戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第三章 打倒、将軍家

第四十九話「汝はどこへ行く」

　パチパチと、薪の爆ぜる音がする。

　ついさっきにでも薪を追加していたのだろう。

　強い炎光が目に染みる。それに気づいたのか、紅葉はおもむろに火中へ手を突っ込み、過剰な薪を掴み出した。

　そして、女神のような息吹を吹きかけると、強い火力が嘘のように弱まり、そのまま灯火は消え去った。

「……熱くないのか？」

「霊力で手を覆っておる。慣れれば大したことではない」

　いや、霊力って言葉が出てくる時点で、大したことなんだけど。

　しかしそういえば、甘屋の伯父も霊力とかいうトンデモ力を持ってるとか言ってたな。

　さすがに嘘だろと思ったのだが、頭のイった発明品を見て納得してしまったんだっけ。

　その時俺は、この世には科学の干渉できない世界があることと、オッサンのドヤ顔はウザいってことを学んだのだ。

「くく、驚かぬのか」

「そういう胡散臭い力を持ってるやつを知ってるからな」

「む、知人に巫女か陰陽師でもおるのか。その年にしては大した人脈よな」

　いや、特許を申請したと思った翌日には失踪してる発明家なんだけどな。

　あのおっさんはそんな上等な職には付いていないはずだ。

　ということは、霊力を持てるのには条件があるんだろうか。

　まったく、どうやってそんな力を身につけたんだか。

「いや、そんな事はどうでもいい。

　それよりも、俺は訊きたいことがいくつかあるんだ」

「おお、そうじゃったか。長話は嫌いみたいじゃな」

　いや、仕事柄から言ってむしろ大好きなんだが、今の状況においては議題が違うって話。

　今俺が訊きたいことは、そんな事じゃないんだ。

　紅葉の童顔を見据え、質問を繰り出す。

「俺が元の世界に帰るためには、どうすればいい」

「んー、意外と簡単じゃよ？

　というより、望むなら一週間後にでも帰れる」

「……は？」

「いや、運がいいことに神在月の直前に来ておるからの。

　この事実は汝にとっても有益であろ」

　そんなに簡単に、帰れるのか。胸から疑念が沸き上がってくる。

　確かに神在月がもう少しでやってくる。

　だけど、それが俺の帰還に何の関係があるんだ。

「出雲大社が祀っている宝物の中に、『転世の古鎧』というものがある。

　と言っても、これははるか昔に焼けてしまって、もはや力は残っておらぬがな」

「なにやら心ときめくネーミングセンスだな」

「くく、実はその鎧にはな。

　太古の昔より一つの伝説が受け継がれておるのじゃ」

　茶棚から茶っぱを引き出し、紅葉は茶を点て始める。

　じわりじわりと波紋を広げていく日本茶の緑色。

　それを満足気に眺めながら、紅葉は続けた。

「それは――心正しき迷い人を、本来の世界に帰すというもの。

　しかし、そんなものはとんだ夢物語。普通の人は信じないじゃろうて」

　ああ、いかにもよくありそうな伝説だ。

　てか、俺が今までやってきたゲームにもそんな設定のRPGがあったぞ。

　それだけ有名かつ一般的な話なんだろうけど。

「しかし、神在月になると、神々から発せられた霊力が鎧に宿り、一時的に本来の力を取り戻すのじゃ」

「……つまり神在月になれば、俺帰れるのか？」

「ふぅむ、それは汝の心の在り方によるな。

　鎧が心正しきものであると認めれば、汝も元の世界に帰れよう」

　……心正しきもの。

　俺は果たして、そんな人間として認めてもらえるのか？

　もし鎧が俺の現実世界での過去を知っているとしたら、もはやその可能性は皆無だろう。

　人を突き落としてきた事実は、不変なのだから。

「焦っておるのぉ。しかし、わしの眼から見てじゃが、汝はこの世界にきて変わったみたいじゃな」

「そうか？　俺としては、帰りたいがために必死だっただけなんだが」

「くく。心配せずとも、鎧は現在の汝を見極める。

　その意識が許すならば、神在月の初日にでも帰れよう」

　つまりは、来週に帰ることが出来るかもしれない。

　しかし、一度拒まれた時、おそらく俺は元の世界に帰るすべを失うのだろう。

　……こんな不透明な賭けは、今までに体験したことがない。

　でも、俺のマンションに来て、待っていてくれているかもしれないあいつのためには、乗り越えなければならない。

　だが――

「面白い困惑じゃな。今までに人と関わったことがなかった汝は、この世界での人間関係のことで葛藤しておる」

「…………」

「なんじゃ、違うのか？」

「合ってるよ。心が読めるんなら分かるだろ」

「くく、もっともじゃな」

　まったく、やっぱりタチが悪い巫女だ。

――それにしても、風薫やアヤメに、なんと説明するか。

　あと、紫にも伝えておくべきかな。

　俺の眼から見て、アヤメは意外とサバサバしている。

　人間関係的にはドライだから、俺を笑って送り出してくれるかもしれない。

　でも、問題は風薫か。

　さっきの張り詰めた顔は、俺がこうなることを直感で感じ取ってのことだったのだろうか。

　俺が帰ると知ったら、ショックなのかな。

「愛する男が消え失せて、悲しまぬ女がおるものかな」

「……プライバシーって知ってるか？」

「知らぬ。汝の世界の言語体系に興味はない」

　きっぱりと否定して、なおもニヤニヤと俺の顔を眺めてくる。

　どうやら、俺がどんな答えを出すか、見定めているようだ。

　なるべく誰の心にも負担はかけず、後腐れなく俺が元の世界に帰る方法。

　それを見出すには――

「なあ、神在月は毎年やってくるんだよな」

「当然じゃ、暦じゃからの」

「……だったら、俺が帰るのを来年に引き伸ばすことは出来るのか？」

「ふむ。まあ、予想通りといえば予想通りか。

　浅はかな答えじゃが、気を遣う汝ならそういう考えを抱いてもおかしくはない」

「どういう意味だ？」

　俺の考えをあざ笑うかのように、紅葉は喉を震わせる。

　そして、少し俺の脚に視線を投じて口を開いた。

「ところでその脚、どうしたんじゃろうかの」

「見えるのかよ」

　脚を覆い隠すような着物を着ているというのに。

　そしてそれ以上に、靴下で脚を隠しているというのに。

　透視でも出来るんだろうかこの意地悪巫女は。

「くく、汝には二つの選択肢が用意されておるのじゃよ。

　逆に言えば、それ以外の選択肢はない」

「というと？」

「一つはじきに来る神在月の日に帰るかじゃ。

　もう一つは――」

　そこで言葉を止め、俺の顔色をうかがってくる。

　しかし、それに対して俺は沈黙するしか無い。

「――汝がこの世から消えるかじゃ。全ての可能性はこの2つに絞られる」

「……冗談だろ？」

「何を言っておる。もはや汝にはこの道しか開かれておらん。

　汝は世界に拒否をされてしまった存在なのじゃ」

「…………」

　それが、二個目の選択肢とどう関係があるんだろうか。

　紅葉が口走る言葉は、全て抽象的で、俺を不安にさせてくる。

　あるいは、それが少女の狙いなのかもしれないが。

「汝はな、この世界に干渉しすぎたのじゃ。

　この世界の因果を乱した結果、世界の修正機能に巻き込まれてしまったのじゃよ。

　その結果が、現在の汝に起こっておる異変じゃ」

　俺の脚は、少しづつ透けてきている。

　じわりじわり、とまるで贖罪を促すような速度でだ。

　この透過が俺の全てを覆い尽くした時、果たしてどうなるのか。

　末路がなんとなく分かってしまうだけに、震えが収まらなくなる、

「……それを信じろと？」

「世界の修正機能は、決して珍しいものではないのじゃ。

　巫女らしく言えば、『神様が怒った』と言い換えられる。

　この世界で暴れすぎた者に対する神様からの鉄槌じゃよ。

　まあ、信じなくても良い。わしは別に困らんからの。

　とは言え、汝の身体は遠からず透けていき、この世から消滅する。

　これはもはや定められた運命なのじゃよ」

「でも――でもそれなら毛利両川だって……！」

　修正機能？　何だそれは。

　そんなSFもどきの説明なんかで、俺の運命が決まるだと？

　馬鹿馬鹿しい。神様の存在に関しては肯定派だが、それは余りにも突拍子すぎる。

　俺が神様から嫌われるようなことをしたのか。

　暴れたって言われても、俺は生きようと必死にもがいていただけなのだ。　

　そうだ。俺がそんな世界の修正機能云々に睨まれているんだとしたら――

　吉川元春。小早川隆景。

　あの二人だって、その例外じゃなかったはずだ。

　元いた人間にすり替わって、国を乗っ取ったんだから。

　しかし、俺の考えを真っ向から否定するように、紅葉は不敵に微笑んだ。

「程度が違うのじゃよ、程度がな。物事をよく考えてみよ。

　その二人は精々、一国の統治に少し影響を与えただけじゃろうて。

　しかし汝はどうじゃ。

　『違う世界の者』が『結果的』に『大国』を『滅ぼした』。端的に言えば、歴史と未来の改変じゃ。

　汝の行動は、明らかに度を越してしまっておったのじゃ」

「つまり……毛利家が消滅したから、俺は消えてしまうのか」

「ま、究極的に言えばそういうことじゃな。

　汝の世界を例に取ると、戦国時代から来た人間が、時の権力者を殺したようなものじゃ。

　異端分子がそんなことをしてしまえば、世界を敵に回しても仕方がないことじゃろうて。

　まあ、神様を怒らせたとでも解釈すればわかりやすいであろ」

　俺は、皆と協力して、障壁である毛利を打ち破った。

　それによって宇喜多家も風薫も救われたし、俺としても最高のことをしたと思った。

　でも、それはしょせん俺からの主観での話。

　客観的に見れば、この世界を滅茶苦茶にした大馬鹿野郎なんだ。

「……どうにも、ならないのか？」

「ん、何のことじゃ」

「俺は、この身体が消える前に元の世界に帰るか、そのまま消滅するか。

　その他に選択肢はないのか？」

「くどい。無理じゃといっておろうに。

　あと、わしをそんな目で見るな。わしに何かを頼られても困る。

　巫女は選択と未来を提示するだけで、選択をするのは他ならぬ本人なのじゃ」

　このままこの世界に残って、みんなと楽しく話をして、馬鹿みたいに騒ぐ。

　そして、来年の神在月に、ちゃんと全員に挨拶をして、後腐れなく帰る。

　それが、俺の掴みとりたかった最後だった。

　――でも、その選択肢は、最初からなかったのか。

　迫ってくるタイムリミットが、世界からの修正機能が、全てを無に帰してしまっている。

「まあ、どの未来を選ぶかは汝次第じゃ。

　『帰還』か、『消滅』か。

　どちらを選んでも、汝はこの世界で得た絆を断ち切らねばならぬ。

　それが、世界の意志なのじゃから」

　どちらにしても、あいつらを残して俺はどこかに行ってしまう。

　前者を選べば何か言われてしまうだろうし、後者を選べば俺の人生そのものが終わってしまう。

　どうやら世界は、俺にどうしてもハッピーエンドを迎えさせたくないらしい。

「くく、辛い選択よの。汝の心が揺れ動いておるのが、手に取るように分かる。

　恨まれながら元の世界に帰るか、悲しまれながら世界から消えるか。

　どちらにしても、先程の娘は悲しむことじゃろうな」

「…………」

「竹中風薫、といったか。ずいぶんと汝に心酔しておったの。

　わしもいい加減恋慕に飽きるような年をしておるのじゃが、あそこまでの熱気は久しぶりじゃった。アテられてこっちまで恋に目覚めそうじゃったわ」

　どう見ても少女にしか見えない紅葉は、顔をパタパタと仰いだ。

　しかし、俺は他の事で頭がいっぱいで、そんなことを気にする余裕はない。

　――竹中、風薫か。

　俺をここまで導いてくれた存在。

　この世界にきて、人を信じることを思い出させてくれた策士。

　どこか知り合いの発明娘に雰囲気が似ていて、危うげなところがあった少女。

　遠からず、俺は彼女との関係に決着を付けねばならないのだろう。

　それならせめて、言い訳くらいでもしておきたい。

　どのような結果になったとしても、あいつに何も言わずにおさらばするなんて言うのは、絶対に駄目だ。

　だから、だから俺は――　

「そうかい。長話をさせて悪かったな」

「おや、もう腹は決まったのか。もう少し悩むと思ったのじゃが」

「悩んだよ。脳がねじれ切れそうになるくらいまで苦悩した。

　だけど、俺は俺なりの最善を選ぶよ」

「それは、果たしてどっちなんじゃろうな」

「神在月になれば分かるさ」

　それだけ言って、俺は茶に口をつけた。

　舌が痺れそうになるくらいに苦く感じる原因は、この茶が渋いということだけではないのだろう。

　緑色の液体を喉に流しこみ、湯のみを床に置いた。

　そして、俺は立ち上がる。

「神託をくれてありがとな、巫女様。

　神在月になるまで、俺は少し席を外すよ。その時が来たら、もう一回力を貸してくれ」

「それは構わんさ。しかし、どこに行こうというのじゃ。

　ここに至って、汝はどこに向かって行くのじゃろうな」

「…………」

　後ろからの声に無言を返して、俺は戸に手を掛けた。

　少し力を入れて開扉すると、外から冷たい風が流れ込んできた。

　目に染みる涼風を無視して、外に出る。

　そして戸を閉める直前になって、紅葉はもう一度、最後にもう一度だけ訊いてきた。

　それに対して、俺は答えてやろうと振り向いた。

「伏見春虎、汝はどこへ行く」

「決まってるだろ。みんなが幸せになれるハッピーエンドまでだ」

　そう言い切って、戸を完全に閉めた。

　そう、バッドエンドなんて認めない。

　トゥルーエンドなんてもっての他だ。

　そんな最後を選ぶくらいなら、俺は美しい終わり方よりも、誰かを幸せにする終わりを選ぶ。

　それが、俺の詐欺師としての最後の騙しなのだ――

　少し歩いて、風薫が待機していた詰所に辿り着く。

　少しの逡巡の後、戸を開いた。

　するとそこには、俺がここに来ることがわかっていたかのように、身支度を整えた風薫がいた。

　どうやら、彼女なりに俺の答えを予想していたのかもしれない。

　だけど、残念ながら俺は詐欺師だ。

　彼女の期待を打ち砕いて、彼女を幸せにする嘘を、俺なりについてみせる。

「風薫、話がある」

　それが、伏見春虎における最後の――詐欺（せんたく）なのだから。