戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第二章 対決、中国地方の覇者・毛利

第三十話「竹中風薫の衝動」

　雨が降っている。それも嫌に湿っぽい。

　天気が悪い日は、気分がどうも優れなくて好きじゃない。

　風薫の部屋の前に行き、一声かける。

「風薫、いるか？」

　障子の木枠を軽く指で叩く。しかし、返答はない。

　着替え中でないことを祈りつつ、障子をゆっくり開けてみる。

　しかし、そこにも風薫の姿はなかった。

「……おかしいな」

　トイレにでも行っているのだろうか。

　一刻も早く話したいことがあるのに。

　このまま待っているのは気が進まない。

　とりあえず、風薫が見つかるまでその辺りをぶらつくことにする。

　アヤメの部屋を通り、湯屋の前を通った。

　しかし、どこにも彼女の姿はない。

　少し不安になりながら、敷地内を練り歩く。

　靴を履いて、庭の辺りに出てみる。

　面積の広い池に、あちこちに乱立する灯籠らしき石塔。

　そして、その池の中心部。

　中洲となっているような地点に、彼女の姿があった。

　空を見上げて、風薫は何かを考え込んでいる。

　その端正な顔に、一滴づつ雨粒が滴っていく。

「よお、風薫」

「あ、どうしましたご主人様」

「こっちのセリフだよ。そんなにずぶ濡れになったら風邪引くぞ」

「大丈夫ですよ。後でちゃんと湯浴みをしますから」

　風薫は屈託なく笑う。

　そう、こいつはいつも笑顔を絶やさない。

　無邪気な顔を見ると、敵意すらも消滅してしまう。

「なあ……風薫」

「はい」

「お前、俺と会うまではどうしてたんだ？」

「……え」

　俺の問いかけに、風薫の表情が曇る。

　ポツポツと、滴る雨が妙に感傷的だった。

「どうして、そんなことを訊くんですか？」

「お前ってさ、危なっかしいよな」

　有耶無耶にされる前に、話題を切り替える。

　俺に有利な流れになるように。

　少女は喋ることに関しても鬼才を持っている。

　そんな彼女に尋問まがいの事をするのだから、邪道を持って話すしか無い。

「危なっかしい？　そんなことはないですよ。

　むしろ、その言葉はご主人様にこそ向けられるものだと思います」

「そういう意味じゃないんだ」

「じゃあ、どういう意味なんですか？」

　俺と少女の間に軋みが生じる。

　風薫は、自分の腹を探られ始めていることに、気づいている。

　それは多分、俺に知られたくない、こいつの陰だ。

　俺があえて訊かなかった、詮索しなかった部分。

　そこに、今になってから探りを入れる。無論、いい気分はしない。

「お前さ。一度でも心から笑ったことがあるか？」

「いつも私は笑ってますよ？」

「それは外面だけだ。

　人を騙そうとするときに被る偽物の顔。見抜けないと思ってたのか」

　そう、こいつが何かを隠していることは、何となく分かっていた。

　しかし、紫に言われるまで、それが危険なことだと気付かなかった。

「どうして、そんなことが分かるんですか？」

「詐欺師だからな。

　人一倍誰かを騙してるから、他人の嘘にも敏感なんだ」

「……そっかぁ、気付いてたんですね。

　悔しいな、バレないように、上手く隠してたんですけどね」

　空を見上げて、風薫は自嘲的にぼやいた。

　多分、アヤメは気づいてなかっただろうな。

　こいつは、無垢で無邪気なはずなのに、己を偽る方法を熟知している。

　それはきっと、凄惨な過去が生みだした産物なのだろう。

「ご主人様、殺意を持ったことはありますか？」

「あるな、常に殺意で満ちてるよ」

　即答した。親父という存在がなければ、こんな歪んだ感情を持つことはなかった。

　俺は今でも、母さんを死に追いやったあの男を許せない。殺したいほどに。

　俺の負の感情を肌で感じたのか、風薫は満足気に首肯する。

「そう、殺意というのは誰でも持ちうると同時に、特別な感情なんです」

「……何が言いたい？」

「でも、私にとって殺意というのは、特別じゃないんです」

　俺を見据えて、風薫は言った。

　誰かをこの世から抹消したいという負の感情の極地――殺意。

　それは、特別なものではないのだと。

「私はですね、少し異常なんですよ。

　敵意を向けられたり裏切られたりすると、すぐに殺意が湧いちゃうんです」

「……それは」

「誰かに叩かれた、殺したい。

　誰かに反論された、殺したい。

　誰かが私を冷遇した、殺したい。

　好きな人が私以外の人と親密にしている、殺したい――

　私は常に殺意で満ちています」　

　風薫は、悲しそうな目をして言った。

　あまりにも常軌を逸した告白。

　人間としての倫理が、崩壊している。

「風薫、お前――」

「そう、私はこういう人間なんですよ。常に半着火状態の火薬。

　この戦国の世で生きるには、あまりに致命的な欠陥なんです」

　先ほど、紫は風薫を『いつ爆発してもおかしくない』と評した。

　それが人を形容する言葉かと憤慨しそうになった。

　しかし、どうやら的を射ていたらしい。

　まさに、少しでも衝撃を与えたら爆発する――爆弾。

「……でも、アヤメと闘った時。

　あの時は、殺意なんて見せてなかったじゃないか」

「ああ、それはご主人様がいたからですよ」

「俺が？」

「はい。私を拾ってくれた恩人の望まないことを、したくはなかったんです」

　俺がいたから、暴発しなかった。つまり、俺がいなければ？

　あの極限の状態で、風薫がアヤメを組み伏せた時、どうなっていたんだ。

　考えるのも恐ろしい。

　木刀をアヤメの首に突きつけた段階で、殺す準備が整っていたのか。

　でも、それでも――

「そんな気遣いができるんだから、お前は欠陥製品じゃないよ」

「優しいですね、ご主人様は」

　クスクスと、肩を震わせて笑う。

　傍から見ればおかしくて笑っているように見えることだろう。

　だが、これは違う。

　人間が会話で追い詰められた時、とっさに出る防衛反応だ。

　核心を守ろうと、笑ってごまかそうとする、人間特有の弱み。

「でも、ダメなんですよ。今も正直言って、刀を抜いてしまいそうな状態なんです」

「その刀を抜いて、どうするんだ？」

「独占欲。それだけ言っておきます」

　ああ。さっき言っていた、殺意が湧く条件。

　それに、俺も引っかかっているのか。

　どれだろう、どれが風薫の琴線に触れているのだろう。

「ご主人様が他の人と楽しそうに話しているのを見ると――

　胸がムカムカして、やるせないんです。全身が疼くんです」

　ああ、そんな理由で俺に殺意が湧いていたのか。

　俺がアヤメや紫と話す――それだけで心が穏やかじゃなくなる。

　戦国の世で生きるには、致命的な欠陥。

　風薫は自分のことを嘲るようにして、そう言っていた。

　しかし正直言って、たとえ太平の世でもその異常は大きなハンデとなるだろう。

　それ程までに特化しすぎた、殺人衝動。

「ご主人様が私の物じゃないことなんて、分かってるはずなのに。

　そう言い聞かせて必死に抑えているんですけど、いつかは爆発してしまいそうで……」

　害を被った勢力や人物は、確かにたまったものではないだろう。

　二度と危険因子が入らないように、大名たちは馬鹿げた懸賞金を掛けてまでして、風薫を殺そうとしている。

　でも、それは違う。違うだろう。

　本人は必死に抵抗しているんだ。

　異常な衝動を抑えこもうと、必死に頑張っているんだ。

　それをサポートもしてやらず、危険だからといって処分しようとするのは、あまりにも酷すぎる。

　そんな手法で追い込むから、自分の本性を隠して生きなければいけなくなるんだ。

　今の風薫のように。

　それが悲劇だということが、今まで風薫の周囲にいた人間には分からなかったのか。

　俺は汚い手を使うのは好きだが、外道な手を使うのは大嫌いだ。

　吐き気が込み上げる。

　だから俺は、そんな勢力とは違う。

　だから――

「いいよ、爆発しろよ」

「……え？」

「爆発して炎上しても、俺がその火を消してやる。

　だから、自分から目を背けようとするな」

　他人に嘘をついて、その上自分に嘘をついて、何が残るというのか。

　自分に立ち向かう力が足りないなら、誰かに頼れば良い。

　少なくとも、今の風薫は一人ではないのだから。

「本当に優しいですね、ご主人様は。

　そんな甘い考えじゃ、寝首を掻かれてしまいますよ」

「お前に掻かれても恨まないよ」

　嘘だけどな。正味は誰にも危害を加えられたくない。

　しかし、こいつが一人前の人間になれるなら、それも悪くない。

　俺だって一人前なんて言えたもんじゃないけどな。

　――私たちは半人前の幸せしか持っていない。しかし皆が一つとなった時、幸せは一人前となる。

　誰の言葉だったか、綺麗ごと過ぎて笑えそうだ。

　でも、まんざら間違ってはいない。

　一人が嫌だからつるむんだ。

　一人じゃ出来ないから誰かに頼るんだ。

　それを責めることは、絶対にしてはならない。

「……じゃあご主人様、一つ昔話をしていいですか？」

「ん、ああ」

「これを話すと、本当に心に火が付きそうなんですけど――」

「構わない。お前がどんな過去を背負ってても、俺は今の風薫を信じる」

「……そう、ですか」

　俺が自信を持ってうなずいてやると、風薫は安心したように息を吐いた。

　決意を込めた瞳のまま、口を開く。

　そこから出てきた話は、少女が奴隷になって詐欺師に拾われるまで。

　それまでの凄惨な過去を綴ったものだった。

　少女の不安定は、ある男の死から始まる――