桜の刻

第４章(４)

家政婦長がやって来て、彼女を使用人部屋に移すと言っても、瑠嘉は頑として自分の部屋で面倒を見ると、きかなかった。

流石の家政婦長も諦めて、着替えさせるから退室する様に言っても聞かなかったが、これは俺が抱えて連れ出した。

「何するんだよ！僕は、桜に付き添うんだ！」

「だから、着替えるって言ってるだろうが！」

「大丈夫だよ！僕は、桜の裸見てるもん。」

「馬鹿野郎！そんな事、ベラベラ喋るんじゃねぇ！」

「そうなの？」

あぁ、やっぱりコイツはガキだ…。

「彼女の名誉の為だ。黙っとけ。いいな？」

「…わかった。」

と、素直に頷く。

そこに医者が到着したので、引き続き俺達は廊下で待機していた。

しばらくして、招き入れられる。

「胃洗浄をしたのが早かったので、良かったですね。適切な処置でした。今の段階では、このまま様子を見るしかありません。急変する様であればご連絡下さい。直ぐに参ります。」

「わかりました…。」

「それにしても、一体何があったというのです？アコニチン中毒ともなれば、私も警察に届けなければならない。」

「事故です。」

俺は、言った。

「トリカブトの花と知らずに摘んだ花束の雫が、飲み物の中に混入してしまった様です。私が見ていたので、間違いありません。」

「そうですか…わかりました。」

訝しんだ様子を見せたが、医者は何も言わず帰っていった。

家政婦長は、俺に深々と礼をする。

「瑠嘉が駆け込んだ時に、誰がその場に居ましたか？」

「丁度、執事と藤田と私だけでした。」

「そうですか。それでは、一切他言無用に願います。彼女は、池さらいで熱が出たとでも…。」

「承知致しました。ただ、旦那様だけには報告させて頂きます。」

そう言うと、部屋を出て行った。

「僕を…庇ってくれたの？」

「馬鹿野郎、彼女を庇ったんだよ。」

「え？だって…。」

「確かにお前は、カップにトリカブトの雫を入れた。たが、それを毒と知りつつ飲んだのは、彼女の意志だ。」

「…。」

「それに、ガキを守るのは、大人の仕事だ。」

「やっぱり、僕ってガキだよね…。」

「自覚してりゃあ、それでいい。」

瑠嘉は、寝ている彼女の手を握り、俺に聞いた。

「どうして桜は、毒って分かってて飲んだの？」

「…お前の事を、愛してるからに決まってるだろう。」

「僕を？だって、僕は桜に酷い事ばかり…。」

「彼女は、お前の心の叫びを聞いた。狂おしい程愛して欲しいと叫ぶ声をな。だから、答えた。自分もお前を愛していると。」

「…。」

「お前は、自分が叫ぶばかりで、聞こうとしてねぇんだよ。さっきの家政婦長だって、執事だって、皆お前を愛してる。」

「…お祖父様も？」

「男爵が、一番お前を愛してるだろうが。」

「…そうなんだ。僕はてっきり、皆に疎まれているとばかり思ってた…。」

「やっぱり、ガキだな。」

「だって、環伯母様は僕の事…悪魔の子って…。」

「…あれは、誤解してるんだ。」

「僕はね…、僕の事を好いてくれているのは、稔だけだと思っていたんだ。稔はまだ小さいから、何も分からないからね。僕の髪も目も、稔だけは気味悪がらなかった。」

「…。」

「桜はね、最初の晩、僕の髪を撫でながら、綺麗ですねって言ってくれたんだ。僕の目も、お日様色の綺麗な目だって。自分は、月の明るい、満天の星空を切り取った様な色をした瞳も好きだけど、キラキラ輝くお日様色の僕の瞳も好きだって…。あれ、貴方の事でしょう？」

俺は、自分の目を押さえて聞いていた。

「…かもな。」

「お祖父様に聞いたんだ。貴方、僕と同じなんだってね。」

「あぁ。」

「苦しくなかった？自分が１人だと、思わなかった？」

「苦しくなかったなんて言わない。嘘になっちまうからな。でも、俺には赤ん坊の頃から俺を愛してくれる乳母が居たんだ。それに、ガキの頃からのダチも居たのが大きかったな。」

「ダチ…友達だね？でも、僕には出会う機会が無いよ。」

「一応、社交界で出会ったんだぜ。」

「えっ？」

「いきなり、向こうから喧嘩ふっかけて来たんだがな。その理由が、何だか気にいらねぇっていうんだから、笑っちまう。」

「へぇ…。」

「俺もこんなだから、社交界に顔出すのは億劫でな。でも、売られた喧嘩は買ってやるっていう、負けん気の強さは人一倍でな。それからは、喧嘩する為に社交界通いしたもんさ。お陰で、２人して鼻つまみ者さ。」

「喧嘩していて、仲が良いの？」

「あぁ、あれはいつだったかな？余り社交場ばかり荒らすのもって事で、俺んとこの別邸でな…」

そうだ、何故思い出さなかった？

この間、キヨが話してくれた伊豆の別邸の姉やの話。

俺達が喧嘩していた時、勢い余って深い池に落ちちまって。

慌てて姉やが飛んできて、２人を助けてくれた。

その後、一緒に風呂に入れられ、飯を食わされ、昼寝まで一緒にさせられ…昼寝から起きて、スイカを食べながら

「まだ続けられますか？」

って聞かれて、流石に馬鹿馬鹿しくなって…。

あれから、何をするのも真吾と一緒だった。

キヨに話を聞いた時は、うろ覚えだったが、こうして思い出すと、彼女にそっくりだ。

というか、生き写しじゃねえか！

「西園寺さん？」

「あぁ、いや…。」

「今も、仲が良いの？」

「あぁ、腐れ縁だ。ずっと一緒に居る。」

「僕にもね…小さい頃は、すごく優しくしてくれる人が居たんだ。色の白い、細い指の人だった。僕の兄弟を産んでくれるって言ったんだ。」

「…。」

「僕達は、手を繋いで庭の階段を上ってた…。もう直ぐ上りきる所で、僕は…僕は躓いて…。」

瑠嘉は、涙声になりながら、必死に続けた。

「僕を支える為に…今度は…その人がバランスを崩して…。僕は、その人の手を必死でひっぱった！でも…その人は…僕の手を離したんだ。」

そういう事か。

瑠嘉の目から、大きな涙が溢れれる。

「階段から落ちたその人は、いっぱい血が出てた。僕はびっくりして…。あの人は…大丈夫…僕のせいじゃ無いって…その時、叫び声が聞こえて…僕は…僕は…。」

瑠嘉は、とうとうしゃくりあげて泣き出した。

「それは、お前のせいじゃ無い。」

「でも…。」

「それは、その人が大人だったから、子供のお前を守ったんだよ。」

「えっ？」

「その人は、手を離したんだろう？手を繋いだままだと、お前も一緒に落ちちまう。だから、お前を守る為に手を離したんだよ、お前のお義母さんはな。」

「あ…。」

「お前は小さ過ぎたんだ。その事を誰かに話していれば、大人は分かってくれただろうに。怖くて誰にも話せなかったんだろう。」

瑠嘉は、頷く。

「これからは、誰かに何でも話すんだな。」

「桜がいる。これからは、桜に話すよ。」

俺の胸は、チクリと痛んだ。

捜査が終われば、彼女は屋敷から出て行く…。

「男爵に聞いて貰うといい。」

「お祖父様に？」

「メイドに話すのもいいが、身内が一番だしな。それに、お前の立場、身の処し方、一番分かってくれて、適切な助言をくれるのは、男爵だろう。」

「そうか、そうだね。男同士だしね。」

「そうだ。」

「貴方にも相談していい？」

「えっ？」

「僕、貴方にも相談したい！お兄様みたいで…駄目？」

「あぁ、構わないが、俺に適切な助言が出来るとは思わないがな。」

「良かったぁ！」

ノックの音がして、藤田が顔を出し、男爵が呼んでいる旨を伝えた。

「瑠嘉、彼女を頼んだぞ。もし様子がおかしくなったら、直ぐに藤田か家政婦長を呼ぶんだ。」

頷く瑠嘉と彼女を残し、俺は部屋を出た。

「所長、自分が残った方が良かったのでは？」

藤田が、小声で尋ねる。

「いや、大丈夫だ。彼女も、大分落ち着いた様だしな。」

「西園寺君、済まない。彼女の様子は、どうだね？」

「大分落ち着きましたので、ご安心を。」

「一体、何が起きたか話してくれるかね？」

俺は、事の顛末と、その後の瑠嘉との会話を男爵に話した。

「君に偉そうな事を言っておきながら、私は彼女を危険に晒してしまった。本当に申し訳無い。」

「彼女を、誉めてやって下さい。彼女は、瑠嘉の心を救った。」

「それは、君にも言える事だよ。本当にありがとう。」

「これからは、男爵の力です。アイツの心は、愛して欲しくて血を流している。思い切り、愛してると伝えてやって下さい。抱きしめて、間違った時には、叱ってやって下さい。アイツは、瑠嘉は、ただの子供だ。」

「そうだな…心で思うだけでは、伝わり様が無いな。」

「今の瑠嘉に必要なのは、男爵の愛情と、友達です。」

「うむ…。」

「男爵は瑠嘉の将来を、どうお考えですか？市井に出すおつもりですか？」

「彼の希望も有るだろうが、私はその方が良いと考えている。」

「ならば、最初から市井の者達と触れ合いを持たせるのも、良いかもしれません。」

「それならば…」

と、藤田が口を挟む。

「道場通いは、如何でしょう？」

「その手があったか！」

「はい。私の父は、市井で小さな道場を行っています。かなり厳しいのですが、其方で良ければ紹介出来ます。ただし、無党流ですが…。」

「失礼だが、お父上は？」

「藤田五郎といいます。以前、男爵が蝦夷地で御一緒だった方と、昔京都で一緒に働いておりました。」

「何だと！」

その反応に、俺の方が驚く。

「その頃の…お父上は？」

「斉藤一という名前で、市中見廻りを仕事としていた様です。」

「三番隊の斉藤君か！確か彼とは、会津で別れたと言っていた。」

「はい。」

「そうか、彼も生き延びたんだね。わかった。間違いあるまい。瑠嘉にその気があるならば、是非ともお願いしよう！」

「承知しました。」

男爵の部屋を辞した俺達は、再び瑠嘉の部屋に向かって歩いていた。

「お前の親父さん、そんな凄い人物だったのか？」

「父は維新の頃、男爵と同じ旧幕軍だったんです。たまたま同じ知り合いが居ただけの話しです。」

「そうか…。そういえば、この間男爵から、維新の頃の友人の話を聞いたっけな…。」

斉藤一…三番隊…。

何となく聞き覚えがあったんだが…気のせいか？

おれの父は新政府軍側だったから、旧幕軍時代の知り合いが居るとは思えない。

最も今じゃ、入り乱れているが…。