戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第三章 打倒、将軍家

第五十二話「詐欺師の選択」

　いつの間にか注がれているお茶。

　嫌な笑いを浮かべる神聖の巫女・紅葉。

　いきなり突拍子なことを言い始めた紅葉に、呆れながら詰め寄る。

「ちょ、ちょっと待てよ。

　伝令も何も来てないってのに、何でそんな事が分かるんだよ」

「わしは巫女じゃ。

　少し霊力を応用すれば、少し離れた場所のことくらい容易に覗ける」

　それくらいの事すら分からんのか、と紅葉は肩をすくめる。

　だけど、内容が内容だけに、できることならば嘘であって欲しかった。

　だけど、こいつが言っていることは、恐らく正しい。

　何よりも、俺がこうやって反駁していることよりも。

「あー、『霊力』だっけ？

　その胡散臭い能力を、俺はそこまで信用出来ないんだよ」

「何を言っておる。そこの果心の娘も、霊力を使っておるじゃろうが」

「……にゃ？　私のは『幻術』にゃのだが」

「同じことよ。人の弱った心に霊力を叩きつけ、身体に害をなす。

　場にある存在を依り代に、陰陽師にも似た結界を張る。

　それらは全て。霊力を使って行われる仕業じゃ」

　奇跡を起こす秘術・幻術。

　俺がいくら考えても、その原理は全く分からなかった。

　だけど、それは当たり前か。

　霊力なんてものが絡んできたら、一般ピーポーの俺が理解できる領分を遥かに超えている。

　しかし、アヤメは『にゃるほど』と感慨深く頷いている。

　どうやら、俺と違って心当たりがあったようだ。

「まあ、わしとしても、霊力の恩恵を受けておるのじゃがな。

　わしが巫女として持つ『神託』・『過去視』・『千里眼』・『不老』・『読心』。

　この５つの能力は、全て霊力によって成り立っておる」

「……気味が悪い能力の根幹はそれかよ。

　全部マジシャンがやるようなインチキ能力じゃねえか」

「くく、なかなか信じようとせぬの。

　どうやら、汝の世界では、この能力は知られざる存在であるらしいな。

　しかし、汝の過去を見てみれば、身近にも霊力を秘めた者がいたではないか」

　過去視をすることが出来る童瞳で、俺の顔を見据えてくる。

　こいつが誰のことを言っているのか、何となく分かった。

　さんざん昼行灯を気取っておきながら、大事な所で手を差し伸べる、あの気に食わない男。

　あいつの伯父である、例のおっさんのことを言っているのだろう。

「その人間は、どうやら血筋で霊力を得た訳ではないみたいじゃがな。

　しかし、その身に宿した霊力を使って、『霊力注入』という離れ業をしておる」

　前人未到の発明家。最高にして最終の奇才。

　甘屋草一は――あのおっさんは、確かに普通じゃなかった。

　そして、奴が創造した発明品もまた、常軌を逸していた。

　その根底にあるのは、霊力と言う名の異常な力。

　俺が観念したように茶に口をつけると、紅葉は一仕事を終えたとでも言うかのように、深い溜め息を吐いた。

「さて、これで霊力の存在は信じてくれたかの。では本題に入ろうか」

「ああ、足利家が迫ってるんだったよな」

「うむ。秘密裏に討伐軍を編成しておったらしくてな。

　砦を落としながら、電撃的な速さを以って石山城に進軍しておる」

「兵力は分かるか？」

「宇喜多側の総兵力は、毛利の残党を合わせても三万。足利軍は十二万じゃ」

「なんだと！？」

　――十二万。

　天下の雌雄を決したあの関ヶ原における東軍の、最大動員数にも匹敵する大軍だ。

　中国地方を制圧して、勢いに乗っている宇喜多家。

　しかし、近畿地方を掌握した将軍家とは、根本からして格が違う。

　精強な兵を選抜して、圧倒的な訓練度を持つ足利軍。

　それに対して、敗残兵を集めたばかりで、統治が行き渡ってすらない宇喜多家。

　このままぶつかれば、その結果は火を見るよりも明らかだ。

「俺が……俺が行って手伝わないと！」

「ダメにゃ！　やめろ春虎！」

　俺がフラフラと立ち上がろうとすると、アヤメが後ろから羽交い締めにして止めてきた。

　力の入らない足が滑り、惨めに尻餅をついてしまう。

　痛みで涙が出そうになったが、何とかアヤメに叱責の声を出す。

「おいアヤメ、何で止めるんだよ」

「ダメにゃ……！　春虎が、消えてしまうにゃ！」

「……ぁ」

　そうだった。

　俺の身体は、徐々に消え始めているのだ。

　頭に血が上って、そのことを失念していた。

　足先から始まった異変は、なおも侵食を続けている。

　この透過現象が俺を覆い尽くした時、何が起こるのかは想像に難くない。

　本来俺が取るべき最善の策は、神在月までを何事も無く過ごすこと。

　だけど――

「大丈夫だ。今まで何とか乗り切ってきたろ。

　それに、自分が所属する勢力を助けて何が悪い。

　あいつらが困ってるんだ。なあ紅葉、俺が行っても大丈夫だよな」

「そうじゃな。

　汝がこの世界で『消し飛ぶ』ことを望むのなら、大丈夫といえよう」

「……なんだと？」

「考えてもみよ。汝は宇喜多の人間である前に、異世界の人間。

　何よりも介入を嫌う世界――神様が、そんな勝手な真似を見逃すはずがなかろうて」

「つまり、俺があいつらを助けようとしたら？」

「消えるじゃろうな。まず間違いなく」

「何だよ、そんなことって……」　

　こっちの兵力を圧倒的に上回る敵。

　そいつらが、今まさに牙を向いている。

　今すぐにでも合流しないと、人員が足りない。

　今この出雲に、風薫とアヤメ――貴重な戦力が集中してしまっているのだから。

　こいつらと一緒に、早く向かわなければならない。

　なのに――

「ここまで来て、ここまであいつらと頑張ってきて……。

　神様は、あいつらを見殺しにしろっていうのか？」

「それが神の意志ならば、文句も言えぬよ。

　元の世界に帰りたいのならば、諦めてここで神在月まで大人しく過ごせ。

　たとえその間に、宇喜多が滅ぼされ、全員が殺されようとな」

　何でもないことであるかのように、紅葉は淡々と話す。

　大切な仲間が見殺しにされても、ここで待機するべき。

　元の世界に確実に帰る条件。その選択肢を選ばせようと、誰かが仕組んでいるようだ。

　だが、ふざけるなよ。俺がそんな事を認めると思うのか。

　この世界は、神様は、どれだけ俺を苦しめれば気が済むんだ。

　まるでこれじゃあ、俺を断罪するためだけに、こんな舞台を用意したみたいじゃないか。

　俺がどんな選択肢を取るのか、味方を見捨てるのか。

　その様を、楽しみながら経過を観察しているかのようにも思える。

　俺が犯してきた今までのことを、贖わせようと断罪させようとしているみたいな――

「…………断罪？」

「む？　どうしたいきなり」

　そういえば、この世界は、どこまでも俺に選択を迫ってきた。

　いきなり一宮水仙に襲われ、俺が優位に立った時にどのような選択をしたか。

　その時俺は、報復されることを考えもせずにあいつをそのまま逃した。

　風薫と出会った時に、俺はどのような選択をしたか。

　リスクを省みず、風薫を解放し、共に旅をすることを選んだ。

　アヤメと正面から戦った時、殺戮を繰り返していたその娘が、実は心の弱い少女であることを知った時、俺はどのような選択をしたか。

　死ぬかもしれないというのに、未知の敵である結界に挑み、アヤメと共に道を行く事を選んだ。

　紫が風薫を殺そうとした時、俺はどのような選択をしたか。

　危うすぎて、俺すらも殺しかねなかった風薫を、認めて慰めてやった。

　それ以降も、俺は常に選択を迫られてきた。

　その選択肢はすべて、俺がこの世界に来なかったならば、絶対に選ばなかった道。

　心の腐りきった詐欺師ならば、絶対に選択肢なかった修羅の道だ。

　今思えば、どうしようもなくこの世界は作為的で、神様の存在を匂わせてきた。

　なるほど、この世界に俺を導いた存在は、最後まで俺の選択を見るつもりなのか。

　地獄に落ちても文句が言えなかったこの俺を、こうして逆境に落として、断罪を試みる。

　こんな偶然はありえない。

　この世界に意志がある以上、そいつはこれからの俺の行動も、きっちり見てやがるのだろう。

　――だったら、見せてやる。

　この俺が、伏見春虎が、この世界をどう駆け抜けたのかを。

　二度と忘れないように、目に焼き付けてやる。

「行くぞ、アヤメ」

「……にゃ。宿舎は向こうにあるから、案内するにゃ」

「違う。俺たちがこれから向かうのは、最後の決戦場・石山城だ」

「にゃ、にゃんだとっ！？」

「……ほぅ？」

　二人とも、意外そうな表情になる。

　アヤメに至っては、あわあわと慌ててしまって、錯乱のあまり畳で爪とぎを開始した。

　頭をはたいてやめさせ、俺はゆっくりと立ち上がる。

　よし、ここに来るまでよりは回復してる。

　どうせ壊れても構わない身体だ。

　無理をしてでも、後腐れのない選択をしようじゃないか。

「後悔しないのじゃな？」

「しないよ。

　俺はこの世界に来て、後悔だけはしないって決めたんだ」

「その身体が消え、愛する者の元へ帰れなくなっても、良いのじゃな？」

「それは困る。俺だってあいつに会いたいしな」

「ならば――」

「だけど、ここでみんなを見捨てて帰った俺を、あいつはきっと笑顔で迎えてくれない。

　――それに、俺は強欲でさ。

　納得の行く最後は、『宇喜多家を守って』『元の世界に帰る』だ。

　俺が最後に選ぶ選択肢は、これ以外に存在しない」

　この世界に俺を飛ばした奴に見せてやる。

　詐欺師が最後に暴れる様を。

　そしてそれが、詐欺師である伏見春虎の、最期の選択だ。

「くく、面白き奴よ。

　わしもここで、汝を最後まで見届けてやろうぞ」

　茶器が完全に空になった。

　これで、こいつとの話は終わりだ。

　これから最終決戦、ラスボス戦が始まる。

　敵は将軍率いる最強の軍。

　正直言って、勝てる見込みなんてそう無いだろう。

　でも、俺は――俺たちは行く。

「アヤメ。風薫を呼んで来てくれ。急いで向かうぞ」

「…………」

「ここまで来て、まさか止めたりなんかしないよな」

「お前は、本当の大バカ者にゃ」

「自覚してる」

「そんなダメなお前を、一人で行かせても惨めに死ぬだけにゃ。

　だから、私が守ってやる。この身体果てようとも、お前だけは守りぬくにゃ」

　アヤメは胸に手を当て、誓うようにそう言った。

　いつもの冗談見に溢れた表情はどこへやら。

　まるで女騎士のように気高い光を瞳に宿し、俺を見つめていた。

　アヤメの覚悟に頷いて応える。

　だけど、一つだけ聞き捨てならないことがあった。

「お前も生きるんだぞ？」

「にゃ？　私が心配にゃのか」

「お前は死んでも死なない奴だろうが。心配といえば心配なのが本音だけどな。

　だけど、俺の手が届く限り、この戦いでは誰も死なせない」

　それこそが、俺の迎えるべきハッピーエンド。

　湿っぽい雰囲気の中で帰還するなんざ御免だ。

　そんなのは、俺の望む未来じゃない。意地悪な神様が喜ぶ最悪の終わりだ。

　だから、絶対にこいつらを死なせない。死なせるものか。

「さあ、じゃあ改めて行こうか。俺たちのハッピーエンドに」

　この言葉を言った瞬間、俺の左足から腰にかけての侵食が急激に進んだ。

　どうやら、神様はお怒りのようだ。

　だが、こんな脅しに俺は屈しない。

　俺を消したければ消すがいい。

　俺がこの全力を持って、消えずに元の世界に帰り着いてやる。

　石山城まで移動するのに、だいたい２日を要する。

　往復の時間も考えて、向こうについたら電光石火の勢いで打ち払わなければならない。

　そのことを念頭に置いて、俺たちは風薫を呼びに行った。

　――神在月まであと５日。

　この日、詐欺師と策士と猫娘が、最後の戦いへと赴いた。