19/68

第十九話「ある少女が一人になるまで」

　山賊の出る山中に、ある男がいた。

　男の名前は果心居士、幻術を使役する幻術士だったそうな。

　彼は自分の欲望のままに人を陥れ、人間を苦しませてきた。

　その冷徹な悪逆行為は、彼が飽きるまで続いたそうである。

　だがある日彼は、己が経験したことのないものがあることに気付いた。

　すると、何でも思うがままにしてきた彼は、その行動をすぐに実践する気になったらしい。

　すなわち、自分の遺伝子を後世に残す繁殖行為。

　しかし、それを実行する途中で、彼は選択肢を間違えた。

　彼の冷徹な心が、こうささやいたのだ。

　――ただの子供じゃつまらない。もっと、人に真似できないやり方にしよう。

　その誘惑に負け、彼は生まれ持った幻術で、幻ならざる『半獣』を創った。

　猫と交わることによってだ。

　精神と意識の操作によって、身体面にも異常を発生させることが出来る幻術。

　彼はその使い方を誤ったのだ。

　一年後、猫を母体としてある少女が生まれた。

　だがしかし、果心の遺伝子が強すぎたようだ。

　少女が普通の人間と違うところは、若干の見た目と身体能力だけだった。

　彼はその少女にアヤメと名付け、自分の跡継ぎとしてかわいがった。

　それはもう、普通の親子よりもべったりだったそうな。

　だが、彼はそこで一抹の疑問を覚えた。

　自分の悪ふざけによって生まれた少女は、何も悪意を覚えず、無邪気に『お父さん』と呼んでくる。

　どうしてこの娘は、自分を恨まないのだろうか。

　稀に入り込んでくる山賊を見て、自分が普通の人間でないことには気づいているはず。

　なのに、娘は何も訊いてこない。

　今までに腐った性根の人間を混乱に陥れてきた彼は、その少女が向けてくる親愛に苦悩したそうな。

　その時、人を幻術で再起不能にして嘲笑を繰り返してきた幻術士は、初めて後悔した。

　自分の行動を、恥じたのだ。

　他人に悪意を叩きつけてきた分、反対に家族には愛情を向けられたはず。

　それを自分は『ただの子供じゃつまらない。もっと、人に真似できないやり方にしよう』と、下らない悪意によって拒絶したのだ。

　彼は七日七晩、アヤメに出生について、自分の犯した業について、思い悩んでいた。

　思い悩まない日は、なかったそうだ。

　だがそんなある日、具体的に言えばアヤメに物心がつき始めた時、彼は体に異常を覚えた。

　まず、身体に力が入らない。ついで、己の生殖機能が完全に不能になった。

　世俗に疎かった彼は、巷を賑わす『奇病』について知らなかったらしい。

　――日に日に衰えていく彼の身体。

　山に入り込んでくる山賊を追い払うのも苦しくなってくる。そこで彼は思った。

　――俺が死んだら、こいつはどうなるんだ。

　山賊に遭遇すれば殺され、場合によっては奴隷として売られる。

　順調かつ健気に育っていく娘の姿を見て、彼はこの娘だけは守ろうと決めた。

　自分の身勝手で生まれてきた子供だ、自分が責任を取る、彼はそう決意したのだろう。

　ある日彼は、隣山の山賊集団を壊滅させ、ある儀式を行った。禁術にも近い、幻術の重ねがけだ。

　彼はある代償を支払い、この山に２つの結界を張った。

　供物を得た幻術は、不可能にも近い奇跡を発生させたのだ。

　即ち、結界の創造。

　その完成度は、陰陽術の域にまで侵食していて、もはや幻術といえるか怪しいレベルだったそうだ。

　その結界によって何を縛ったか。

　１つは、『十年間の間山への人・猛獣の立ち入り不可能』。

　これは、当時まだ幼かったアヤメを守るためのものだろう。

　２つは、『半獣の山外脱出不可能』。

　これは物心がついたばかりで、好奇心で山を飛び出しかねないアヤメを縛るための、鎖だったのかもしれない。

　個人で行うにはあまりにも大規模な結界によって、彼の身体は更に衰弱していく。

　そして、死期を悟った彼はある日、アヤメを呼びつけた。

　少女を自分の目の前に座らせて、彼は覇気のない目で語り始める。

『……アヤメ』

『ん、どうしたにゃ』

『……ごめんな』

　いきなり、頭を下げて謝罪した。

　突拍子な行動に、アヤメの目が丸くなる。

『どうして、あやまるにゃ？』

『本当に……ごめん』

　彼は地面に額を擦り付け、必死に謝る。

　自分がしたことは、あまりにも重い罪だった。

　アヤメに対する罪悪感が、涙となって彼の頬を濡らしていく。

『泣かないでよ、柄じゃにゃいにゃ』

『……はは、そうだな。

　なあアヤメ、俺、一つわがまま言うけど、聞いてくれるかな』

『……？　もちろんにゃ』

　アヤメがうなずくと、彼は遠い目をしてボソリと言った。

『俺さ、長い旅に出るんだ』

『……旅？』

『そう。すごい長い旅だ、もう帰ってこれないかもしれない。

　俺が帰るまで、お前はこの山から出られない。我慢できるか？』

　あまりにも急な旅立ちの話に、アヤメも困惑する。

　彼の目を見つめ、それが冗談でないことを知ると、うつむいてか細い声を出した。

『……寂しいにゃ』

『ごめんな。でも、もう一つわがままを聞いて欲しいんだ。

　１０年間、お前は危ないことにはならない。

　だけど、その後は自分で自分の身を守らなきゃいけないんだ。

　――お前にそれが、できるか？』

『……分からにゃいにゃ。

　親父が、にゃにを言ってるのか、分からにゃいにゃ』

　認めたくない心が、意識と造反する。アヤメは嫌だと言わんばかりに首を振った。

　だがその姿を見ても、彼の口調は依然変わらなかった。

『なあアヤメ。

　今だから言えるけど、俺は本当にどうしようもないやつだったんだ。

　善人を排斥して、悪人に迎合してきた、とんでもない卑怯者だ。

　だけど、一つ思ったんだ。今までしたことを反省して、

　家族にくらい優しくしてあげるっていう選択肢も、あったんだなって。

　だけど俺は馬鹿だから、下らない悪趣味で、お前を……』

　彼の号泣は、壮絶なものだったのだろう。

　その必死の姿を見て、アヤメも気分が落ち込んでいく。

『……気にしにゃいでにゃ。

　親父が言ってることはよく分からにゃいけど、これだけは言えるにゃ。

　親父が泣くと、私も悲しくにゃる。だから、泣かにゃいでくれにゃ』

『……そうか、お前はいい子だな。

　――じゃあ、アヤメ、達者でな』

　そう言って、彼は立ち上がった。

　すると、アヤメはすがりつくようにして彼の裾を握る。

　震える瞳は、今にも涙を流してしまいそうだった。

『どこに、行くんにゃ……？』

『遠いところだよ。いや、地の獄かもしれないけどさ』

　軽口を叩いて、果心居士はアヤメに背を向けた。

　その時、彼は最後まで悲哀に満ちていた。

『……アヤメ、本当に、ごめん』

　その悲痛な声は、アヤメの心の奥底まで届いたことだろう。

　そして彼は、二度と戻らない山を出るために、走って逃げた。

　その背中を、アヤメはずっと見ていたそうだ。

　ポツリと、風に乗って消える声も、悲壮に満ちていた。

『……私は、一人。世界で……一人にゃ』

　誰もいない山中。

　闇が支配する中で、少女の味方をしてくれる者は、もう誰もいない。

　人にもなりきれず、獣にもなりきれない少女。

　果心アヤメは、いつまでもつぶやいていた。

『寂しい……にゃ』

　その声が発せられた時、果心居士はこの山にも、この世界にもいなかった。

『一人に……しにゃいで、にゃ――』

　そこに残ったのは、半獣の少女一人だけだったのだから。