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第六十三話「傭兵男が遺した傷跡」

　先手必勝とばかりに、俺は氷華に向かって一直線に走りこむ。

　火縄銃を使われたら厄介なので、弾込めの前にカタをつけてやる。

　だが、氷華まで後数メートルというところで、眼前に槍の穂先が見えた。

「……うぉっ！」

　とっさに腕を組んでガードする。

　不滅の両椀をつけているので切断されることはないが、衝撃を殺し切れずに倒れこんでしまう。

　そこに、さらなる追撃。

　三好凱菜が、俺に槍を突き立てようと思い切り振りかぶっていた。

　だがその瞬間、目の前に短刀が割り込んでくる。思

　わず槍を引っ込め、凱菜は後ずさる。

　面白いものでも見つけたのか、彼女は楽しそうに笑っている。

「おや、よく見てみれば。

　お前は足利家に仕官拒否された竹中の令嬢じゃないか。

　違う勢力に仕えたとは聞いていたが。本当だったのか。

　しかしまあ、節操無しに主を変えるんだな。今度は男に尻尾を振ったか？」

「ご主人様に仕えるまでは、確かに勢力を転々としていました。

　それは否定しません。ですが、私はもう二度と勢力を変えません」

「……なに？」

「私のこの身は、血の一滴までご主人様に捧げます。

　そして、ご主人様の仕える宇喜多家へと。

　将軍に叛意を持っているあなたに、今の私を侮辱することは許しません」

　風薫は自信を持ってそう言った。

　そう言えば、この二人は面識があったんだったか。

　一度は風薫を殺そうとした武将――三好凱菜。

　その因縁がこんな所でつながるのか。

　槍を構える凱菜は、風薫を見定めて冷笑した。

「ほぉ、どうやらそこの冴えない男に、いたくご執心らしい。

　でも、私は侮辱をやめないよ。私の人生は、常に弱者を踏み砕いて成り立ってきた。

　お前に許さないと言われても、この生き方を変えるつもりはない」

「そうですか。ならば――」

「戦う、か？　一度私に完全敗北しておいて。

　身の程をわきまえろよ負け犬。とはいえ、私にだって慈悲はある」

　お前の不屈の精神に免じて、ここでその薄幸な一生にとどめを刺してやる」

「だから、勝手に私を薄幸扱いしないでください。

　私は、ご主人様に会えたことが、本当に幸せなのですから」

　そう言って、風薫は短刀を腰に差し直す。

　実戦で使うのかと思ったのだが、どうやらお守りとして持っているだけのようだ。

　短刀の上にぶら下げている日本刀を抜き、頭上に掲げる。

　それは撃剣における『天の構え』。

　一撃必殺を繰り出すための攻めの構えだ。

　風薫は凱菜を睨みつける。

　その眼は、俺が見てもぞっとするほど、殺意に満ちていた。

　いつもは小出しに放出しているものの、風薫はその身に尋常でない衝動を秘めている。

　それが、この場面で解禁されたのだろう。

「ご主人様、眼を瞑っていたほうがいいかと」

「いいや、瞑らない。敵は一人だけじゃないからな。油断は禁物だ」

　俺は凱菜の後ろで火縄銃を構えている氷華を見据える。

　俺の視線が不愉快なのか、すぐに凱菜の背に隠れてしまった。

「俺は残酷なことから目をそらさない。

　それらを全部受け止めてこそ、今の伏見春虎だろ」

「確かに、そうですね」

　風薫は苦笑する。

　陣の外では死闘が繰り広げられていて、この二人を守る側近は出払っているようだ。

　つまり、純粋に２対２の戦い。

　だが、俺と氷華は直接の戦闘力がないので、実質的には一対一での戦いか。

　凱菜は挑発するように声をかけた。

「剣と槍では勝負が見えているが？」

「同感ですね。時間がありませんので、早めに終わらせましょうか」

「……チッ、行くぞ――」

「参ります――」

　二人は声を合わせると、正面から激突した。

　風薫が身をかがめ、比較的大柄な凱菜の懐に潜り込もうとする。

　しかし、先手を取ったのはリーチの長い凱菜だった。

　全身から闘気を発散させ、鋭い眼光を飛ばす。

「三好槍術――」

　槍の切っ先を地面スレスレまで下げる。

　すると槍の柄を思い切り押し込み、強烈な刺突を放った。

「奥義の一・蛇蝎ッ！」

　まさしく、蛇のようにうねりながら風薫の心臓を狙う。

　ひねりを加えたその突きは、粗末な鎧の上からでも十分に致死傷を与えることだろう。

　腰を深く落としていた風薫は、とっさに反応する。

　刺突を避けようと、一気に横ステップで距離を取ろうとした。

　その動きを見て凱菜が嘲る。

「槍を相手に初手を取れなかった時点で、お前の負けだよ。

　三好槍術――奥義のニ・燕雀殺しッ！」

　柄を支えていた両手を一瞬手放す。

　刹那の間、槍が空中に浮き、見当違いの方向を穿とうとする。

　しかし、一瞬で反転した凱菜は、凄まじい体のひねりを加えた。

　そのまま、あろうことか槍を再び空中で掴み直す。

　照準を瞬時に風薫へと修正した槍は、大気を裂きながら空中を駆る。

　避け切ったと思っていた風薫は、少し焦った顔をする。

　しかし、目線を一瞬己の服に落とし、覚悟を決めたように走りこんだ。

　今まさに少女の体を穿とうとしている、凱菜の懐へ。

　回避行動をしなかった風薫の動きは、先読みするまでもなく追撃可能なものだった。すぐ

　に遠心力を掛け、凱菜は切っ先を風薫の心臓に定める。

「死ぬべくして死ね。孤独策士――」

　鎧に包まれていない少女の胸を、穂先が貫通しようとしている。

　反射的に、眼を背けてしまいそうになる俺。

　だが、俺はあの奇人発明家を一応信頼している。

　そしてそれと同じくらい、風薫を信じている。

　だから――

「行け、風薫」

　俺のつぶやきが、風に乗って風薫の耳に届く。

　今まさに命を削り取られようとしている少女。

　ここに至って風薫は、

「もちろんです、ご主人様」

　ふっと、場にそぐわない笑みをこぼしていた。

　その光景に、凱菜は戦慄する。

　恐らく、今まで殺してきた人間は、誰一人としてそんな表情をしなかったのだろう。

　それも当然だ。

　だって、そいつらは死を覚悟したり、死を恐れていた。

　つまり、『絶望』しかなかったんだ。

　でも、風薫は違う。

　生きる希望がある少女は、誰よりも明るく笑い、道を進んでいく。

「せぇあああああああああああ！」

　裂帛の気合を込めて、風薫が突進した。

　その細い身体を、凶刃が破壊しようとする。

　全てを穿とうと、穂先が服に触れた瞬間――

　鉄板が砕けたような、重々しくも爽快な音がした。

　槍の穂先が折れたのだ。

　それと同時に、鮮血が飛び散る。

　俺のところまで飛んできた液体は、消えかけている身体に赤い刻印を焼き付けた。

　思わず顔を拭う。俺の頬に付着したこの血液は、間違いなく風薫のもの。

　あんな槍を相手に、正面から突っ切れば、こうなることは目に見えていた。

　だが――

「竹中撃剣術――奥義・不死太刀（しなずのたち）」

　痛みをこらえた風薫は、今まさに技を放とうとしていた。

　身体を捻って衝撃を受け流したため、出血箇所は深刻な位置ではない。

　そして何より、ただの布であるはずの服が、凶刃な槍を弾き返したことにより、ほとんどのダメージを無効化した。

　確かに槍が刺さったはず。

　白昼夢でも見た気分になったのか、凱菜は汗を流して驚愕した。

「な、なんだその服はッ――」

　しかし、その言葉は途中で止まった。

　真っ赤に染まった日本刀が、凱菜の身体から生えている。

　明らかな致命傷。いつの間に攻撃を当てたのかも分からなかった、神速の剣。

　刀で心臓を貫かれたことに気づいていない凱菜は、立ったまま絶命していた。

　とはいえ、すぐに体幹のバランスが崩れる。

　勇猛な眼をした姫武将は、この石山城の近郊で果てた。

　綺麗な軌道で突き刺したため、出血もほとんど無い。

　最後まで己の欲望のままに外道を貫いた彼女。

　それを見下ろしながら、風薫は静かにつぶやく。

「……極限まで刀を細く削りだし、敵の攻撃に呼応して刺し違え、敵が気づく前に絶命へと至らしめる究極の剣技。今の奥義は、本来ならば合戦で他人に見せて良いものではありません」

「……前から撃剣を使ってたのは知ってたけど、一子相伝なのか？」

「いいえ、というよりもこれは私の我流です。

　同時に父でも扱えなかった外法の技でもあります。

　武士の魂である刀をいじる時点で、少し汚いものですね。

　どっちにせよ、この技は後世には残しません」

　近畿を駆け巡った風薫が、近畿の覇者に刃を突きつける。

　何とも皮肉な結果だ。とは言え、これが定められた運命だったのかもしれない。

　もはや何も悩むことがなくなったのか、風薫は清々しい顔をしていた。

　出雲での会話が、彼女の心境に変化をもたらしたのかもしれない。

「――ここまで来て」

　その時、とても正常な人間が発するとは思えない声が聞こえてきた。

　呪詛の文言で塗り固められた、謀略家の焦り。

「……ここまで来て、ここまで来て」

　己を守る最後の壁だった相棒が死んだ今、松永氷華は動揺を見せていた。

　それもそうだろう。まさか、豪傑である三好凱菜が、策を立てることが本業の策士に負けるなんて、夢にも思わない。

　恐らく、凱菜は槍を使わせたら凄まじい熟練者だった。

　万能である風薫の虚を突き、必殺の刺突を決めるところまで持ち込んだ、

　その上、奇人発明家からもらったアイテムで超強化した服を破き、風薫に手傷を負わせた。

　おそらく純粋な戦闘力で言えば、あの吉川元春よりも上だっただろう。

　それほどまでに、洗練された槍術だった。

　天下の足利家で実験を握るだけの武力を、彼女は有していたのだ。

　でも、その武力を使うベクトルは、本当にその方向で良かったのか。

　少し思うところがないでもないが、あまり気にしない。

　他人の人生の積み重ねは、どのような形であれ他人が否定してはいけない。

　人生は――重いのだから。

「そう、人生は重い。つまり、人の命は重いってことだ。

　松永氷華――お前は人の命を、いったい何だと思っていたんだ？」

　俺は詰問するように見据える。

　彼女は震えながら、銃を堅く握っていた。

　そのまま想定外以外の何物でもない俺を睨んでくる。

「貴様のせいで……私の破壊は完全な形にならなくなった」

「破壊は虚しい。やめとけ」

「混沌の魅力を解さぬ俗物が……。

　貴様のような人間のせいで、私の夢は潰えるのか？

　ふざけるな、ふざけるなよ。私は認めない」

「この程度で潰えるんなら、最初から大したものではなかったんだろ」

「黙れ！」

　俺が言葉を発すると、錯乱気味の氷華は半狂乱状態で沈黙を要求してきた。

　爪を血が出るまで噛みちぎっていき、「ありえない」を連呼していく。

「……ありえない、ありえないありえないありえないありえないありえない。

　ありえないありえないありえない！

　私の計画は完璧だったんだ！

　綿密に兵を配備して、ゴミのような傭兵までを捨て駒とした！

　そこまでして、この戦いに臨んだんだ！

　貴様のような、口先だけの若造に負けるはずがないんだ！」

「そうだな。お前は俺には負けてないよ」

「……なに？」

　口から涎をこぼしながら、氷華は俺を睨めてくる。

　カタカタと震えた身体は、怒りと狂気で満ちていた。

　今にも手に持った鉄砲で射撃してきそうだ。

　それを防ぐためか、風薫が俺の前に出て身体を密着させてくる。

　どうやら盾になってくれているようだ。

　だけど、これ以上風薫に苦痛を強いるのは心苦しい。

　少なくとも、俺は現時点では詐欺師なんだ。

　この戦争は、俺の言葉によって片付けるのが理に適っている。

　詐欺師としての、最期の搾取。

　数多の人間を破滅に導いてきた、この職業で、この戦闘に幕を下ろそう。

　俺は松永氷華を壊すため――冷徹な口調で言った。

「だから、お前は別に俺に負けてないよ。

　お前を敗北に至らしめることになるのは、宇喜多と鈴木善條だ」

「……な、なに！？　あのゴミが、私を負けさせるだと？

　馬鹿馬鹿しい、あんな捨て駒ごとき、何の関係がある！」

「大有りだよ。少なくとも、お前が人としての良識を持っていたら、おそらくこの戦いはお前が勝ってたよ。橋をかける策を、事前に見破るチャンスがあったんだから」

　そう。鈴木善條に与えた仕打ちが、結果的に氷華を滅ぼすんだ。

　あんな血も涙もない処刑を実行しなければ、天運は彼女に吹いていたことだろう。

　それだけに、善條がこの戦い与えた影響は大きい。

　俺は懐からある発明品を取り出す。橋にほぼ全てを使い、風薫の服の強化で使い切ったこの発明品。

　名前を、『終末硬化（インヴァイト・エンド）』という。

「これはさ、かけた物体に凄まじい硬度と耐久度を持たせるんだ。

　俺はこれを、まず最前線に出向いたアヤメの鎧に掛けてたんだよ」

「……アヤメというのは、まさか鈴木善條と戦った武将か」

「そうだ。伝令によると、アヤメと結構な一騎打ちを繰り広げてたらしい。

　ということは、宇喜多側が妙な物品を持っていることを、善條は知っていたはずだったんだ」

「……そんな、馬鹿な」

「お前が忍者衆の解放をしていれば、善條も手切れ金がわりにこの情報を告げていただろうな。鈴木善條としても、恩を売っておきたかった場面だし。つまり、このスプレーの効果を、そっちは知る機会があったんだ」

　巻物の紐を解くように、少しづつ説明をしていく。

　俺がいったい何を言いたいのか。

　雰囲気で察し始めたのか、氷華は焦点の合っていない眼を動かし、危惧していた。

「だけどさ、それを最低な手段で潰したのは――松永氷華。お前なんだ」

「…………」

「遠くから見てただけだったけど、相当胸糞悪かった。

　鈴木善條も辛かったことだろうさ。

　だけどそいつは、自分の命と引き替えに――お前を破滅に導くことを選んだんだ」

「……だから、私に教えなかったのか」

「言っただろ。お前を敗北させるのは、宇喜多と鈴木善條だと」

　最後まで、妹のために怒り、暴れ、涙して死んでいった鈴木善條。

　彼は最期に、外道に対して最適な意趣返しをしたことになる。

　冥福を祈って、少し十字を切った。

　最後まで惨めに野良犬のように扱われて逝った善條は、筋の通った素晴らしい人間だった。

　何にせよ、人の身を案じることの出来る人は、無条件で最高の人間なのだ。

　本当に人のことを心配することが、どれほど難しいかを知っているから。

「……ない」

「松永氷華、お前の負けだ」

「……いやだ、諦めない」

「見苦しい。武士なら最期くらい、潔くなったらどうだ」

「潔い？　はっ、そんなものを信奉するほどに脳髄が腐りきっているのか貴様は！

　私にはまだ切り札がある！

　瀬戸内から上陸させた大量の鋭兵が、そろそろ辿り着くはず――」

　その時――陣の外から、いきなり馬蹄の音が轟いてきた。

　そして、交戦中の中をすり抜け、中に入ってくる人物。

　彼女は瀬戸内に行かせていたらしい足利家の密偵だった。

　どうやら、伝令として駆けつけてきたようだ。

　それを見て、氷華は狂気を眼に宿して哄笑する。

「ふはは、悔しいだろう！　しょせん、宇喜多の弱兵はここで朽ちる！

　聞こえてくるようだよ。この私を助けようと、大船団から降りてきた兵士が向かってくるのが」

　完全に自分の世界に酔っているのか、氷華は伝令の報告を今か今かと待っている。

　この隙を狙って飛び掛かることを考えたが、手に銃が握られている以上、不用意に動くべきではない。

　どれだけ小細工を弄しても、松永氷華に明るい未来はないのだから――

「で、伝令……！

　足利の輸送隊・護衛の海賊衆、及び足利の正規兵が……瀬戸内海で壊滅しました！」

「…………は？」

　思っていたのとは違う報告に、氷華の笑いが消え去る。

　だが、そんな彼女を、もはや伝令は見ていない。

　相当な深手を負った伝令は、壊れたテープレコーダーのように、簡潔に概況を述べた。

「砦から迎撃に出てきた村上水軍の奇襲で、我が軍は散り散りとなり、

　霧が出てくると更に強烈な攻撃が加えられ、全軍が潰走となりました！」

　そう。これが戦争直前、軍師と策士が笑い合っていたことの真相。

　たとえどれほどの訓練を積んだ船団を用いても、瀬戸内海を通過することはかなわない。

　海軍においては日の本において敵なしの、村上水軍がいるのだから。

　事前に毛利蓮臥を派遣して、水軍の出兵要請をしていたのだ。

　いざ出撃した村上水軍は、誰にも止められない。

　海上を通ろうとした大軍を食い散らかし、全ての流れを打ち止めたのだ。

　ただ唯一の、すがることのできた希望。

　それを完膚なきまでに打ち止められた氷華は、ついに発狂した。

　策謀を練りに練ってきた悪人は、ここで全ての足をもがれた。

　さんざん人を使って来ていた彼女は、ついに頼れるものが何もなくなったのだ。

　完全に崩壊した精神が、女を凶行へと走らせる。

　戦国の世でさんざん人を殺し、陥れ、足蹴にし、糧にしてきた松永氷華は、

「――はは、ははははは。あはははははははははッ！」

　完全に発狂した。

　彼女は手に持った火縄銃に、いきなり点火した。

　止める暇もなく、銃口から弾丸が射出される。

　その弾丸は、完璧な照準で伝令の頭に直撃した。

　氷華を破滅へ追い込む報告をした彼女は、上官によって生命を絶たれた。

　倒れこんだ伝令を見下し、氷華は笑う。

「はは、は。そうだ、銃は人を殺すためにある。

　私はこの世に混沌をもたらすために生まれてきた。

　この世の頂点を壊し尽くしてこそ――私が私である所以だ」

　その瞬間、俺は戦慄した。

　この女が、何をしでかそうとしているか、頭で理解してしまったからだ。

　いきなり氷華は狂った笑いを上げ、隣の離れた陣幕へ走りこんだ。

「まずい！」

　必死に追いすがろうと走りだす。だが、間に合わない。

　風薫が追撃すれば間に合うと踏んだのだが、彼女は地面でうずくまっていた。

「どうした、風薫！」

「いえ……さっきの槍に、少し痺れ薬が塗ってあったみたいで……」

「――ッ！」

　何という悪いタイミングだ。

　とりあえず、動かないようにと指示を出し、松永氷華を追いかける。

　だが、前を行く彼女は、すでに行動に移そうとしていた。

　引両紋で装飾された陣幕を脇差で切り裂き、火縄銃を握り締めている。

　間に合わない、どう考えても間に合わない。

　将軍の側近は戦死したのか、それとも出払っているのか。

　今に限って言えば、誰もある人物を守る者がいない。

　つまり、暗殺しようと思えば、誰にでもできる状況。

　ダメだ、将軍だけは殺したらダメなんだ。

　それはこの荒れた天下で、唯一の統合の象徴。

　将軍をここで殺されると、まとめてきた諸侯が、また大反乱を起こしてしまう。

　この統一しかけた天下が、血風吹き荒れる死地へと化してしまう。

「やめろぉおおおおおおおお！」

　俺は必死に叫ぶ。

　だが、もう遅い。

　幼いと聞いた将軍を発見したのか、氷華が火種に着火する。

　狂った笑いが、戦場中にこだましていた。

　まだ陣幕にすら辿りつけていない俺は、必死にスピードをあげようとする。

　でも、無理だった。

　俺の叫びも虚しく、将軍を殺す凶弾が打ち出された――