで全てを把握できるほど、心は簡単じゃないんだ。

　こいつと紅葉と相対して分かったが、『読心』は人の心を完璧に読めていない。

　読んでいるのは思考なんだ。

　心の奥底に潜む熱い想いまでは、汲み取ることができない。

　だからこそお前は、そんな表情をしたんだろう。

　結局ただのクズ人間だったと、そう思ったのだろう。

　間違ってはいない。間違ってはいないが、少なくともこんな審判で試されるほど、俺の心を安いものだと思って欲しくない。

　自分のことの未練なんて持っていないが、この想いだけは、絶対に否定することは許さない。

　俺が何も言わないのを見て、椿は黙ってうなだれた。

　そして、残念そうな顔をして宣告をしようとする。

『神の意志を代行し、伏見春虎に裁きを――』

『……はッ、はは』

　だけど、それを遮る。

　頭の悪い乾いた笑いで、その厳かな宣下をぶち壊した。

　空気も読まず、展開も読まず、俺は笑っていたのだ。

　気が狂ったと思われたのだろうか、初めて椿が俺を恐れるような挙動を見せた。

　そろそろ韜晦はやめにしよう。

　あんまり長引かせて、タイムアップの方で消滅したら目も当てられない。

　俺は長考をやめて口を開いた。

『まだ俺の答えは終わってない。勝手に人を裁こうとするなよ』

『……そう、ですか。ならば続けてください』

『俺は伏見春虎だよ。詐欺師でも何でもない、ただの高校生だ』

『……しかし、先ほどは』

『卒業したんだよ』

『――え？』

　俺の返答に、椿が目を丸くする。

　どうやら、説明が不十分のようだ。

　大事なことなので、俺は強調するように、決意を込めてもう一度言った。

『――詐欺師は卒業だ。でも辞めたわけじゃない。

　詐欺師を終えて、俺は普通の人間として生きて行くんだよ』

　そこで一回言葉を切る。

　次の言葉で、俺はこの審問を終えるんだ。

　一切の迷いも偽りもなく、目の前の椿と――どこかにいる神様に伝えよう。

　お前は誰なのかという不躾な質問に、馬鹿丁寧に答えてやる。

　今ここにいる俺が、誰なのかを。

『だから、俺は伏見春虎だ。それ以外の何者でもない』

　俺は言い切った。

　いつの日からか始まってしまった詐欺師としての人生。

　あれからずっと言えずにいた、人と生きたいという心底の願望。

　だけど俺は、もう決めた。もう迷わないんだ。

『これで俺の答えは――終わりだ』

　俺の伝えるべきことは、もう何もない。

　一人の人間が人間として生きる決意を、表明しただけだ。

　これで神様とやらの怒りが収まらないようなら、もう万事休すだ。

　しかし、俺に出来ることはやりきった。

　一片の悔いもない。

　眼の前で黙考する椿は、眉根にしわを寄せて考えていた。

　しかし、不意に彼女は相好を崩し、高らかな笑い声を上げた。

『あは、あはははははは！』

『……な、何だよ』

『いえいえ、まさかそこまで真面目に答えて頂けるとは』

　いや、お前が偽りの無いようにって言ったんじゃん。

　何で笑われなくちゃならないんだ。

　俺が疑念の眼を向けていると、椿はおかしそうにお腹を抑えて言った。

『本当のところはですね、今の問答に意味は無いんですよ』

『……は？』

『いえ、ですから今のは私が勝手に訊いた悪ふざけです。

　放置しておくとあなたが消えることは確かですが、神様は別にもう怒っていませんよ』

　何を言っているのか、良くわからない。

　でもとりあえず、俺はこいつの手の平の上で遊ばされていたみたいだ。

　俺は遺言にも似た必死さで答えたというのに、行き着くところが悪ふざけだと？

　性格の悪さは底なしかこいつは。

『さんざん神様神様言っておいて、何なんだよ』

『確かに激怒していた神様もいたんですけどね。

　あなたを取り巻く人間の様子を見て、一気に霧散したんですよ』

『……取り巻く人間？　風薫やアヤメのことか』

『はい。倒れたあなたを泣きながら、しかし諦めず。

　何とか元の世界に返してあげようともがく少女たち。

　散々争ってきた人々が、あなた一人のために結束したんですよ。

　八百万の神々も、そんなものを見せられたら無下には出来ないですよ。

　――私も含めてね』

『……お前、何者だ』

『巫女ですよ？　もっとも、神社で祀られる側の存在ですけどね』

　意地悪っぽく微笑み、椿は腰を上げた。

　どうやら、問答とやらは完全に終わったらしい。

　俺は結局最後までこいつの裏を掻くことが出来なかったな。

『さて、あなたの居るべき場所はここではありません。

　聞こえるでしょう、あなたを想う人々の声が――』

　そう言って、椿はパチンと指を鳴らした。

　すると、一気に幻想世界が崩れていき、妙に明るい空が降りてきた。

　そしてそこから、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「……起きてください、ご主人様ぁ！」

「元の世界に帰るって言ったじゃにゃいか！

　ここで終わってどうするんだにゃ！」

「お前にも待つ者が居るのだろう。

　その存在を悲しませぬために、さっさと起きるのだ凡愚！　もとい春虎！」

「……神様、宇喜多の名など惜しくはありません。どうかこの青年をお助けください……！」

　それは、俺の身体を案じてくれている少女たちの声だった。

　才能と心情が乖離してしまった少女――風薫。

　孤独と自己嫌悪に苛まれた少女――アヤメ。

　他人と上手く接することが出来なかった少女――紫。

　これからの天下を背負って立つ重責の少女――日和。

　彼女たちの声が、痛いくらいにここまで聞こえてくる。

　恐らく、意識を失っている俺の傍で祈ってくれているのだろう。

　願っていてくれているのだろう。

　声に涙を含ませてまでして、俺の回復を神様に頼んでいる。

　ここまでのことをしてくれて、俺が応えないわけにはいけない。

『もう……行っていいんだな？』

『はい。どうか人々を幸せに。

　八百万の神々の一人として、ささやかながら祈らせてもらいます』

　椿は傍まで寄ってきて、俺の頭に手を置いた。

　そして、まるで子供をあやすかのようにさすり始めた。

　子供扱いをするつもりかと反駁しそうになったが、どうやら全く意図が違ったようだ。

　徐々に意識が薄れていき、この世界が崩壊を見せるのがありありと目に入る。

　どうやら、タイムリミットには間に合ったようだ。

　そうだな、帰らないと。

　俺の帰るべき場所は、もうすぐそこにあるんだ

『伏見春虎、今帰ります』

　柄にもない、何年使ってなかったかも思い出せない敬語で、俺はそう言った。

　意識がサルベージされて、徐々に表層に近づいていく感覚。

　深海の中から浮上していく感覚が俺の身体を支配した。

　もう少し、もう少しで海面だ。

　もう一度やり直せるのかは分からない。

　間違ってしまった償いを出来るのかも分からない。

　だけど、それを見つけるために、俺は帰るべき所に帰らなければならない。

　――だから

「……ぁ」

　ぼんやりとした感覚。

　まるで何百年も地中の中にいたかのような倦怠感。

　だけど、俺の手を握ってくれている風薫とアヤメの感覚だけは、これ以上もなく本物だった。

　俺が眼を開けるとそこには、眼を泣き腫らしながらも両手をあわせて祈ってくれていた、少女たちの姿があった。

「……心配かけて、ごめんな。だけど、もう大丈夫だ」

　彼女たちが祈ってくれたおかげで、俺は戻って来れた。

　この身体を侵してくる透明化を食い止めてくれた。

　神様の怒りを鎮めてくれた。

　そんな俺の全てを救ってくれた少女たちに、言いたいことがある。

　今までに一度くらいは口にしたことかもしれない。

　だけど、もう一度言いたいのだ。

　ゆっくりと身体を起こし、出雲大社の天井を眺め、眼の前の少女たちに言った。

　とりとめのない、ありふれた感謝の言葉を。

「――ありがとう、みんな」

　この瞬間、俺の透明化が完全に止まった。