戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第二章 対決、中国地方の覇者・毛利

第四十話「最悪の戦果」

　吉川元春は、とんでもないことを口走った。

　――『この世界』に『来た』。

　刹那、俺の目が見開かれる。

　待て、今こいつはなんて言った？

　その言葉が表す意味。そして、俺はある仮説を導く。

　風薫の違和感の元が、何となく分かった気がする。

「――お前ッ」

　俺が言い返そうとするも、もはや矢の雨で奴の姿は見えなくなっていた。

　吉川元春は、俺の視線から消え失せるようにして、その身体を矢嵐の中に投じた。

　普通ならば、誰でも死ぬであろう射撃。

　現に、あの男が乗っていた馬はみるみる内に針ネズミのようになり、膝を折って地面に倒れ伏した。

　砂塵が巻き上がり、吉川元春の姿が見えなくなる。

　タイミングを見計らった長槍部隊が、合図と共に元春がいるであろう位置に槍を突き出した。

　まさに一気呵成の攻撃。

　どれほどの猛将であろうと、間違いなく死に達する猛攻だ。

　だが、残念ながら、『この』吉川元春はただの猛将ではなかった。

「痛てーな、おい」

　喉を震わせながら、砂塵から男が顔を出す。

　その顔は鎧に包まれており、どこにも付け入る隙は見当たらなかった。

　それは胴体も同じ。完璧に身体を覆っている鎧のせいで、一本も矢が突き立っていなかった。

「なッ！？　こいつは化け物かッ！？」

　周りの兵がどよめく。

　当然だ。あれだけの攻撃を受けて、なぜ傷一つ付いていない。

　いかに強靭な鎧であろうと、矢が一本も突き立たないということは、普通ありえないのだ。

「ハッ、チタン合金にそんな矢が刺さるかよ」

　……こいつ、やっぱりか。

　この時代にチタンなんて合金を精製する技術があるはずもない。

　それなのに、あれだけの守備――全身を完全に包み隠すような甲冑で暴れまわっている。

「お前……現代人か」

　俺は、再び槍を握りしめた吉川元春に声をかけた。

　すると、奴は豪気な笑いをかました後に、大きくうなずいた。

「そうだ。変な鎧に連れられて、着いた所は戦国時代――ってか。

　はは、生きてりゃおかしなこともあるってもんよ。

　まあ幸いにして、俺は『人を殺す術』を持ってたわけだけどな。

　しかも、周りは脆弱な女ばかり。楽しくて笑いが止まらねえよ」

　そうか、俺はこの時代に来た人間が、自分だけだと信じていた。

　だが、あの鎧が人をこの世界に飛ばす何かなのだとしたら、その考えは根本からひっくり返る。

　俺があの紫色の戦国鎧を手に入れる前に、誰かがその犠牲になっていたとしたらどうだ。

　この世界に来た人間が、俺だけではないという可能性は十分に存在する。

　しかし、一つ腑に落ちない点がある。

「吉川元春。お前も元の世界の人間なんだろ？」

「そうだ。下らねえ倫理に縛られて、退屈な世界だったよ」

「元の世界に人間にしては、ずいぶんと槍を使い慣れてるんだな」

「ははッ、そう思うか？　そうだよな、普通そう思うわな。

　だが、元の世界にいた時に、聞いたことがねえか？

　『槍術師範が突如行方不明』ってニュースをよ」

「……ッ。そうか、お前」

　その話は、聞いたことがある。

　俺が中学生時代か、もっと前かに、著名な武芸者が消失したという報道があった。

　あまりの唐突な失踪に、少しの間マスコミが騒いでいたような気がする。

　まさか、それがこいつなのか。

　本当は失踪などではなく、妙な以上に巻き込まれて、異世界に飛ばされてしまった。

　そういうことだろうか。なんて言うふざけた偶然だ。

「まあ、この世界じゃ俺の才能も腐らねえし、良い具合に隠れ蓑をかぶれてるし、文句はねえよ。ただ、相棒の方は現実に未練があるみたいだがな」

　こらえ切れない笑いを浮かべ、その槍を凪いでいく。

　すると、周囲の槍兵があっけなく蹴散らされ、ことごとく兵を損失していった。

　周囲にいた兵士が火縄銃を吉川元春に向けたが、チタン合金にダメージを与えられるはずがない。

　――隠れ蓑。

　こいつは今そう言った。

　つまり、奴がこの世界における『吉川元春』になりきり、こうして毛利家の実権を握っているということを指すのだろう。

「良いだろ、この鎧。俺が趣味で愛用してた物だ。

　こっちの世界に飛ばされるとき、引っ張りこむことができてよかったぜ。

　まあ、相棒はもっと良い物を持ってたけどな」

　ちょっと待て。こいつの言ったことを考えると、嫌な結果ばかりが出てくる。

　確かに俺は多量の発明品を持ち込んで、便利な生活をしている。

　だが、こいつらだってその恩恵を受けているのだ。

　例えば、その馬鹿げたチタン合金の鎧。

　するとここで、一つの懸念が突如胸をかすめた。

「ちょっと待て、お前が偽物だということは。まさか小早川隆景も……」

「ご明察、あいつの本性は、例の戦国鎧を転売しようとしてた闇商人だ。

　怖いもんだよ。あいつは一体、どんな物を持ち込んでるんだろうなぁ？」

　意地悪げに、馬鹿にするように男は笑う。

　やはり、その男もこの世界に迷い込んだ現代人。

　『毛利両川』の皮をかぶった偽物だ。

　そして、奴らは現代の科学力を持ったブツを、この世界に持ち込んでいる。

「……風薫が、危ない」

　俺はポツリと、知らず内につぶやいていた。

　たとえ風薫が千の槍と万の刀をさばく武の達人だとしても、現代の科学に太刀打ち出来るはずがない。

　初見で何かを仕掛けられてしまえば、そこで勝負が決まってしまう恐れもある。

　するとここで、俺と男の会話に耳を傾けていた紫が、唐突に大声を上げた。

「大筒用意完了ッ！　目標は吉川元春だ！　一斉砲撃始め！」

　その言葉とともに、ゴロゴロと台車の付いた大筒が俺の横に並んだ。

　それは、『国崩し』と言われる、凄まじい破壊力を持った大筒だった。

　噂には聞いたことがあるが、まさかそんな兵器を持ってきているとは思わなかった。

　吉川元春も同じ心境のようで、動揺が鎧越しに伝わってきた。

「うはっ！　この鎧を着てても大筒だけは勘弁だ。

　いいぜ、十分に兵は削りとった。今日の所はここまでにしといてやるよ」

　その言葉とともに、宇喜多の騎兵を切り飛ばして、男は馬を奪った。

　そのまま跨って自分の兵の元へと走って行き、撤退の指示を出す。

「これ以上粘っても旨みはねえ。挟撃されたら無駄な損失だ！

　門にできるだけ損害を与えて、陣まで下がるぞ！」

　すると、今まで熾烈な攻撃をしていた兵が一目散に身を翻し、毛利の領地へと走っていく。

　その去り際、工作兵が門前に何かを施して、火種を投げた。

　すると、凄まじい閃光とともに、何かが炸裂した。

　腹に響くような轟音が発生し、今までその砦を守っていた正門が、跡形もなく吹き飛んだ。

　パラパラと乾いた破片が舞い上がり、俺たちのところまで飛んできた。

「ッチ、爆薬を持っていたのか。だがまあ良い、撃退には成功したな」

　紫は不満そうに表情を歪める。

　だが結果として砦を守りきることができた。そこは誇っていいだろう。

　しかし、こちらの歩兵は吉川元春のせいで潰走していて、砦の兵も士気は高くない。

　口惜しいが、追撃は諦めるしかないだろう。

「国崩しなんて持ってたんだな」

　正式名称はフランキー砲だったか。

　現代で使われている砲撃兵器と比べたら見劣りするが、その破壊力は常軌を逸している。

　少なくとも、俺はチタン鋼の鎧を着てても死ぬ自信がある。てか死ぬな、間違いない。

「ん？　そんな物を買う金がどこにある。これは作り物だ」

「マジでか」

　まさかのハッタリかよ。

　そりゃまあ、こんな大筒を一門買う金があったら、大量の火縄銃がそろえられるんだもんな。

　だけど、ハリボテでも虚勢としてかなりの効果を発揮する事ができる。

　さすがは黒田さん、腹黒い上に汚いぜ。

「……失礼なことを考えていないか？」

「いやいや、そんなことはないさ」

　ジト目を向けてくる紫を放置して、戦場の状況を確認する。

　砦はこれ以上無くズタボロだが、中にいる兵士の命の多くは救われたようだ。

　石山城方面への進撃は阻止できたし、一応はこっちの勝利かな。

　そんなことを考えていると、背後から大声が飛んできた。

「で、伝令ッ！　……ケハッ、コホッ。こ、こば……小早川が――」

　とんでもない深手を負った兵士が、そこにいた。

　激戦地から赴いてきたのか、全身から血を垂れ流していた。

　潰れた喉が痛むのを我慢しながら叫ぼうとする伝令を見て、紫がそばにいって耳打ちした。

「落ち着け。私が伝えるから、とりあえず私に話せ」

　そう言って、紫は耳を兵士の口元に持っていった。

　ボソボソと憔悴した声が山岳に響く。

　俺の位置からでは何を言っているか聞き取れない。

　しかし、徐々に険しくなっていく紫の表情を見る限り、いい情報は期待できそうになかった。

　彼女はしばらくの間耳を傾けていたが、伝令がすべてを伝え終えて崩れ落ちるのを見て、紫はそばにいる医者に伝令を預けた。

　彼女は俺の方に向かってきて、ゆっくりと話し始める。

「さて、今しがた二つの知らせが届いたんだが。

　良い情報と悪い情報、どっちから聞きたい？」

「じゃあ、良い情報から」

　すると、紫は「うむ」とうなずき、衝撃的な内容を口にした。

「石山城に、毛利家の君主・毛利蓮臥が亡命してきた」

「なっ……降伏ってことか？」

「違う、忘れたのか？　毛利蓮臥はただのお飾りだ。

　しかし、最近は形式上ですらも必要なくなってきた。

　それに感づいた君主様が逃げ出したんだろうよ」

　なるほど、いらなくなった傀儡は、いずれ処分される。

　あの毛利両川が家中を完全に掌握した瞬間、彼女を排除しても文句が出ないようになるからな。

　だからこそ、毛利蓮臥は今のうちに敵国である宇喜多家に、亡命してきたんだろう。

　うまくいけば、毛利内部が混乱して、毛利両川が行動不能に陥る可能性もある。

　そんな理由もあって、宇喜多の方もわざわざ敵国の君主をかくまっているのだろう。

　つまりこの状況は、宇喜多にとってチャンスと言える。

　現在毛利家を牛耳っている両川さえ排除してしまえば、毛利家は瓦解する。

　蓮臥からとってみても、このまま死ぬよりは亡命して、血筋の保持をするほうがまだマシだろうからな。

「つまり、追い風ということか。

　この勢いに乗れば、毛利家を簡単に落とせるな」

「まあ、そういうことになる。

　しかし、何にすれ予想外というものが発生するものだ」

　俺が手を叩いて喜ぼうとすると、紫が苦々しい笑みを浮かべた。

　それはまるで、この朗報を打ち消してしまうほどの悲報が、届いてしまったかのような、そんな表情だ。

　そういえば、悪い情報を聞いていなかった。

　嫌な予感しかしなかったが、俺はおそるおそる紫に尋ねた。

「おい、もう片方の悪い情報ってのは何なんだ？」

「これを見れば分かる。

　今しがたこっちの戦闘の被害状況も書き足したから、一緒に見るといい」

　そう言って、紫は俺にある紙を手渡した。

　血でベトベトになっていて不快だが、苦労して運んでくれた伝令の物だと思うと汚くはない。

　しかしそこには、紙の凄惨な状況と比例するように、俺たち――特に俺にとって最悪の報告が記されていた。

　――戦況

　宇喜多家・本軍（石山城）……5500人　備考：なし

　宇喜多家・円城砦……1689人　うち負傷817人　備考：撃退したものの被害多数。砦は修復不可なまでに破壊。

　宇喜多家・円城砦救援軍……2560人　うち負傷656人　備考：少なからず痛手。

　毛利家・吉川軍……3781人　うち負傷1617人　備考：挟撃によって甚大な被害。しかし吉川元春は無傷。

　ここまでは、まだ良い。俺たちが今戦った戦場と、石山城の戦況だからだ。

　しかし、風薫が向かった方の戦果を見た瞬間、眼の前が真っ暗になった。

　宇喜多家・竹中風薫軍……0人　うち帰還者1189人　備考：総大将の捕縛により潰走。竹中風薫は毛利家に連行。

　毛利家・小早川軍……2989人　うち負傷871人　備考：兵力の問題で石山城陥落は無理と判断し、竹中風薫を捕縛して撤退。