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第四十二話「派手な陽動」

　正直言って、何回吐きかけたか覚えていない。

　というより、吐いた回数すらカウントできていないので、そんな事はどうでもよかった。

　今はただ、風薫を一刻も早く救出するだけだ。

「……うぇぷ」

「ま、またなのか？　一回止まってやろうか」

「いや、いい。できる限りの速度を出してくれ」

「……気丈なんだか、意地っ張りなんだか」

　手綱を握りながら、紫はため息をつく。

　今俺達が走っているのは、毛利の陣営へと続く街道だ。

　とっくに夜が更けているとはいえ、人通りは少なくない。

　これでは、不審者であることがバレてしまうんじゃないだろうか。

「おい紫、もっと人通りの少ない所から行ったほうがいいんじゃないか？」

「凡愚め。大人数で往来を闊歩すると逆に目立つだろう。

　周りから見れば私たちはただの二人連れの武士。山道をコソコソ通っている方が不自然だ」

　ああ、そうか。

　紫は丁寧にも、黒田の家紋が刺繍された着物の上に、無地の和服を着ている。

　確かにこの状態なら、急使が馬を走らせているだけに見えるだろう。

　この闇夜なら、よっぽど近づかれない限り、よそ者であることは露見しないだろうな。

「もう少しだ、この街道を抜ければ着くぞ」

「ああ。けど、どうやって侵入するんだ？」

「……そんなことすら考えずに来たのか。

　まあいい、この完全にして究極たる私が、貴様に策をくれてやろう」

「それはありがたい」

「ありがたい？　ありがとうございます、だろう？」

「はぁ？　何でお前なんかにそんなことを――」

「おっと手が滑ったぁ！」

　紫が持っていた手綱を思いっきり左右にねじり、馬に蛇行運転を強いた。

　すると、今まで耐えていた俺の嘔吐メーターが一気に振り切れた。

「う……うぇ。……うぷ」

「お、おい！　今のは冗談だ。ここで吐くな、私の一張羅を汚したら手討ちに――」　

　その瞬間、俺の喉から半流動のものが込み上げてきた。

　抑えようと思ったがもはや不可能。

　紫の小さな背中に対して思いっきり吐瀉を行った。

　すると、紫は引きつった表情とともに悲鳴を上げた。

「うわわわわ！　な、なんてことをするんだ貴様は！」

「そりゃこっちのセリフだバカ女！

　揺らすなって散々言っただろうが！　今度ばかりは俺に非はないからな！」

「……うわぁ。この無地の服だって高かったのに……。あんまりだぁ……」

　なぜか涙目になる紫。そこまで服に思い入れがあるのか。

　俺は服に対して無頓着なので、その心情が分からなかった。

　学生服なんて何度ゲロと喧嘩でダメにしたことか。数えるとキリがないほどだ。

「まあいいじゃん。服は消耗品だろ」

「……も、もういい。

　代わりに、石山城に帰ったら貴様の服を一つよこせ。それで許してやる」

「俺の？　いいけど、全部一回は着てる中古品だぜ。

　きれい好きっぽいお前が喜ぶものなんてないと思うが」

「かまわない。一番着た回数が多いのを渡すんだぞ。約束だからな」

「分かった分かった」

　俺の服を欲しがるなんて、どんだけ金で切羽詰まってるんだよ。

　月末になると訪れる貧困地獄ってやつか。

　俺は大体もやしで乗り切るけど。あれは万能野菜。

　もやしっ子は褒め言葉レベルだ。

　紫は一つ咳払いをすると、引き締まった表情で話を振ってきた。

「まあ、その話はもういい。もう陣が見えてきている。話を戻すぞ」

「了解、どうやって潜入するかだろ。

　しかしまあ、当然のごとく柵で正門付近を封鎖してやがるな。

　この分じゃ裏口も侵入するには厳しそうだ」

「ふむ、仕方がない。

　使い古された策だけに気は乗らないが、陽動で行くとする。

　私が正門で暴れるから、貴様はその隙に西門か東門から入れ」

「あ？　裏門じゃなくてか？」

「なまじ陽動を破る訓練をしている兵がいれば、まっさきに逆の裏門を確認しに行くだろう。だから、まだ見張りの手薄な門から入れ」

「分かった」

　適当に言ってるように見えて、ちゃんと考えがあるのか。

　俺だったら間違いなく裏門から侵入していただろう。

　しかし、よく考えれば敵も知恵が回る可能性がある。

　そのさらに上を行って、裏門以外から入るということか。

　さすが合法ロリ、見た目は幼くても中身は腹黒いな。

「今なにか失礼なことを考えたか？」

「いいや、何も。そんなことより、陽動をするって言ったってだ。

　お前は何か武器を持ってきてるのか？　急ぎだったみたいだが」

「……太刀と脇差なら」

「それじゃあ陽動にもならないだろ。

　門前で暴れたバカがいるだけじゃ、大騒ぎにもならない。これを使え」

　肝心な所で抜けている紫に、ある物を渡す。

　それはフチに『アマヤブランド』と記載してある、ネズミ花火だった。

　その名も『殺陣鼠（キリングラット）』。

　とんでもなく太いリングがとぐろを巻いている。

　外観だけで、ただのネズミ花火ではないことを分からせてくれる代物。

　以前に搾取したことのある組織を、一網打尽にした兵器だ。

　その総重量は2キログラム。

　この世界に飛んできた時、よくこんな重いものをポケットに入れていたな。

　自分を自分で褒めたくなる。

　ともかく、同時に俺は元々持っていたマッチを同時に渡す。

「これは？」

「火付け道具だ。ここを擦れば火がつく。

　とりあえず門番をなぎ倒した後、陣中に着火したこれを放り投げてくれ」

　たかがネズミ花火が何の役に立つ、そう思うかもしれないだろう。

　だが、これを作ったのは現代科学を超越した技術を持つ、甘屋一家の娘。

　そこに君臨する甘屋茜（あまやあかね）だ。

　あいつは草一（そういち）とか言ういけ好かないおっさんより実力や経験は劣るものの、発明にかける情熱では誰にも負けていない。

　さすがは信頼のアマヤブランドだ。

「そんなものが陽動になるのか？」

「なる。俺の後輩を信じろ」

「……むぅ、分かった」

　怪訝な表情をしているが、とりあえずは納得してくれたようだ。

　陣の近くにある茂みに隠れ、俺は馬から降りる。正方形で策に囲まれた簡単な陣地。

　即席で作ったものらしく、そこまでの耐久性は感じられない。

　正門の門番は二人で、眠そうな顔をこすりながら監視をしている。

　そして、陣の四方に作られた櫓には、それぞれ一人づつ見張りが配置されている。

　なるほど、下手に人数を連れてきていたら、一発で察知されてただろうな。

　紫は一撃で門番を葬るべく、慎重に馬の進行方向の微調整をしていた。

　ゆっくりと太刀を抜刀し、息を整える。

「……行ってくる。貴様も気をつけてな」

「ああ、無理はするなよ。お前が死ぬようなことがあったら、悲しくて嫌になりそうだ。

「誰に物を言っている。私はこの戦国において無敵の軍師、黒田紫だ。

　心配されなくとも、こんなところで死ぬつもりはない」

「よかった。安心したよ」

　風薫に続いて、こいつまでが危機に陥ったら、もうどうしていいか分からなくなってしまう。

　だから、風薫はもちろん、こいつにも生き延びて欲しい。

「……なあ、伏見春虎よ」

「ん？」

「ものは相談なんだが。この毛利との戦いが終わったら――」

　闇夜に浮かぶ紫の顔は、どこか紅潮して赤くなっていた。

　いつもは傲慢なはずの口調が、妙に健気になっている。

　俺は首を傾げながらもその続きに耳を傾けた。

「私と、ちぎりを――」

　――ヒヒーンッ！

「……ぁッ！？」

「……まずいッ！」

　いきなり、紫がまたがっている馬が、大きな鳴き声を発した。

　どうやら、ミリ単位で首の位置を調整していたことに腹を立てたようだ。

　すると、見張りはもちろん、門番までもがこちらを訝しげに睨んできた。

　とっさに息を殺して、馬ごと深い茂みに隠れる。

「そこに誰かいるのか！？」

「大人しく出てこいッ！」

　門番がこちらに近づいてくる。

　なんとか姿は隠しているものの、茂みまで接近されてしまっては、確実に二人の存在がバレる。

　そのことをを瞬時に悟った紫は、舌打ちをして何かを呟きながら、馬の腹を蹴った。

「……もう少しで、伝えられそうだったのに」

　歯がゆそうな苦い表情をしながら、紫は騎乗状態で茂みから飛び出した。

　こちらに接近していた門番二人に向かって突撃していく。

「どけどけどけッ！　毛利両川の首、頂戴しに参った！」

　紫は太刀を上空高くに掲げた。

　そして、馬に乗っている利を生かして、その刃を門番に叩きつける。

　肩口から心臓までを一直線に切り裂き、門番の命を一人散らす。

　驚いたもう一人の門番が、恐れ慄いて大声を上げた。

「お前ッ、毛利の人間じゃないな。皆の者出会え！　くせも――」

　――の。

　という言葉を言い切る寸前に、脇差の刺突が首元に入っていた。

　紫はその脇差を勢い良く引きぬくと、そのまま正門に向かって疾走した。

　異変に気づいた見張りが、陣中に伝令を飛ばした。

「敵兵だーッ！　正門の門番がやられた！　すぐに追い払えッ！」

　その声とともに、中に建てられた簡易住居から、ぞろぞろと毛利兵が出てきた。

　大規模な陣だけに、正門へと走るのに時間が掛かっている。

　それもそうだろう、なんたって数千人を数日滞在させるほどの陣なんだ。

　すぐに現場に出向くことなんてできないだろう。

　見張りの矢を避けながら、紫はマッチに火を灯した。

　一回見せただけで成功させるとはな。しょぼい褒め方かも知れんが。

　紫は徐々に正門に集まりつつある群衆に向かって、『殺陣鼠（キリングラット）』を投擲した。

　綺麗な放物線を描いて、ネズミ花火は陣中へポトリと落ちた。

　ただの火が着いたゴミ。

　そう判断した毛利兵は、そちらに目もくれず矢を引き絞り始めた。

　――その瞬間、網膜を焼き切るような閃光が、陣中で爆ぜた。

　爆音を発して、火の粉をまき散らしながら、疾走を始めるネズミ花火。

　火を踏んで消そうと兵が接近すると、全身に業火のような炎を浴びせかけた。

　甘屋いわく、この発明品は某映画の火の７日間をイメージして作ったらしい。

　なるほど、製作インタビューに違わぬ暴れっぷりだ。

　中にいる兵士は、あちこちに火種をまき散らすネズミ花火から、必死に背を向けて逃げていた。

　まさに阿鼻叫喚。右往左往。

　一分を超えてもなお火力を増しながら暴れ狂う火種は、簡易住居に放火を繰り返し続ける。

　紫はいつの間にか、どこかへと姿を消している。

　しばらくは外を伺っていた見張り。

　彼女らも、櫓の足元で走り回る花火に視線を釘付けにされていた。

　つまり、この陣にいる人間の視線は、全てあの花火に集中しているということだ。

　――今しかない！

　俺は心中で叫び、茂みから飛び出て全力疾走を開始した。

　走って走って走って。陣の柵までスピードを緩めない。

　その刹那――ジジッ、というような信号が脳に走った。

　一瞬の違和感。

　しかし今の刺激からは、どこか慈しむような優しさを感じた。

　……何だ、今のは。

　スタンガンのスイッチでも入れっぱなしだったか。

　そう思って確認してみるが、しっかりとロックが掛かっている。

　そもそも、スタンなんかが暴発したらこんな電気信号じゃすまない。致死量だ致死量。

　すると、その信号みたいな電波以降、嘘みたいなまでに異常な力が出た。

　お世辞にも身体能力が高いとはいえない俺だが、今に限っては凄まじい力が出る。

　どういうことだろうか。

　これは、アレか。

　人のために力を使っているからか。

　風薫を助けようとする意志が、身体を強化しているのだろうか。

　そう思うと、内心で余計に力が出た。

　風薫を助ける。助けられる。助けなければならない。

　妙なハイテンション状態で、柵のもとにたどり着いた。

　荒い材木を突き立てているので、素手で触ったら手の皮がズル剥けそうだ。

　そこで、いつか狼を殺した時に使用した、強化素材の手袋。

　名前を『不滅の両腕（アンチペネトレイト）』という。

　スタンガンの暴発にも効果がある、最高の鎧。

　それを装着し、背の高い柵を登っていく。

　見張りは未だに暴走する花火に釘付けになっているので、心配する必要はない。

　一足飛びにも近い勢いで柵を乗り越え、陣中に着地した。

　さて、この混乱が収まらない内に、風薫のもとに行かなければ。

　――待ってろ風薫、今すぐにお前の所に行くから。だから、絶対に諦めるな。

　奥にそびえる一際大きな簡易屋敷を見据え、俺は静かに闘志を燃やしていた。