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第一話「戦国鎧の始動」

　人を破滅に追い込んでも、まだ足りない。

　心は満たされず、懐も満たされない。はるか先を見据えても、心は空虚なままだった。

　壊れてしまった過去を精算するように、俺は今日も人を騙（だま）していく。

　さあ、始めよう。

　いつの日から始まったかも分からない、虚言に満ちた物語を――

　　　◆◆◆　　

　今日の稼ぎはいつもの倍だった。

　とは言っても、前々から工作や手回しをしていただけに、手放しで喜べる額ではない。

「……必要経費で飛ぶなあ。甘屋（あまや）に開発費回せるんだろうか」

　苦々しくつぶやいて、電卓を放り投げる。

　開発費の枯渇は、何としても避けたいところだ。

　あいつの便利アイテムが提供されなければ、詐欺師としての仕事に支障が出てしまう。

　だが、まあいい。俺は今日、収入では語れないものを獲得したのだ。

　学校帰りに仕事をして、俺は家に帰ってきている。

　今日の疲れを癒しつつ、部屋の隅に目をやった。

　そこには、いくつかの骨董品が置かれている。

　本日の仕事内容が（強制）集金だったため、足りない分を骨董品その他で補填してもらったのである。　これらを持って行くといった時のおっさんの顔は、ものすごく潤んでたな。

　かくして俺の手元には色々なお宝物品がそろっているわけだが……。

　そんな中でも一番目を引くのが、高級オーラ漂う三本の矢である。

「これが、毛利の三本の矢ね。さすがに風格があるというか……いや、これはたまらん」

　いやはや、まさかこんなものを発掘できるとは。

　戦国時代が大好きな俺としては、売るのがもったいない程である。

「だけど……これがいらないんだよな」

　俺は視線を横にずらす。　そこには紫色に丹塗りされた、趣味の悪い甲冑（かっちゅう）が鎮座していた。

　これも補填品として一緒にもらってきたのだが、どうにも戦国っぽくない。

　というより、見ていて心が踊らないのだ。

　見た目は戦国鎧そのものなのだが、どこか雰囲気が違う。

　この悪趣味フルスロットルの鎧を、いかにして売り払うか。それが問題だ。

　俺はビールとスルメをつまみながら、売却先のことを考えていた。

　――だがその時、視界に変なものが映る。

　それと同時に、背中がゾワリと震えた。

「……ん？」

　紫色の、螺旋（らせん）。

　警戒色を放つ色が、渦となってそこに存在していた。　

　発生源は、部屋の角に置いてある骨董品。

　そこにある戦国鎧から、妙な空間が発生している。

「……おかしいな。ビール一本で酔うはずがないんだが」

　酒豪というわけではないが、少なくともビール一本で酔うはずがない。

　しかし、泥酔しているとしか思えない光景が、目の前に広がっていた。

　不気味な渦が、徐々に近づいて来ている。

　どう見ても、何度見ても、アレは錯覚ではない。

　そこで俺は確信する。

　やっぱりそうだ。これは、現実なのだ。

　異形の存在が、意志を持って俺に近づいて来ているのだ。

　まるで、俺を飲み込もうとでもしているかのように。

「……何だよ、あれ」

　嫌な汗が流れると同時に、アレが危険なものであると本能が理解した。

　とっさに後ろへ後ずさる。だが、すぐに壁にぶつかった。

　それも当然、ここは6畳の部屋。

　所詮は身元を隠すために借りたボロアパートの一室。

　すぐに逃げ場がなくなる。

「……何なんだよ」

　口から出る言葉も弱々しい。

　眼前に迫る渦が瞬く間に広がる。

　そして、俺の身体を覆い尽くそうと加速してきた。

「……っく！」

　反射的に腕を突っ張り、渦を押しのけようとする。

　紫色の螺旋に向かって、右手で掌底を繰り出した。

　得体の知れない渦に拳がめり込む。

　だが、そこで勢いは止まる。

　それどころか、怖気の走る感触とともに、右腕は渦に飲み込まれてしまった。

　底知れぬ恐怖感が、脳を麻痺させてくる。

　渦に侵食されている腕を見て、俺は叫びを上げた。

「う……うわああああああ！？」

　泥沼に足を突っ込んだかのような、強烈な不快感。

　細胞の一つ一つを舐め取られているかのような、官能的な感覚が左手を支配した。

　とっさに腕を引きずり出そうとする。

「……っぐ、ぬ。あ、あれ……抜けない！？」

　だが、一ミリたりともこちらへ戻ってこない。

　まるで石膏の中に手を入れて、そのまま固まってしまったかのようだ。

　俺の苦労をあざ笑うかのように、螺旋は徐々に近寄ってくる。

　気づいてみれば、俺の肩口は完全に渦に侵食されていた。

　どうやらこいつは、俺を完全に飲み込みたいらしい。

　ジワリ、ジワリ。細胞を溶解させているような音を立て、俺を圧迫してくる。

　なにか、なにかないのか……！

　焦りながら現状況の打開策を求め、辺りを見渡した。

　そしてあるアイテムを発見する。

　それは現代人ならば大抵の人が持っている、最高の文明の利器。

　……あったよ、救世主（けいたいでんわ）。

　いつもは脅迫と請求に使用する仕事用の携帯電話が、畳の上に置かれていた。

　警察対策でプライベート用とは分けているため、電話帳の充実度は期待できない。

　しかし、今の状況では藁すらも国民的ヒーローに見える。

「ほぅあっ！」

　頓狂な声を発して、俺は携帯電話を右手でかっさらう。

　置いてあった距離から判断するに、後少し引きずり込まれていれば危うかった。

　俺は急いで携帯電話を開き、そして、そして、そして――

　…………あれ。

「どこに電話すればいいんだ」

　液晶画面を見つめたまま硬直してしまう。

　この緊急事態を誰に訴えるか――そこの所が抜けていた。

　この夢物語のような状況を、誰に伝えればいいのか。

　……まさか警察に？　それならば、一体どうやって説明すればいい。

　鎧から出てきた渦に喰われかけてるんです、助けてください？

　これでは確実に不審者と思われてガチャリだ。

　ハァ？　と言われた後に音信不通が目に見えている。

　となると、気は乗らないがやはりあいつか。

　すなわち、戦国マニアの変人発明家娘・甘屋茜《あまやあかね》。

　発明家としては一流なのに頭が空という、中々にはっちゃけたお嬢さんだ。

　俺は祈るような思いで電話帳をむさぼり見た。

「……電話帳。ア行の……秋山《あきやま》、朝日《あさひ》、脚延《あしのべ》、穴山《あなやま》、……伊坂《いさか》」

　……………………。

　あ、甘屋《あまや》がないぃぃぃぃぃぃ！

　ああ、そうだ。

　あいつの番号はプライベート用の方に登録してたんだ。

　ということは何？　番号を手打ちしろと？

　そんな無茶な。１１桁の番号を覚える暇があるんなら、預金通帳の１０桁を覚えるぞ俺は。

　……くそっ、番号が思い出せない。

　これ以上の猶予はない。

　もういい、頭が覚えてなくても体が覚えているだろう。

　そうに違いない。ていうか違ったら困る。

　何度か仕事用で掛けた事もあるし、いけるはずだ。

　勝手に即断して、数字列を入力し始める。

　するといつもの習慣か、自然に手が動いた。

　みるみる内に、見覚えのある電話番号が出来上がっていく。

　違和感を訴える肩口が、俺の焦燥を焚きつける。

　だが俺は負けない。発信ボタンを連打した。

　するとすぐさま、狭い部屋の中にコール音が反響する。

　3コール、4コール。

　鳴り響く回数に比例して、俺の身体も何処かへ吸い込まれていく。

　震えと悪寒が止まらない。

　今鏡見たらきっと凄いことになってるよ。

　驚きの青白さだと胸を張って言えることだろう。

　だが、なかなか電話口に出てこない。

　死刑を待つ虜囚の如き気構えで待つものの――

　甘屋が電話に出る気配は微塵もない。

　……ああ、これはもう駄目かも。

　確か7コール目で切れてしま――

　――ガチャッ

　耳をつんざくような音が響き渡る。

　一秒ほどの静寂の後、暢気で明るい声が聞こえてきた。

「はーい、もしもーし――発明少女・甘屋茜でーす。

私の可愛さに振り込みたいなら空口座にどうぞー」

　来たぁー、出たぁー、馬鹿が出たぁー！

　ガッツポーズをしてブレイクダンスに洒落込みたい気分だ。

　しかし時間がないので今は割愛させてもらう。

　もう左側頭部が飲み込まれているのだ。余裕なんてどこにもない。

　現状を理解すると、急速に冷や汗が吹き出してきた。

　俺はこれ以上侵食が進む前に、早口でまくし立てる。

「おい、甘屋。お……おおお落ちつついててて聞いてくれれれ――」

「……？　先輩が落ち着いた方がいいのではないでしょうか」

　冷静な声が通話口から響いてくる。

　何だって、落ち着く？　んなことが出来るか。

　この状況で落ち着ける奴がいるんなら、それは自殺志願者か命知らずだ。

　それに、俺はどちらかと言えば金よりも命を大切にしている。

　こんな人生初にして最大級のピンチを前にして、冷静でいられるか。

「い、今さ、やばいんだ！　手元に置いてる骨董品が、ついに反逆を起こしやがった！

　紫色の戦国鎧が渦を発生させてきやがったぞ！　人生最大級の危機だ！」

「……せんぱーい、今はまだ夕方ですよ。寝ぼけるのなら朝にしてください」

「嘘なんか言ってねーよ。いいから、早く助けに来てくれ！」

　必死に懇願すると、甘屋はしばらく沈黙する。

　そして、いきなり謎の思考回路を発揮して、見当違いなことを言い始めた。

「およ、待てよ。寝ぼけているのなら逆に好都合。

　今なら先輩の部屋から、あの伝説の『今川義元（いまがわよしもと）の毬《まり》』を持ちだしても大丈夫なのでは？」

　キャーキャー言いながら明るい声を出す甘屋。

　どうやら狙いは、俺が溜め込んでいる骨董品のようだ。

　てか、なにお前。堂々の空き巣宣言？　

　おいおい。いくら俺が社会的に褒められた人間じゃないからって、それはないだろう。

　第一犯罪だ。お前の過保護な親父が泣くぞ。

　……って、そんな下らないことを話してる暇はないんだった。

　現に、すでに螺旋は俺の身体をとんでもない所まで侵食しているのだ。

　無機質な渦の叫びが、背筋を震え上がらせる。

　俺は不安に駆られて大声を発した。

「だー、もう！　毬でも金でもくれてやるから。

　早く助けてくれ。もう渦が口の中に……うえっ」

「分っかりましたー！　行きます！

　スクーターすっ飛ばして行くので、頭洗って待っててくださいねっ！」

　頭の悪いことを口走り、甘屋は電話を切る。

　――すると、辺りが急速に静寂に包まれた。

　カチ、カチ。

　普段は気にも留めない時計の音が、今に限ってはとても痛々しく感じた。

　夕方に鳴くカラスの声さえもが、ありありと聞こえる程である。

　するとなぜだか知らないが、不思議と今の状況が整理できた。

　おそらく、人間は諦めた時に急に冷静になってしまうという、あれなのだろう。

　つまりは人生諦めモード状態だ。

　さて、ここでシンキングタイム。

　今俺は渦に飲まれている。

　しかも、もはや首から上しか出ておらず、世界を認識する方法は右眼と右耳だけ。

　現時点で、急速な勢いで甘屋が向かっている（はず）だが、間に合う確率は皆無だろう。

　――ここから導き出される答えはただ一つ。

「……もうだめだ」

　急に目の前が真っ暗になった。

　深い疲労感のせいで、眼を開けることすらも叶わない。

「……あんの、役立たずめが」

　渦が俺を飲み込み、反響する声すらも吸い込んでいく。

　視界が紫に染まった時、俺はこの世界から消失したのであった――