桜の刻

第４章(６)

夜半、大鳥邸に戻った俺は、再び彼女の元に戻る。

部屋には、藤田が付いていた。

「あれから一度目を覚ましましたが、今は休んでいます。状態も安定している様です。」

「済まなかったな…。」

「新しい客室を、用意しましょうか？」

「いや、いい。今夜は、付き添う。」

「わかりました。此方に毛布を用意しましたので、お使い下さい。」

「…藤田。」

「はい。」

「ありがとう。」

藤田は、口の端を上げて微笑むと、部屋を出て行った。

彼女は、静かに眠っていた。

胸には、あの懐中時計が握られている。

藤田が持たせてやったのだろう。

そっとその手に触った時、気配を感じたのか、彼女の目がうっすら開いた。

「済まない、起こしちまったか？」

そして、起き上がろうとする彼女に手を貸した。

「さっきは、済まなかった。」

彼女は被りを降り、俺の顔を見上げると、少し眉根を寄せて手を俺の唇に寄せる。

当たった指先が、ひんやりと冷たい。

心配そうに唇の端を触る手を思わず握り締め

「大丈夫だ。ちょっと真吾とやりあっただけだ。」

そう言い、握った手に口付ける。

驚いた様に退こうとした手を握ったまま、もう一方の腕を背中に回して腕の中へ捕らえる。

「桜…俺は…。」

彼女は、身を固くしたまま聞いていた。

「俺は、お前に側に居て欲しい…。だが、俺の側に居ると、お前は此からも命を投げ出しちまうだろう。」

彼女の髪を撫でながら、俺は続けた。

「俺は、お前が傷付くのを見たく無いんだ。」

そっと身体を離し、彼女は俺の目を覗き込んだ。

「…何を、仰りたいのです？」

「お前は…俺達から離れろ。」

彼女の瞳に、絶望の色が広がる。

「…お側には、置いて頂け無いのですか？」

みるみる涙が溢れる。

「俺は、お前に幸せになって貰いたいんだ。」

「私は、今のままで十分幸せです！」

「お前は、このままでいいと思ってる…この先の未来を考えちゃいないだろう。もし、俺が正式に申し込んでも、お前は受けるつもりが無い。違うか？」

「それは…。」

「俺は、女としてお前に幸せになって欲しいんだ。惚れた男と結婚し、子供を産み育てる…。そんな、当たり前の幸せにな。」

彼女の手が、俺の両頬を包む。

「前にも言ったじゃないですか…私に女としての幸せは必要無いと…。」

「桜…？」

「お側に置いて頂くだけでいいんです！それ以上は、何も望まないと言ったじゃありませんか！なのに…。」

彼女は、支離滅裂な感情を爆発させる。

「貴方は、また私を置いて行ってしまうの？これ以上貴方を失うなんて、私には耐えられない！」

「しっかりしろ、桜…。」

「嫌です！私に離れろと仰るなら、いっそその手で殺して…。」

錯乱状態にある彼女を、俺は抱き締めて言った。

「愛しているんだ、桜…だから…。」

「いやぁ、いや…！」

「俺の心は、いつもお前と共にある…。」

「…貴方は、いつもそう…自分の心だけ押し付けて…私は、いつも置き去りにされて…私の心は、一体何処に行けばいいの…？」

彼女は、ふらりと俺から離れると、ベッドから懐中時計を拾い上げる。

「やっぱり、私には…此しか残されないのね…。」

そう言うと、俺を振り返らずに言った。

「西園寺さん…何故私を助けたんですか？あのまま逝けたら、私は幸せな一生で終わっていたのに…。」

そう言うと、部屋のドアを開けた。

ドアの外には、腕を組んだ藤田が壁にもたれたまま立っていた。

彼女は、藤田をも無視して通り過ぎる。

ため息をついて、藤田が此方に流し目を送る。

「酷な事をなさる…。」

「…多分…表に真吾が居る。送らせてくれ。」

「本当に宜しいのですね？」

「…あぁ。」

藤田は、彼女を追って行った。

これでいいんだ…そう自分に言い聞かせ、ベッドに座り込む。

先程迄、彼女が寝ていた温もりが残されている様な気がして、俺は布団に顔をうずめた。

彼女の残り香を、胸に吸い込む。

また、泣かせちまった。

今は泣くかもしれない。でも、これが最後だ。

やがて彼女にも新しい生活が始まり、惚れた相手が出来、結婚して子供が出来て…平凡だが幸せな家庭を築くだろう。

そう、その隣に俺が居ないだけの話だ。

「真吾が、連れて帰りました。」

「そうか。」

「魂の脱け殻というのは、ああいうのを言うんでしょうね。」

「…。」

「何故、受け止めてやらなかったんです。」

「蒸し返すな。俺は、彼女を幸せに出来ない。」

「幸せの形は、様々だと思いますが。」

「お前も、真吾と同じ様な事を言いやがる。…俺の親父は、本妻を持たねえ。ウチの本尊が弁天様で、本妻を持つとやきもちを妬くからってうそぶいてるがな。芸妓を囲って、妹達を生ませた。子供はいいさ。籍も世間体も西園寺の子供として認められる。だが、あの人達が日陰の身で苦労してる姿を、俺はずっと見てきたんだ…。彼女にあんな思いは、させられねぇ…。」

人知れず涙していた女達の姿が思い出される。

「不自由なものですね。貴方達の世界も…。」

「諦めたつもりだったんだがなぁ…今更ながら恨めしくなる。」

庭から、夏虫の声が聞こえる。

「市村の今後の事、どうされるのです？」

「この屋敷での奉公を望むなら、仕事が全て片付いた後に、もう一度男爵に頼んでみようと思う。お前と真吾で、彼女の意思確認をしてもらえるか？」

「わかりました。」

「落ち着くまで、あそこに住まわせてやってくれ。俺は、仕事が終わるまで帰れないからな。」

「会わないおつもりですか？」

「…そうだな。会えば、お互い辛いだけだ。」

「…。」

俺は、少し躊躇いながら藤田に聞いた。

「藤田…お前が、彼女を…。」

「止めて下さい！市村が、そんな事を望むはずが無い！」

「お前は、どうなんだ？」

「…。」

藤田は誠実な男だ。俺や真吾の様な、しがらみも無い。

「お前の親父さんと彼女も、浅からぬ付き合いなんだろう？」

「どうして、それを!?」

「真吾が、気付いたんだよ。」

「俺は…父と同じ様に、ずっと市村を見守っていくつもりです。」

「…そうか。」

「所長は、どうなさるのです？」

「俺か？俺は、そうだな…今迄通り、仕事に生きるさ。先ずは、この仕事を解決しないとな。」

翌朝、彼女が居ない事で瑠嘉はゴネたが、彼女の身体の為に実家に戻ったと言うと、渋々納得した。

道場通いも興味を示し、今は屋敷内で基礎体力を養っている。

俺は、ポッカリと開いた胸の隙間を埋める様に、勢力的に動いた。

環と共に社交場にも顔を出し、環の新しい相手として顔を売って、様子を見ている。

鷹取とも会って、言葉を交わした。

「で、印象は？」

「露骨に嫌な顔しやがった。何か陰湿な野郎だ。」

真吾と落ち合った河原で、俺達は子供に混じって石を投げていた。

「そりゃ、かつて社交界のミッドナイトブルーと言われたお前が相手じゃなぁ。その目に落ちない女は、居なかったからな。」

そう言うと、真吾は腹を抱えて笑った。

確かに、女からの誘いは多かった。手紙も、連日の様に舞い込み、それに絡む男からの果たし合いも、後を絶たなかった。

皆、この目が珍しかっただけの事だ。

「堂本組の動きはあったか？」

「今の所、とり立てては無いが、そろそろ焦って来てるのは確かだな。それとな、堂本組の下っ端が、男爵の家のメイドと良い仲だそうだ。」

「相手は？」

「そこまでは、掴めねぇ。藤田に探りを入れさせるか？」

「そうだな。」

「他に、俺に聞きたい事が有るんじゃねぇか？」

「…。」

「結構、大変な事になってんだけどな…。」

「どういう事だ？」

「まずな…あの後３日、桜は俺の腕の中で過ごした。」

「！」

「心配すんな。食ってねぇよ。確かに、我慢するのは、かなり骨が折れたけどな。」

とニヤリと笑った。

「体調も戻って無い上に誰かの酷な告白で、殆ど寝れない上に錯乱状態で、ずっと抱き締めて泣かせてたんだ。お陰で、俺の胸はビタビタよぉ。」

「…すまん。」

「4日目に、ようやく自分のベッドに寝てくれたんだがな…。」

「どうした？」

急にトーンダウンした声に不安になる。

「次の朝、物凄い叫び声に、俺もキヨさんもビックリして桜の部屋に飛んで行くと、耳を押さえて叫び声上げててな…。」

「…で？」

「耳が聞こえないっていうんだ。」

「！」

「医者に診せても、原因が掴めねぇ。多分、精神的な物だと言いやがった。」

「…。」

「その日一日中叫んで、血まで吐いて、次の日には声まで失って…。そこまで来ると桜も諦めたんだろうな。部屋に籠もってたんだがな。数日後、部屋に行ったキヨさんが今度は叫ぶんで、慌てて部屋に行くと、桜が床に這いつくばって時計探してるんだよ。目の前に落ちてるのに、見えて無い…。」

俺は、その場に座り込んだ。

「流石にキヨさんも参っちまってな。西園寺に連絡して、伊豆に行って貰ったぞ。」

「悪い…。」

「困ったのは、彼女の方だ。藤田と相談したら、藤田の親父さんが刀持ってやって来た。」

「刀？」

「凄かったぞ！お前にも見せたかった！」

「何があった？」

「桜を庭に連れ出して、小太刀を持たせてな。『市村！刀を抜け！』って言ったら、桜の奴刀を抜いたんだ。桜が打ち込むのを、暫く受けてたんだが、彼女の目が真剣になってきたのを見計らった様に、一歩下がって刀を収めた。彼女が気を高めて打ち込んだ時、親父さん抜刀したんだ。トシ、俺凄いもん見ちまった！」

身振り手振りで説明していた真吾は、興奮して言った。

「抜刀した刀を桜の喉元に突き付けて、『お前の迷いを、俺が今切って捨てた』ってな。」

「…。」

「そしたら、彼女の目が見える様になって、様子見てたら、多分耳も大丈夫だと思う。」

「声は？」

「いや…声はまだ駄目だ。喉の傷は治って、医学的には問題無いらしいがな。でも、まぁ焦ってもしょうがねぇ。」

「そうか…。」