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第十五話「竹中風薫の奮戦」

　硬直していた空気が破壊され、山賊が散開した。

　どうやら、こちらを包囲しながらいたぶる作戦らしい。

　何というか、徒党を組んでるというか、山賊らしい戦法だ

　山賊の構成は、首領格らしき風格を持つ女１人と部下５人の、計６人。

　首領っぽい女はその場で動かず、部下に戦闘を任せるつもりらしい。

「お、おい。大丈夫なのか？」

　俺は後ずさりながら風薫に確認する。

　退路を断たれている以上、強行突破しか手がない。

　でも、この人数差は確実に不利だ。しかもこの山は恐らく山賊たちの本拠地。

　つまりは地の利も敵にあるということ。……これは辛いな。

「大丈夫ですって。私の後ろから離れないでくださいね」

「ああ……分かった」

　本人が言っている以上、信じるしかない。

　俺があの山賊に立ち向かった所で、多分３数える間になます切りにされてしまいそうだ。瞬殺確定が目に見えている。

　それに、あそこまで余裕のある態度をとるからには、剣碗に自信があるのだろう。

　ここは風薫の力を頼りにするしかない。

　俺が風薫の後ろに隠れると同時に、部下の山賊が斬りかかってきた。

　その山賊の武器は、鉈にも似た直剣。

　重量はさほどでもなさそうだが、やはり剣は剣。

　致死傷を一撃で与えてもおかしくない斬れ味を持っている。

　その直剣を突き出すようにして、風薫の首元を貫こうとする。

　だが、その動きを読んでいたのか、風薫は身を躱して側面に潜り込んだ。

　すると、ここで問題が起こる。

　俺は先程まで、風薫の後ろにいた。

　そして今、風薫は敵の行動を回避してこの場を飛び退いたのだ。

　するとどうなるか。

「お……おい？」

　風薫の首元の位置、つまりは俺にとっての胸辺りに直剣が迫ることになる。

　血が染み込んだ凶刃が、俺の胸に突き立とうとする。

　恐怖のせいか身体が動かず、回避行動が取れない。

「う……うぉおおおおおおおお！？」

　何とか絞り出した絶叫。

　しかし、何とも情けない声だ。

　もはや避けることは叶わない今、そんな声が出ても仕方ないとは思うのだが。

　ああ、俺の最期って、胸から刃が生えることによるショック死だったんだ。

　唐突な死の予感に、謎の悟りを開いて目を瞑ろうとしたその時――

　――ガツッ

　鈍い音がして、直剣の動きが止まった。

「……ぎ、ぐぅ」

　俺の胸に先端が触れる直前、そこで停止した剣を取り落とし、山賊は地に伏せた。

　その山賊の背後には、不敵に微笑む風薫の姿があった。

「ちょっと一太刀が入るのが遅かったですね。怖かったですか？」

「……心臓が１６ビートを刻んでるよ。今ならデスメタルも演奏できそうだ」

　死にそうなほど驚いたが、風薫の一撃によって俺は救われたようだ。

　なるほど、その立ち位置を見て理解した。

　風薫は今、敵の攻撃を回転しながら避けた後、その遠心力を利用して山賊の後頭部に一閃を決めたのだ。回避と攻撃の一体技、といったところだろうか。

「さっきの一瞬でかよ。それにしても――」

「危ないっ！」

　俺がねぎらいの言葉でも掛けようとした瞬間、風薫の蹴りが俺の脇腹に直撃した。

「ふげはっ！？」

　キックボクサーが裸足で逃げ出す回し蹴りが、俺の脇腹に食い込む。

　その勢いに耐えかねて、俺は横合いに吹っ飛んだ。

　一瞬空中に浮き、腐葉土の上に腰から落ちる。

「な、何するんだ！」

　至極当然な文句を言ってやろうと思ったが、自分の姿を見て絶句する。

　袈裟の胸元が完全に裂け、素肌が見えてしまっていた。

　俺が蹴り飛ばされる前にいた所を一瞥する。

　そこは長槍が通過し、細い樹木を刺し貫いていた。

　顔色一つ変えずに槍を構える山賊――どうやら俺を狙って刺突を繰り出していたようだ。

「……危なかった、のか？」

「もう少しで鮮血滴る死体ができあがってましたよ」

「なるほど。蹴ってくれてありがとう」

　蹴られて礼を言うのもなんだが、後少しで俺の人生は終了していたんだ。

　それを阻止したのは風薫の功績に他ならない。

「さて……槍ですか。少し厄介ですね」

　風薫はそう言って、木刀を正眼の位置に構えた。

　なるほど、その構えを見て、大体の流派がつかめてきた。

「おや、どうしました山賊さん。怖くて動けませんか？」

「…………」

　風薫の声に、山賊の眼が俺から逸れる。

　買うのも嫌になるほどのあからさまな挑発だが、効果は抜群のようだ。

　槍を樹木から引き抜き、槍使いの山賊は風薫に相対した。

　リーチの長さを武器に、勢いをつけて刺突をするはず――槍術の利点から考えてそう予測したのだが、山賊は動かない。

「御自分の命がそこまで大切なら、山賊なんて割に合いませんよ？」

「…………」

　二度目の挑発。相変わらず特売セール真っ盛りのようなセリフだが、効果はてきめん。

　槍使いの山賊は再び動き出した。

　風薫の細い体躯に長槍を突き立てようと、凄まじい勢いで突撃してくる。

　同時に――というより、山賊の狙いはこれだったのだろうと分かる事態が勃発した。

　風薫の背後、すなわち茂みの中から、潜んでいた山賊が襲いかかったのだ。

　狙い澄ましたかのような奇襲だった。

　背後から風薫に迫る山賊の手には、先程倒された山賊と同じ直剣が握られている。

　つまりは前後からの同時攻撃、山賊の展開した陣形が、風薫に牙を向いた。

　だがしかし、風薫はそれすらも読んでいたようだ。

　彼女は後ろから山賊が飛びかかっているのを確認して、思い切り横っ飛びをしてその場を離脱した。

　武術の達人ですらも苦手な、同時攻撃への対応。

　風薫は今、その攻撃を受けることなく、避けることによって瓦解させた。

　先程俺が目の当たりにした光景の焼き直しが、そこで繰り広げられる。

　咄嗟に飛び退いた風薫の動きに対応できず、槍使いの山賊はそのまま渾身の刺突を繰り出してしまう。

　同時に、背後から忍び寄っていた山賊も、直剣をしなるようにて振りかぶる。

　このあとの惨劇が予想できそうなので、俺はすぐさま視線を切った。

「……ぐぁっ！？」

「ぎぅ……！？」

　動物的な唸り声を発して、山賊達は倒れこむ。

　前後からの同時攻撃――それは確かに強力だが、同士討ちのリスクを孕んでいる。

　その穴を見事に突いた風薫は、手を汚さずして２人を撃破した。

　完全に成功すると思っていた作戦が破られたからか、首領と部下２人に緊張が走る。

「さて、これであと半分ですね」

　再び前に出るようにして、風薫は俺の身体を山賊たちから遮る。

　なるほどな、どうやら俺は勘違いをしていたようだ。

　風薫は、そんじょそこらの用心棒の比ではない実力を秘めている。

　それを見抜けなかった俺は不明もいいところだ。

　しかし、彼女を同行者として着いてこさせたことは、間違いなく正しい判断だったようだ。

「退いてくれないようですし……痛い目を見てもらいましょうか」

　そう言って、木刀を山賊たちに方に突き付けた。

　すると山賊も覚悟を決めたのか、腰を落として風薫に襲いかかろうとする。

　そんな得も言えぬ緊迫状態で思っていたことはただ一つ。

　……竹中一家ってすごいな。

　いやはや、術数権謀にとどまらず、剣を扱える人材までいたとは。

　俺は手に汗を掻きながら、風薫の剣技に見とれていた。

「時間の無駄ですね。そろそろ終わりにしましょう」

　少女らしからぬ妖艶に満ちた笑顔は、どこまでも輝いていた。