戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第三章 打倒、将軍家

第五十八話「傭兵男は嘲笑う」

　血が悲しいほどに流れ出る。

　貫こうとした信義は、横槍に折って邪魔をされてしまった。

　喋るのも苦しいはずだが、湯月は力の残滓を振り絞って眼前の男――鈴木善條に食って掛かった。

「……傭兵の分際で！　お前は……宇喜多に唆されて、将軍に、弓を引いたのか……！」

「俺が使ってるのは弓じゃなくて銃だっつの。

　指摘の方も大外れだな。誰があんな魑魅魍魎な勢力から仕事を受けるかよ」

「……ならば、一体誰が……！」

「可哀想だなぁ、何も出来ず死ぬのがお前の終着点だもんな。

　そんな死に絶えて終わってしまう、惨めなお前に教えてやるよ。

　俺を雇ったのは、松永と三好っていう女だ。知ってるのか？」

「…………っ！」

　それを聞いた湯月の顔が青ざめた。

　その二人は、前々から怪しい動きをしていた連中だ。

　将軍の側近を次々と左遷させ、その中枢に腰を据えた文史派の重臣と武闘派の重臣。

　それがまさか、こんな暴挙に打って出るとは。

　将軍の下知によって編成された先鋒部隊。

　その大将である湯月を、こんな形で抹殺しようとしている。

　だが、こんな事をして何になる。

　自分の仕える足利家を窮地に追い込んで、いったい何がしたいのか。

　まるで、足利家を自滅させ、その亡骸の上に新しい勢力を建てようとしているかのような……。

　そこまで思考が至った時、湯月の様子が豹変した。

「……上様が、危ない」

　今思えば、将軍のそばにいるのは、もうあの二人のみ。

　恐らく、周りの護衛すらも三好と松永の息がかかった連中ばかりだろう。

　将軍は一切の武力を持っていない。

　先代の将軍は剣豪将軍として鳴らしていたが、彼女にその素質は全くないのだ。

　だからこそ、いつも過剰なまでに護衛をつけている。

　なのに、その護衛が全員、反逆者であるかもしれない。

　首の神経を撃ちぬかれたのか、右半身がほとんど動かない。

　だが、湯月は這いずって進む。将軍が控えている本陣まで。

　善條はため息を付いて銃を構え直す。

「……はぁ、何がお前をそこまでさせるのかね。

　まあいいや、とりあえず――お疲れさん」

　その刹那――希望や忠義、そのすべてを打ち砕く弾丸が射出された。

　その弾は今度こそ湯月の脳天を貫き、生命活動を停止させた。

　最後まで、剣を握った手と具足に包んだ脚は、将軍がいる本陣に向けて動こうとしていた。

　だが、善條は眉一つ動かさない。

　改造して二倍の銃身を持つそれを、背中に背負い直す。

　その時、彼は目の前に誰かがいることに気づいた。

「……にゃにしてるんだ、お前」

　アヤメだった。

　彼女は尻尾と耳の毛を逆立たせて、鈴木善條を睨んでいた。

　すると、冷や汗を流しながら善條は頬を掻く。

「あー、どした？　まさか怒ってる流れってか。

　俺って勢力図とか確認しないタチなんだけど。

　ひょっとして、俺とあんたって敵だったりする？

　俺の主観で言わせてもらえば、俺にとっての敵はこの女一人だったんだが」

「そいつは、私の敵だったにゃ。

　最後の闘いらしく、私と決着を付けようとしていた」

「ははっ、なら大丈夫だな。敵は片付いたぜ。感謝しろよ――お猫様」

　その瞬間、アヤメは動き出していた。

　大地に爪を突き刺して、不退転の構えを取ると、善條に向かって突撃した。

　アヤメの行動を受け、彼は困ったような顔になる。

「マジかよ。猫は俺の一番好きな畜生だからよ。

　殺したくないんだわ。だけど、向かってくるからには、無力化くらいさせてもらうぜ」

　そう言った善條は、種子島を担ぎ直してアヤメに相対する。

　照準を先読みして縦横無尽に走り回るアヤメを見て、少し舌打ちをした。

　だが、先読みならば善條も得意だった。

　狙撃によって標的を打ち砕く彼からしてみれば、その動きも捉えられないものではない。

　まずは、アヤメに向かって一撃を放つ。だが、その弾丸がアヤメの鎧に弾かれてしまう。

「……う、何なんだよその鎧。

　俺の銃を弾き返す鎧なんて見たことねえぞ」

「――黙れ」

　軽口に付き合わず。アヤメはその爪を振るう。

　それを避けようとした善條は、足元に煙幕玉を打ち付ける。

　アヤメの嗅覚と視覚を封じるつもりなのだろう。

　一瞬にしてアヤメの射程から逃げ切った善條は、火種を補充しつつ彼女に言葉をかける。

「どうしてそこまで激高する？

　俺はお前の敵を殺してやったんだぜ？

　感謝はされど、爪を振るわれる覚えはねえ」

「手応えのある奴を見つけて、全力で戦えると思った矢先――

　意味の分からない男に横槍を入れられて、怒らにゃい奴がいるのかにゃ」

「俺なら怒らねえな。殺す手間が省けた、それだけのことだ」

「分かり合えるはずもにゃい……か」

　アヤメも諦めたように首を振り、再び善條に突進する。

　この男は、使う武器こそあの毛利両川の片割れ――小早川隆景には劣るものの、銃の使い方にかけては大きく勝っている。

　不用意に空宙から飛びかかろうとすると、鎧以外の部位を撃ちぬかれてしまうだろう。

　そのため、壊れた牛車のように、燃え盛る平原を駆けまわる。

　燃えた死体を踏むと足が熱かったが、止まれば撃たれてしまう。

　膠着状態に入る前にカタを付けたいというのが、アヤメの本音だった。

　それは善條からしても同じ。

　早く事を終えて撤退したい彼は、手加減抜きでアヤメを狙撃し始めた。

　強靭な精神力によって昇華された一射が放たれる。

　だが、その一射は見当違いな方向に飛んで行く。

　アヤメの横を通過し、そのまま闇に消えていった。

　アヤメは再点火の前に、善條に向かって跳躍する。

　今の彼は隙だらけ。このまま爪で引き裂けば、それで終わり。

　勝ちを確信しかけた瞬間、アヤメの脚に凄まじい衝撃が走った。

「――にゃっ！？」

　とっさに体をねじって、弾の貫入を防ぐ。

　だが、弾丸によって蹂躙された脚では、空中でバランスが取れない。

　アヤメはそのまま草原の上に落下してしまう。

　いつの間に銃撃されたのか。撃ちぬかれた方向を考えると、すぐに答えは出た。

「……跳弾、かにゃ」

　そう、アヤメの横を通過していった弾丸は、背後の岩に跳弾して襲いかかったのだ。

　偶然でなく狙ってやったのだろう。

　つくづく恐ろしい射撃の腕だ。追撃を避けるために、アヤメはすぐに受け身を取る。

　しかし、善條はもはやアヤメに銃を向けていなかった。

　彼は岩成湯月の死体を片手で持ち上げ、冷たい目で見上げている。

　その隙だらけな姿を見て、アヤメは飛びかかろうとした。

　だがしかし、体が痺れてしまっていて俊敏に動けない。

　どうやら、銃弾に何かが塗布されていたらしい。

　そんなアヤメを一瞥し、善條は口を開いた。

「――現世は幻に劣りて、踊る影は煌く光に勝る。

　発動せよ、根来忍法・『屍被（かばねかぶ）りの術』ッ！」

すると、辺りに凄まじい旋風が発生した。

　辺りの草や業火を渦に巻き込み、その姿を覆い隠す。

　周囲に倒れ伏す死体が宙を舞い、地面に叩きつけられていく。

　幾ばくかの時が経つ。

　旋風が晴れていき、その中央にいる人間が出てくる。

　だが、その姿を見てアヤメは眉をひそめた。

「……お前、誰にゃ」

　そこにいたのは、先ほど銃殺されて死んだはずの岩成湯月だった。

　しかし、どこか様子が違う。

　身体の使い方に慣れていないのか、少しふらふらしている。

　その人物はアヤメの視線に気づくと、その人間は醜悪な笑みを浮かべた。

　それは先ほどの傭兵を思わせる、凄絶な笑みだった。

「おいおい、自己紹介はしただろ？

　俺は雑賀衆の生き残りにして、根来衆の元締め。

　いや、根来衆の方は言ってなかったか。ははっ、悪いな口が軽いでようで固くて」

　どうやら姿形は岩成湯月のようだが、本性は鈴木善條であるらしかった。

　どうやって姿を変えたのかは分からないが、岩成湯月の死体を使ったようだ。

「お前は、乱波の術を使える傭兵なのかにゃ」

「逆だな。もともと俺は、雑賀衆と火花を散らしていた根来衆の一員だった。

　潜入のために雑賀衆にいたんだが、肝心の衆が例の疫病で壊滅しちまってな。

　急いで故郷の里に戻って、まあ驚いたね。

　俺の一族郎党はもちろん、師匠や元締めまでもが死んでやがった。

　残った奴らは幼い女の子ばっかり。未練がましい俺は、両方救おうとしたよ。

　その結果、根来衆の元締めを継ぎ、壊滅した雑賀衆の頭領を継承したんだ」

　軽快な語り口で、今までの遍歴を語る。

　だが、アヤメはそんな説明を求めていなかった。

　どうやって、そしてどうして岩成湯月に姿を変えたのかが気になっていた。

「そんな忍術があるにゃんて、聞いたこと無いんだが」

「秘術だからなぁ、外に漏れちゃいけない術だよ。

　――っと、そろそろか」

「何を――」

　その真意を尋ねようとした所、はるか向こうの平野から大声が聞こえてきた。

　破滅の足音が、徐々に近づいてくる。

　引両紋の旗をなびかせるその大軍は、紛れもなく足利家のものだった。

　それを見たアヤメは、冷や汗をかいて戦慄した。

　先程からの個人戦で、空間結界を維持するだけの霊力が残っていない。

　もちろん城門付近に大量の宇喜多兵を配置させているが、泥沼の攻城戦になれば勝ち目がない。

　石山城の性質上、城の耐久度が保たないのだ。

　舌打ちをして立ち上がろうとするアヤメを見て、岩成湯月――いや、鈴木善條は屈託のない笑みを浮かべた。

　彼はアヤメに背を向けて、大軍に向かって歩いて行く。

　意味のわからない行動に、アヤメは困惑する。

　だが、善條はそんな彼女に声をかけた。

「安心しろよ、俺だってこの戦いは命懸けなんだ。

　数百の命を預かってる。俺はあいつらを守るために、最善の行動をするだけだ」

　そう言って、迫り来る大軍に向かって手を降り始めた。

　同時に、その先鋒に声が届く距離になったところで、大声を上げる。

　それは紛れもなく、岩成湯月の声だった。

「撤退しろ！　見ての通り、この城には橋が残っていない！　私たちは騙されたんだ！」

「……おい、この死体はなんだ。先鋒がやられたのか？」

「分からん。だが、岩成殿の言う通り、謀略にはまったのやも知れん」

「とりあえず指示を仰ごう」

　兵士たちが足を止め、鈴木善條の方を見る。

　どうやら誰一人として彼の変装を見破れないようだ。

　擬態とも言える術を看破するのは不可能。

「この城は囲んでいれば落ちる！

　切羽詰まって城から出てきたところを粉砕するのだ！一度撤退し、陣を敷き直すぞ！」

「で、ですが補給線の問題が……」

「瀬戸内からの輸送隊が向かってきている。兵糧で喘ぐことはあり得ん」

　断言しきったその態度に、兵士たちは黙ってうなずいた。

　次々と背後の兵に伝令を流していき、撤退の構えを取る。

　石山城に迫っていた兵はみるみる内に退却していき、この場にいるのはアヤメと鈴木善條だけだった。

「……何のつもりにゃ？　私に情けでもかけたのか」

「そんな余裕なんざねえよ。

　残念ながら、根来衆は足利の上層部に奴隷のように扱われていてな。

　さっきの先鋒の中に、まだ幼い根来衆の奴らを紛れ込ませて、人質にとってやがるんだ。

　全兵が精強であるはずの足利が、聞いて呆れるぜ」

　肩を竦めて、辺りに転がっている馬の選別をし始める善條。

　どうやら、あまり走りたがらない性分のようだ。

　アヤメはその様子を見て、拍子抜けをしたような気分になった。

「足利家は一枚岩じゃにゃいのか」

「上層部が腐ってやがるんだよ。

　俺たちが抵抗できない少数乱波集団だから、舐めてやがるのさ。

　まあ、こいつを殺せって指示だけだったからな。

　この俺（いわなりゆづき）を本陣に持って帰れば、文句は言わねえだろ。

　ただ、まだ幼い奴らを危険に晒すようなことは――絶対にしたくねえんだ」

　月の出始めた空を見上げて、鈴木善條は未練がましく呟いた。

　拳は出血せんばかりに握りしめられており、その無念さが窺い知れる。

　彼をただの無血な殺戮者だと思っていたアヤメは、何とも言いがたい表情になった。

「だから、お前を助けたわけじゃねえってことだ。

　俺は俺のためにあいつらを騙して、直接戦闘を回避した。

　だから、別にお前に対しても、友情や恋愛感情や性欲や情けや慈悲や、何の感情も持ってねえからな。次にお前を殺せという指示が出たら。迷いなく殺るぜ」

「ふん、変なところで一貫性のある奴にゃ」

「生きにくい性分なんでな。こればかりはどうしようもねえ」

　諦観したように自嘲する善條。

　彼は生き残っていた馬を見つけ、急いで背中に飛び乗った。

「果心アヤメ、だったっけか。

　もう会うことはないかも知れんから、一応言っておくぜ。

　どうやらお前は、そのことで少し悩んでるみたいだしな」

「にゃ？」

　馬の腹を足で撫でながら、善條はアヤメに振り向く。

　そして、彼は意地悪な質問を繰り出した。

「『正義』の反対はなんだと思う？」

「……むぅ、悪かにゃ」

「違うな、そんなに簡単だったらこの世界に合戦なんてねえよ。

　正解は、『正義』の反対は『違う正義』。

　ここに勝てば官軍なんて言葉が加わって、この戦乱なんて世が続いてるんだ」

「じゃあ、誰が正しいのかは、分からにゃいのか」

「そうなるな。だからこそ、自分の正しさを証明するために、人は戦う。

　だからよ――敵が悪人であれ、善人であれ、誰であれ、躊躇するな。

　一貫した『正義』こそが、『違う正義』を駆逐するんだ」

　そう言って、アヤメの反応も伺わずに馬の腹を蹴った。

　疾駆する馬の背中から、最後に嘲るような言葉をかける。

「あと、俺はこの女を殺したことを、何とも思っていないぜ。

　根来衆のガキ共を守るためなら、俺は神だって殺してみせる」

　決意じみた言葉だった。

　善條の威圧感に怯えたのか、興奮状態にある馬は荒れ狂うように疾走した。

　あっという間に、鈴木善條は目の前から姿を消す。

　無理をすれば追撃もできたかもしれないが、危険性を考えてアヤメはその足を止めた。

　痺れの残る状態ながら、先程言われた言葉を繰り返す。

　正義というのは、非常に揺らぎやすいもの。

　確固たるものにしたいのなら、迷ってはいけない。

　あの男は、それを言いたかったのだろう。

　少しの逡巡の後、アヤメは笑った。

　先ほどの男を皮肉るように。

「分かってるんだよ、そんにゃことは。

　それくらい、あいつを見てとっくに理解してる」

　彼女は今、その『あいつ』のことを心配していた。

　消えかけている身体で、どこまでも無茶をしようとしている。

　あいつから任された仕事はなんとか達成できたが、他の任務を負った武将の補助に回れそうに無かった。

　酷い疲れを表情に出しながら、足利軍の去っていった方向を見つめる。

「色々あったが――第一の奇策、成功にゃ」

　これはあくまでも、仕上げに結びつけるための下準備。

　あとは、他の仲間に任せよう。

　アヤメは足を引きずるようにして、石山城に姿を消した。

　戦果報告：足利本隊を一時撤退させることに成功。宇喜多軍に損害なし。

　　　　　　　 正門防衛隊を率いる果心アヤメが重傷を負ったが、命に別状はなし。

　　　　　　　 足利本隊を率いる大将・岩成湯月は敗死。足利軍は引き続き包囲を続行。

　　　　　　　 奇策の一はここに成れり。これを以って、第二の奇策を展開するとのこと。