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第三十二話「竹中風薫の暴走」

　――天守閣

「殿、一大事にございます！」

「何だ騒がしい」

　座り込んだ妙齢の女性――斉藤道三（さいとうどうさん）の親類にして斉藤家当主・斉藤天馬（さいとうてんま）はあきれたような声を出した。

　小姓と碁に興じていた所に、家臣がいきなり怒鳴りこんできたのである。

　そして、息も絶え絶えに、家臣は大声を上げた。

「奇襲にございます！　今この城は、軍勢によって攻撃を受けております！」

「馬鹿なことを言うな。旗印なぞどこにも見えないというのに。

　兵がいきなり湧いて出たとでも言うのか」

「……真にございますッ。あれをご覧ください！」

　家臣が指さした先には、燃え上がる城下町の姿があった。

　つい先程まで温和な街であったのに、ここまで民衆の叫びが聞こえてくる。

　その上、耳を澄ますと、聞こえてくる音があった。

　兵が行軍したり鼓舞をするときに用いる、太鼓の音。

　それが徐々に、この天守まで近づいてくる。

　絶望にも聞こえるその音。

　確実に斉藤家の太鼓ではない。

　つまりは、何者かが悪意を持って行軍してきているということ。

　姿の見えない軍勢が、この城に接近してきている。

「一体何が起こっているのだ！」

「情報が分断されており、何もつかめませぬ。

　殿、しからばここは天守に兵を集め、最後まで抗戦するべきかと……」

「ふざけるなッ！　お前は私に死ねというのか！？」

「しかし……民を救わぬことには――」

「放っておけ！　民が死んでも私には傷ひとつ付かぬ！」

　そう言って、風雅は碁を蹴散らしてふすまを開けた。

　そこに一切のためらいはない。

　君主が民を見捨てて一人で逃げようとしている。

　そのあまりに無様で滑稽な姿に、配下は何も言えなかった。

　今はただ、燃え盛る城下に背を向けて、君主についていくだけだった。

　　　　　◇◇◇

　天守を飛び出た天馬は、小姓に馬を出すように指示を出した。

　その時、ある違和感に気づく。

　なぜ、ここまでの緊急事態なのに、配下が誰も集まってこない。

　朝も早いとはいえ、ここまで誰も来ないというのはおかしい。

　現に、自分のもとに来たのは、危機を知らせた武官一人。あまりに不自然だ。

　しかし、その理由がわからぬまま、天馬は地を踏んで小姓を急かしていた。

「早くしろッ！　追いつかれてしまう」

　馬小屋に怒鳴りちらし、小姓が出てくるのを待つ。

　だが、頼みの小姓がなかなか出てこようとしない。

　しかも、返事すらもしないのだ。背中に嫌な汗が伝う。

　するとその時、馬小屋から声が聞こえてきた。

「……な、貴様！　何を、ぐわぁああああああああ！」

　聞き慣れた小姓の声。

　しかし、それは人が死の時に発する絶望の声だった。

　馬小屋の戸口から、赤い液体が滴り落ちてくる。

　そして、小姓の血液を大量に浴びた少女が、馬小屋から歩いて出てきた。

　血に濡れた少女は、まさに死神のよう。

　殺害衝動に満ちた手は、今にも刀を抜きそうなほどに怒りで震えていた。

「おや、思ったよりも出てくるのが早かったですね。ご自分の命が、そこまで大切ですか」

　日本刀を携えた――竹中風薫。

　年端もいかぬ少女が、己の小姓を斬り殺した。

　こんなのっぴきならない緊急の事態のさなかでだ。

　その事態に、天馬は憤慨した。

「この存亡の危機に、よくもふざけた真似をしてくれたな！」

「存亡の危機？　城下町で祭りをしている程にのんきな国なのに。

　どうしてそんなに慌てているんでしょうね」

「ま、祭だと！？」

「ええ、民衆が突発的に開いたものですけど。

　この早朝ですので、斉藤家の人もまだ寝ていて、止めるに止められないでしょうけどね」

　口元に手をやり、風薫は笑いをこぼす。

　少女の挙動は、落ち着いたものであった。

　しかしその反面、天馬は自分の失態に気づいていた。

　よく思い出してみれば、先程の阿鼻叫喚にも似た叫びは、絶叫ではなく祭りに喜ぶ声。

　誰も天守閣に来ないのも当然。

　この国は別に、どこの軍隊にも攻めこまれていないのだから。

　つまりは、この少女にはめられた。

　少女が張り巡らした術に、完全に引っかかってしまったのだ。

「――な、ならば、先程の太鼓は！？」

「ああ、野武士の方にやってもらいました。

　軍勢が来たという偽伝を流したのも、彼らです」

　その時、天守閣の茂みから何人かの女が姿を現した。

　汚い格好だが、その両手には見事なバチを握っていた。

　この少女は、自分を外におびき出すために、このような策をめぐらしたのだ。

　そして、こうもノコノコと出てきてしまった。

「な、何のためにこんな事をッ！？」

「逆に聞きたいですね。なぜ私を処刑しようとしたのかを」

「……ッぐ」

　その言葉を受けて、息が詰まってしまう。

　同時に天馬は、この少女への多大なる恐怖を感じた。

　最初は、風薫のあまりにも卓越した才能に嫉妬したのが始まり。

　少女が竹中家を継いで以降、『斉藤家に神童あり』という噂が駆け巡った。

　しかし、最初は自分の陣営に有能な武将がいることを喜んでいた。

　そして、斉藤家はその勢いのままに他国を侵略していく。

　総大将を天馬が担い、目がさめるような活躍をする。

　だが、人々は、『斉藤家に明君』ありとは言わなかった。

　ただひたすらに口を揃えて、『斉藤家に神童あり』。

　自分がひたすらに努力して結果を出しても、さらなる能力で功績を上げる風薫。

　その姿に、憎しみを覚えていくのはそう遅いことではなかった。

「……貴様は、邪魔なんだ。この斉藤家は、私のものなんだ。

　なのに愚民どもは馬鹿みたいに口をそろえて、『竹中風薫は天下の奇才』などとのたまうッ！」

「それはあなたが無能だからです」

　きっぱりと、風薫は言った。己の君主に対して。

　己を殺そうとした人間に対して。無能だからそうなるのだと、完全に切り捨てたのだ。

　下らないことで時間が潰れたと、風薫は辟易したようにため息を付いた。

「話はそれだけですか？」

「こんのっ……貴様ぁッ！」

　怒りのあまり、天馬は懐刀を抜いた。

　君主が直接戦闘をしようとしているのを見て、家臣も刀を抜く。

　まんまとおびき出されてしまった。

　自分の年齢の半分にも満たない少女に。

　そのふざけた事実に、天馬は頭に血が上ってしまっていた。

　ここで引き返して天守に逃げ込んでいれば、まだ望みがあったかもしれないのに。

　いや、それすらもあり得ないのだろう。

　背中を向けたところで、この殺意の塊から逃げきれるはずもないのだから。

　危険な火薬袋に火を付けてしまったのは、他ならぬ斉藤天馬。

　妄執の復讐鬼と化した少女を鎮火しようと、天馬は意気込んでいた。

「うぉぉああああああ！」

　家臣が正眼の構えから、風薫に向かって斬りかかる。

　所詮は自分よりも圧倒的に体格の劣る少女。

　小細工をさせなければ、押さえ込めるはず。

　しかし、それは少女に対しての場合だ。

　竹中風薫は、常識の通じる相手ではない。

　形容するならば、少女の皮をかぶった羅刹。あるいは鬼神。

　常識で測れない圧倒的存在に、通用するはずがないのだ。

　家臣の猛進は、下から跳ね上がるようにして伸びてきた斬撃によって、容易に打ち止められた。

　右腰から首にかけてを、少女の日本刀で切り裂かれる。

　あまりにも流麗な切っ先。痛みを感じることもなく、家臣は絶命した。

　それに目もくれず、風薫は君主の姿を見据えた。

　己を殺そうとした人間。

　風薫の瞳に宿った光は、殺意一色に染まっていた。

　その眼を見て、天馬は完全に無謀だったことを悟る。

　この少女を、処分しようとしたのが間違いだった。

　その結果が、これだ。

「……ま、待て！　分かった、私が悪かった！」

「何が悪かったんですか？」

「もう不遇に扱ったりしない！　

　褒賞を与えて、居城もくれてやろう！　だから、だから――」

「――死ね」

　往生際の悪い君主に対して、風薫が言い放った言葉は、わずか二文字だった。

　――『死ね』。

　それは、殺意を鎮める唯一の方法。『殺害』につながる呪詛の言葉。

　風薫の日本刀が視界に入った瞬間、斉藤天馬の意識は途切れた。

　汚れた日本刀を拭い、納刀する。

　その時、連絡をしていた本命が、はるか向こうの山から姿を現した。

　すべてを飲み込むような圧倒的な軍勢。

　もちろんそれは、斉藤家の兵ではない。

　むしろ、斉藤家に破滅をもたらす存在だった。

「――やれやれ、恩を売れていれば良いのですが」

　返り血を滴らせながら朝日に映える少女の姿は、どこまでも妖しかった。

　同時に、少女が己の中に眠る衝動に気付き初めたのも、この時である。

　――この事件は、通称『美濃謀反（みのむほん）』。

　重臣らが一切死ぬことなく、君主が抹殺された前代未聞のクーデター。

　この後、斉藤家の混乱の隙に乗じて、足利家が斉藤家を滅ぼすことになる。

　そのきっかけを作ったのが一人の少女だということは、ここから更に数年後、近畿地方一帯に轟くようになる。

　なぜなら、この国で発生した事件が、他の国でも起きるようになるのだから。

　――５年間。

　その間に、『斉藤家』・『畠山』・『六角』・『北畠』・『朝倉』・『浅井』の勢力が滅亡する。

　末世を思わせる激動の中心にいたのは、やはり一人の少女だった――

　足利家にとっては幸運をもたらす天使。

　しかし他の近畿の大名にとっては、悪魔以外の何物でもなかっただろう。

　自分を認めて欲しいという少女の願望と、爆弾を抱えたくないという勢力の本音。

　その両者の食い違いは、決定的だった。

　５年間もの間、近畿地方の勢力図をかき回した暴走。

　しかし、竹中風薫の暴走は、ある勢力に仕えようとした時、終わりを迎える。

　少女の火を最後に強制鎮火した勢力。

　それは、竹中風薫を利用して近畿一帯を制圧することになる、天下の将軍家――足利だった。