戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第一章 少女たちとの出会い

第二十話「果心の呪縛と俺達の光明」

　話し終わると、アヤメは決まりが悪そうにうつむいた。

　その表情は、寂寞と無念で溢れている。

「――以来、私はずっと一人だったにゃ」

　唇を噛みながら、アヤメは苦々しく呟く。

　果心居士の葛藤と、少女の運命が密接に絡まった結果。

　それが、今の彼女の境遇なのだろう。

「そうか、それは……」

　大変だったな。

　そう言いそうになったが、言葉ひとつで片付けられても腹立たしいだけだろう。

　そこは個人の問題であり、俺が言及するところじゃない。

　俺が言いよどむのを見て、アヤメは身の上話を続けた。

「親父が消えて、一〇年が経って、山賊が山に侵入してくるようににゃった。

　もちろん、私はそいつらを追い払ったにゃ」

「追い払う……？　殺したんじゃなくてか」

「違うにゃ、人を殺しても楽しくにゃい。

　だけど、あの結界を知ってからは、この山に来る人間を殺してきたにゃ。

　とはいっても、ほとんどが人殺しや山賊ばかりだったんだけどにゃ」

　人を殺しても、楽しくない。

　やはり、あの飄々とした態度は、虚栄だったみたいだな。

　俺が一つ納得していると、風薫が口を開いた。

「……なるほど」

「ん、何がなるほどなんだ？」

「いえ、彼女がなぜ人間を殺そうとするのか、やっと分かりました」

「……どういう意味だ？」

　持って回ったような言い方なので、俺は思わず聞き返す。

　すると、風薫は幻術について知っていることを述べ始めた。

「すべての幻術がそうではないんですけども。

　代償が必要なほどに強力な幻術は、解く時も条件が厳しいんです。

　その幻術を解こうと思えば、幻術をかけた時に払った代償をもう一度払う必要があるんです」

　……ふむ。

　幻術ってのは、ずいぶんシビアみたいだな。

　術者をも惑わせる禁術、それが幻術なのかもしれない。

　だとすると、気になることが出てくるのだが。

「なあアヤメ、お前の親父が結界を張った時、何を代償として支払ったんだ？」

「…………」

「答えにくいか？　なら――」

「……にゃ」

　アヤメはボソリと、何かをつぶやく。

　だが、泣きそうなほどにまで押し殺した声だったため、聞き取れなかった。

「え、何だって？」

「――人肉、百人分にゃ」

「……なっ！？」

　少女の言葉から出た言葉。『人肉』

　人肉――それはつまり、人間の肉だ。誰でも分かる。

　だけど、そんな物を代償にしていたのか？

　それを供物にして幻術に使用していたのだとしたら、果心居士は百人を殺したことになる。

「やっぱりですね。この山に張られた結界を解くには、

　相当な代償が必要がいると踏んでいましたが、人肉百人分ですか。

　でも、それを解かない限りこの山から出られず、解こうと思えば人間を大量虐殺する必要がある。

　どっちにしても、過酷を強いる結界ですね」

「……酷いな」

　果心居士――これはおそらく、娘を守りたかったがゆえの行動なんだろう。

　だが、あまりに残酷だ。

　好奇心の塊である人間と、自由を好む猫の特徴を備え付けておいて、一生この森に縛るなんて。

　生殺しと言うにも温い、残虐な仕打ちだ。

　俺はふとアヤメの方を振り向く。

　すると、自分のこれまでを語り終わったアヤメは、涙を流していた。

　大粒の涙が、頬を伝ってこぼれ落ちている。

「私は、人間じゃないかもしれにゃい。

　猫でもないかもしれにゃい。

　だけど、それでも、私は人間の世界で生きたかったのにゃ。

　でも、結界のせいでこの森からは……」

「――なあ風薫」

　アヤメが嘆くのを、これ以上聞いていられない。

　こんな話を聞かされて、放って置けるか。

　見捨てられたことがあるだけに、俺は人を見捨てることなんて出来ない。

　少なくとも、俺が何かをしてやれる範疇に、そいつがいるのなら。

「なんでしょう、ご主人様」

「幻術を解くのって、『原則』代償を支払わないといけないんだろ」

「……確かにそうですが」

「『原則』があるんなら、『例外』もあるってことだろ。

　この森の結界が幻術で出来ている以上、幻術を解除すれば結界も解けるはず。

　方法に心あたりがあるんなら、教えてくれ」

　風薫は、さっき幻術の解き方について触れた時、『原則』と言った。

　それに従うのなら、この結界を解くのに人肉が必要だ。

　だが、『例外』が――それ以外に手があるのなら、話は違ってくる。

「……それは」

「俺にも言えないのか？」

「いえ。ですが、この少女をこの森から出す気ですか？」

　俺の瞳を見据えて、風薫は真剣に訊いてくる。

　こんな大量殺人を犯してきた半獣を、解き放つ気かと訊いているのだろう。

　だが、俺の意思は変わらない。

「俺に同行させて目を光らせてればいいだろ。

　こいつをこのままにして出発なんてこと、俺にはできない。それに――」

　俺は一旦言いかけてやめようとした。

　でも、アヤメの顔を一瞥して、やっぱり続けることにした。

「可愛い女の子を連れて旅ができるんなら、俺は嬉しいよ」

　俺は恥ずかしさをこらえて本音を言う。

　すると、風薫が悔しそうに微笑んだ。

「……なんか。予想と違いましたね」

「ん、何が？」

「いえ、ご主人様はもう少し冷徹な方だと思っていました。

　でも、私の認識が甘かったみたいです」

「冷徹、ね。それになりきれないから、俺は困ってるんだよ」

　諦めることができるのなら、どれだけ楽かことか。

　見捨てることができるのなら、どれだけ重荷が少ないか。

　だけど、俺はそのいずれもする気にはなれないのだ。

　中途半端な自分が、嫌になる。

「……分かりました。

　ご主人様がそこまで言うのなら、お話しします」

「頼む。アヤメもよく聞いといてくれ」

「……にゃん」

　俺達は風薫に期待の眼差しを向ける。

　言葉を待っていると、彼女は一つ咳払いしてから言った。

「代償を払わなくても幻術を解く方法は、確かにあります。

　ですが、それは難易度が非常に高く、鬼門とも言えます」

「つまり？」

「幻術は心を惑わす術です。

　心の強さ、つまり精神力で打ち勝てば、幻術は力を失って消滅します。

　かいつまんで言うと、例外とは『正攻法で幻術を破る』ことです」

　正攻法で、幻術を破る。

　心に訴えかける妙術である以上、強靭な精神の波動を受ければ、幻術は消え失せる。

　つまり、先ほど風薫がアヤメの幻術を破った方法か。

　確かに、そうすれば幻術も木っ端微塵になることだろう。

「それは、難しいにゃ」

「アヤメ？」

　風薫が方策を話した途端、アヤメが難色を示した。

　唇を噛みしめて、その方法の難易度を語る。

「私だって、幻術くらい使えるにゃ。

　だからこそ、解除方法くらいも知ってる。

　心を強く保ってその方法を何度も試してみた。

　だけど、この結界はびくともしにゃかったにゃ」

　この結界は、この森、そして山全体にかかっている。

　なるほど――広範囲に及んでいるだけあって、そう簡単に壊せないということか。

　だけど、それは今までのお前の話だ。

「大丈夫だ。ここにはお前の味方が２人もいるんだから。

　一人ではどうにもならない難事も、３人集まれば何とかの何とかって言うだろ」

「それを言うなら文殊の知恵です」

　あ、この時代からそのことわざあったのね。

　というか今のは、ボケじゃなくて単なるど忘れだったのだけれど。

「まあ、あれだ。なにが言いたいかっていうとな、アヤメ」

「にゃ？」

　俺はここで、安っぽい言葉にならないように気を払いながら、真摯に言った。

「お前はもう、一人じゃないんだ」

「…………」

「頼りたかったら、頼ればいいんだ。

　出来ないことがあったら、すぐに泣きつけ。旅は道連れ。

　俺がこの世界にいる限り、お前のことを助けてやるから」

　最後に俺は、「な？」と同意を求めて微笑んだ。

　今の言葉は、俺の本心だけあって、さすがに毒は混じっていなかったはずだ。

　俺がおそるおそるアヤメの顔を確認すると、彼女は泣き腫らした顔で、笑っていた。

「……がとにゃ」

「聞こえないって」

　俺は困ったようにしてアヤメを慰める。

　すると、顔をゴシゴシと洗い、アヤメはもう一度大きな声で言った。

「ありがとにゃ」

「いいよ、可愛いから許す。……だけど、とりあえずは結界だ。

　あれをまずどうにかするぞ。風薫、手順説明を頼む」

「はい。では、こちらに来て下さい」

　解き方に心当たりがある風薫は、森の中を歩いて行った。

　風薫が向かっているのは、大きな木だ。

　――とてつもなく大きい。

　明らかに、人によって何らかの手が加えられている。

　あれが、幻術を解くキーポイントなのか。

　俺は策士でも幻術士でもないので、良く分からない。

　だけど、風薫を信じて、俺とアヤメはついて行くことにした。